追放された悪役令嬢の『居酒屋マリー』へようこそ

第2章

第23話 鉄板の魔術師

「へい！　３番テーブル、唐揚げお待たせしました！」

元気な声と共に、獣人の少年ロロが店内を駆け回っていた。

新しい家族として迎え入れられてから数日。

持ち前の足の速さと、食べ物に対する執着心（＝絶対にこぼさないという集中力）で、ロロはまたたく間に優秀な給仕係へと成長していた。

「おう、ロロ！　今日も元気だな！」

「こっちの空いた皿も下げてくれ！」

客たちも、尻尾をブンブン振って働く小さな店員を可愛がっている。

だが、今のロロには一つだけ悩みがあった。

（うぅ……いい匂いすぎる。これは拷問だ……）

客席に料理を運ぶたびに、暴力的なまでに美味そうな匂いが鼻を直撃するのだ。

Sランクの嗅覚を持つ彼にとって、営業中の店内は「天国」であり「地獄」だった。

そんなある日の開店前。

ドワーフのガンテツが、数人の弟子を引き連れてやってきた。

彼らが担いでいたのは、巨大で分厚い一枚の黒い金属板だった。

「へっへっへ。待たせたな、マリーの嬢ちゃん。注文の品だ」

ガンテツが得意げにカウンターの一角を指差す。

そこには、元々調理スペースとして空けてあった場所があった。

弟子たちが掛け声を合わせて、金属板をはめ込む。

ズシンッ！

重厚な音が響き、カウンターと一体化したそれは、黒く鈍い光を放っていた。

「こいつは『黒鋼（ブラック・スチール）』と『ミスリル』の合金だ。熱伝導率は銅の十倍。魔石の火力で、端から端まで一瞬で均一な温度になる」

ガンテツが愛おしそうに表面を撫でた。

「名付けて『魔法鉄板』だ。……これで、客の目の前でアレができるぞ」

「ありがとうございます、ガンテツさん！　夢が叶いました！」

マリーは目を輝かせ、二本の金属ヘラ（コテ）を両手に構えた。

カチカチッ！　とヘラを打ち鳴らす。

その姿は、まるで二刀流の剣士のようだ。

「よし。今日の目玉はこれで行きましょう。……ロロちゃん、換気扇を最大にしておいてね」

「え？　うん、わかったけど……何を焼くの？」

「ふふ、音と香りの魔術ですよ」

　　　◇

午後六時。開店と同時に、店内は作業服を着た男たちで埋め尽くされた。

今日は特に、王都の建築現場で働く職人や、力仕事を生業とする客が多い。

彼らが求めているのは、繊細な味ではない。ガツンと来るエネルギーだ。

「いらっしゃいませ！　本日のおすすめは、目の前で焼き上げる『鉄板ソース焼きそば』です！」

「焼きそば？　なんだそりゃ？」

客たちが不思議そうにする中、マリーは鉄板の火力を最大にした。

熱せられた黒鋼から、陽炎が立ち上る。

マリーはボウルから具材を取り出した。

脂身たっぷりの『ダンジョン豚』のバラ肉。

ザク切りにした『ボール・キャベツ』。

そして、シャキシャキの『白根菜（もやし）』。

まずは豚肉を鉄板へ。

ジュウウウウウウッ！！

一瞬で脂が弾ける音が響く。

鉄板の熱さが伝わるような、重低音だ。

脂が溶け出し、鉄板の上を滑るように肉が踊る。

「おおっ！　なんだその鉄板、すげぇ火力だ！」

客席から歓声が上がる。

マリーは二本のヘラを巧みに操り、肉を素早く切り分け、野菜を投入する。

カンカンカンッ！

ヘラが鉄板を叩くリズミカルな音が、小気味よい音楽のように響く。

野菜がしんなりする直前、一度茹でておいた『特製太麺』を投入。

そして、少量の水を差す。

ジュワァァァァァ……ッ！！

一気に立ち上る水蒸気が、麺と具材を蒸し焼きにする。

ここだ。

マリーは、壺に入った『黒い液体』をお玉ですくい上げた。

数種類の果実と野菜、そして十種類以上のスパイスを煮詰めて熟成させた、特製の『濃厚ソース』だ。

「行きますよ……！」

