追放された悪役令嬢の『居酒屋マリー』へようこそ

第2章

第22話 狼少年とメンチカツ

「はふっ、ずるっ、んぐっ……！」

深夜の『居酒屋マリー』に、猛獣が獲物に食らいつくような音が響いていた。

つい先ほど、裏口で拾われた獣人の少年、ロロだ。

彼はカウンター席にちょこんと座り（足が届いていない）、マリーが出した『豚骨ラーメン』を、まさに飲まんばかりの勢いで胃袋に収めていた。

「ぷはぁっ……！」

ドンッ、と空になった丼が置かれる。

一滴のスープも残っていない。

「足りないか？」

隣で腕を組んで見ていたガリウスが問うと、ロロはビクリと肩を震わせ、しかし正直にコクコクと頷いた。

「……うん。美味かった。すげぇ美味かったけど、スープだけじゃ腹の虫が鳴き止まないんだ」

成長期の獣人にとって、ラーメン一杯など前菜にもならないらしい。

彼の瞳は、厨房の奥にある冷蔵庫をギラギラと見つめている。

肉だ。

彼の本能が、もっと噛みごたえのある、血肉となる固形物を求めている。

「ふふ、育ち盛りですね。いいでしょう、とびきりジューシーなお肉料理を作りましょうか」

マリーは微笑み、冷蔵庫からボウルを取り出した。

中には、明日のランチ用に仕込んでおいた『合い挽き肉』が入っている。

ダンジョンの暴れん坊『オーク・キング（豚）』と、赤身の旨味が強い『バッファロー・ブル（牛）』の黄金比率ブレンドだ。

「え？　生のまま食うのか？」

ロロが身を乗り出す。彼は今まで、狩った獲物をそのままかじる生活しかしてこなかったようだ。

「いいえ。もっと美味しく変身させますよ」

マリーはボウルに、飴色になるまで炒めて冷やしておいた玉ねぎのみじん切り、卵、パン粉、そしてナツメグと塩胡椒を加えた。

手を氷水で冷やしてから、一気に混ぜ合わせる。

手の体温で脂が溶け出さないよう、素早く、力強く。

粘り気が出てきたら、手のひら大の大きさに分割する。

ここからが、この料理の肝だ。

パンッ！　パンッ！　パンッ！

静かな店内に、軽快な破裂音が響き渡った。

マリーが肉のタネを両手でキャッチボールするように投げつけ、中の空気を抜いているのだ。

「な、なんだ！？　肉を叩いてるのか？」

「こうして空気を抜かないと、焼いた時に割れて肉汁が逃げてしまうんです。……美味しくな～れ、美味しくな～れ」

パンッ、パンッ。

マリーのリズムに合わせて、ロロの尻尾がパタパタと揺れる。

空気を抜いた肉ダネに、小麦粉を薄くまぶし、溶き卵にくぐらせ、最後に粗めの生パン粉をたっぷりと押し付ける。

雪のようなパン粉を纏った、巨大な小判型の物体ができあがった。

「さあ、行きますよ」

熱した揚げ油の中へ、静かに滑り込ませる。

シュワァァァァァァ……ッ。

最初は静かな音だ。

だが、次第に油の泡が細かくなり、パチパチパチッ！　と高い音に変わっていく。

換気扇からは、揚げ物特有の香ばしい匂いと、肉の脂が熱される甘い香りが溢れ出す。

「うぅ……鼻がおかしくなりそうだ……」

ロロはカウンターに突っ伏し、鼻をヒクつかせた。

ただの生肉の血の匂いとは違う。

「料理」された肉の、理性を破壊する香り。

きつね色に揚がったところで、マリーは網ですくい上げた。

余熱で中まで火を通すため、少し休ませる。

この数分が、肉汁を全体に行き渡らせる重要な時間だ。

その間に、マリーは山盛りの千切りキャベツを皿に盛り、特製の『黒ソース』を用意した。

野菜と果実を煮詰め、スパイスを効かせた濃厚なソースだ。

ザクッ、ザクッ。

包丁を入れると、その音だけで衣のサクサク感が伝わってくる。

「お待たせしました。『特製メンチカツ』です。熱いから気をつけて」

ドンッ！

皿の上には、大人の拳二つ分はあろうかという巨大な揚げ物が鎮座していた。