鉄板の上の麺に向かって、ソースを回しかける。

ジャァァァァァァァァァーーーッ！！！！

爆発音のような音がした。

その直後。

「ぐわぁっ！？」

「な、なんだこの匂いはーッ！！」

客たちが一斉にのけぞった。

ソースが鉄板で焦げる、あの独特の香り。

甘く、酸っぱく、そしてスパイシーな香ばしさ。

それが蒸気と共に爆発的に拡散し、店内の空気を一瞬で「ソース色」に染め上げたのだ。

「暴力だ……！　匂いの暴力だ！」

「腹が減りすぎて胃が痛ぇ！」

職人たちが身悶えする。

汗をかいて疲れた身体が、塩分と濃い味を求めて悲鳴を上げているのだ。

マリーは仕上げに、青海苔と紅生姜を添え、最後に別の場所で焼いておいた『太陽の目玉焼き』を乗せた。

「お待たせいたしました！　『鉄板ソース焼きそば・目玉焼き乗せ』です！」

鉄板のまま、客の前の木枠にスライドさせる。

まだジュウジュウと音を立てている黒い麺。

その上で、半熟の目玉焼きがプルプルと震えている。

「くぅぅぅ……我慢できねぇ！」

一番手の客が、割り箸を割った。

まずは黄身を箸で突く。

トロリと溢れ出した黄金色の液体が、ソース色の麺に絡みつく。

麺をリフトアップし、一気にすする。

「ズゾゾッ、ズゾゾゾッ……！！」

「んぐっ……うめぇええええ！！」

男が絶叫した。

モチモチの太麺に、焦げたソースがねっとりと絡みついている。

豚肉の脂の甘み、キャベツの甘み、ソースの酸味。

それらが口の中で一体となり、濃厚な旨味の塊となって脳を殴りつける。

「なんだこのソースは！　酸っぱいのに甘い！　スパイシーなのにまろやかだ！」

「目玉焼きを絡めると、最強だぞ！　濃厚さが倍増しやがる！」

「白飯だ！　この焼きそばをおかずに、白飯を食わせろ！」

炭水化物オン炭水化物。

禁断の組み合わせだが、この濃い味の前では正義となる。

「あいよ！　大盛り一丁！」

ガリウスが丼飯を運び、ロロが冷えたビールを運ぶ。

店内は鉄板の熱気と、男たちの熱狂でサウナのような状態になっていた。

「へっへっへ。俺の作った鉄板、いい仕事してるじゃねぇか」

カウンターの端で、ガンテツも焼きそばを頬張っていた。

彼はヘラを使って、鉄板から直接口へ運んでいる。

ハフハフと熱がりながら、キンキンに冷えたビールで流し込む。

「熱伝導がいいから、野菜がベチャッとしてねぇ。シャキシャキだ。……マリーちゃん、あんたヘラ使いも一流だな」

「ありがとうございます。この鉄板のおかげで、料理の幅が広がりました」

マリーは額の汗を拭いながら、充実感に満ちた笑顔を見せた。

客の目の前で料理を仕上げるライブ感。

食べる人の反応がダイレクトに伝わってくるこの距離感が、たまらなく好きだった。

「……あの、女将さん」

ふと、足元で声がした。

見ると、ロロが空になったボウルを抱え、涙目でマリーを見上げていた。

「おいら……匂いだけで、ご飯三杯食べちゃった……」

強烈すぎるソースの匂いは、鼻の利く獣人にとっては、実体のある料理と同じくらいの破壊力があったらしい。

「あはは、ごめんねロロちゃん。……休憩にしようか。ロロちゃんには、お肉たっぷりの特製焼きそばを作ってあげる」

「ほんと！？　目玉焼き、二個乗せていい！？」

「もちろん。マヨネーズもかけちゃう？」

「かけるーーッ！」

ロロの歓声が厨房に響く。

鉄板の上で再びソースが焦げ、幸せな香りが立ち上る。

こうして『居酒屋マリー』には、新たな名物「鉄板焼き」が加わった。

だが、この強烈な香りは、風に乗って王都の外れ――帝国からの使節団が滞在する迎賓館にまで、微かに届いていたのかもしれない。

「……なんだ、この下品で……しかし興味深い香りは？」

王都の夜空の下、一人の少女が鼻を動かした。