断面からは、透明な肉汁が滝のように溢れ出している。

「……いただきますッ！」

ロロはもう我慢できなかった。

手掴みで行こうとしたが、ガリウスに「箸を使え」と頭を小突かれ、不器用にフォークを握りしめた。

ザクッ！

フォークを突き刺し、そのままかぶりつく。

「はふっ、あちちっ！　……んんんーッ！！！」

ロロの獣耳がピーンと立った。

サクサクの衣を突破した瞬間、口の中が火傷しそうなほどの熱いジュースで満たされた。

肉だ。圧倒的な肉の暴力。

だが、ただ脂っこいだけではない。たっぷり入った玉ねぎの甘みが、肉の旨味を優しく包み込み、ナツメグの香りが鼻を抜ける。

「なんだこれ、なんだこれ！　外側はカリカリなのに、中は飲み物みたいだ！」

「ソースをかけると、また味が変わりますよ」

マリーが黒ソースを回しかける。

酸味の効いたソースが、脂っこいメンチカツに染み込み、最強の「ご飯のお供」へと進化する。

「うわぁぁぁ！　この酸っぱいタレ、すげぇ合う！」

「はい、ご飯もどうぞ」

マリーが出した炊きたての白飯。

ロロはメンチカツを口に入れ、すぐさま白飯をかき込んだ。

肉汁とソースと脂が混ざり合った口内を、白いご飯が受け止める。

これぞ、定食の極意。

「うめぇ……うめぇよぉ……」

ガツガツと食べていたロロの目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

路地裏で腐った残飯を漁り、人に石を投げられながら生きてきた。

こんなに温かくて、こんなに手間ひまかけられた「ご馳走」を食べるのは、生まれて初めてだった。

「……泣きながら食うな。味が薄くなるぞ」

ガリウスが、ぶっきらぼうに布巾を投げ渡した。

「だって……あったけぇんだもん……」

ロロは鼻水をすすりながら、最後の一切れまで綺麗に平らげた。

皿についたソースもキャベツで拭って食べ、米粒一つ残さなかった。

「ごちそうさまでした……」

満足げに膨れたお腹をさすりながら、ロロは居住まいを正した。

そして、カウンターの中にいる二人に、地面に頭を擦りつけるように土下座をした。

「おいら、金は持ってねぇ！　……だから、ここで働かせてくれ！」

ロロは顔を上げ、必死な瞳で訴えた。

「おいら、鼻が利くんだ！　腐った肉と食える肉の区別なら誰にも負けねぇ！　それに、足も速い！　何でもするから、置いてくれ！」

マリーはガリウスを見た。

ガリウスは腕を組んだまま、鋭い眼光でロロを見下ろした。

「……ガキの遊び場じゃねぇぞ。ここは戦場だ」

ガリウスの放つ覇気が、空気をビリビリと震わせる。

Sランク冒険者の威圧。普通の人間なら気絶するレベルだ。

だが、ロロは震えながらも、目を逸らさなかった。

「知ってる！　こんなすげぇ飯を作る場所だ、生半可なわけがねぇ！　……おいら、もっとこの飯のことが知りたいんだ！」

「……ふん」

ガリウスは威圧を解き、ニヤリと口角を上げた。

「いい度胸だ。鼻が利くなら、仕入れの役には立つかもしれん」

彼は顎で厨房の隅にある洗い場をしゃくった。

「だが、まずは下っ端からだ。そこに山ほど溜まった鍋と皿がある。……一枚でも割ったら、今日のメンチカツ代として体で払ってもらうぞ」

「！！　やる！　やります！！」

ロロは跳ね起きた。

「マリー、いいな？」

「ええ、もちろん。……新しい家族が増えて、賑やかになりそうですね」

マリーは優しく微笑み、ロロに子供用の小さなエプロンを渡した。

「よろしくね、ロロちゃん。……まずは、この油で汚れたボウルをピカピカにすることから始めましょうか」

「はいっ！　女将さん、旦那さん！」

こうして、深夜の居酒屋に、元気な新入りが加わった。