追放された悪役令嬢の『居酒屋マリー』へようこそ

第2章

第21話 真夜中の誘惑、豚骨ラーメン

第2章開始です！！

ぜひ楽しんでいってください！

---

王都の喧騒が眠りにつく、丑三つ時。

『居酒屋マリー』の暖簾（のれん）が店内に仕舞われ、重厚な木の引き戸には『準備中』の木札がかけられていた。

今日の営業も、怒涛のような忙しさだった。

王室御用達の看板を掲げて以来、客足は途絶えることを知らない。

山のように積まれた皿を洗い終え、床をモップで磨き上げた頃には、日付はとうに変わっていた。

「……ふぅ。終わったな」

ガリウスが、白いシャツの袖で額の汗をぬぐった。

かつては大剣を振るっていた太い腕も、今ではジョッキと皿を運ぶ筋肉として躍動している。

「お疲れ様です、あなた。……今日は特に忙しかったですね」

マリーが冷たい麦茶を差し出すと、ガリウスはそれを一息に飲み干した。

ぷはぁ、と息をつく夫の姿を見て、マリーは愛おしそうに目を細める。

結婚して、季節が一つ巡った。

二人の生活は、忙しくも充実していた。

ただ、一つだけ問題があるとすれば。

「……マリー」

「はい？」

「腹が、減った」

ガリウスが真剣な顔で腹をさすった。

営業中は客への給仕に追われ、自分たちはつまみ食い程度しかしていない。

深夜二時。

人間が最も理性を失い、カロリーを欲する魔の時間帯だ。

「ふふ、そう来ると思っていました」

マリーは悪戯っぽく微笑むと、厨房の奥にある寸胴鍋を指差した。

その鍋からは、営業中には出していなかった、独特で濃厚な香りが漏れ出している。

「実は……明日の新メニューのために、三日前から煮込んでいたスープがあるんです。味見、してみますか？」

「三日前！？　なんだその魔女の秘薬みたいな煮込み時間は」

「秘薬よりも中毒性がありますよ。……『豚骨（トンコツ）』ですから」

マリーは鍋の蓋に手をかけた。

パカッ。

モワァァァァ……ッ！！

立ち上る蒸気は、ただの湯気ではない。

獣の脂と骨の髄が溶け合った、白濁した濃厚な香りの塊だ。

強烈な豚の匂い。しかし、丁寧に下処理されているため臭みはなく、脳髄を直接揺さぶるような甘い香りが鼻腔を占拠する。

「白い……？　いや、黄金色か？」

ガリウスが鍋を覗き込む。

中でグツグツと泡立っているのは、白濁したトロトロのスープだ。

材料は、ダンジョンに生息する『オーク・ジェネラル』のゲンコツ（大腿骨）。

ハンマーで粉砕した骨を、強火で砕けるまで煮込み続け、骨髄の旨味とコラーゲンを乳化させた、コッテリ界の王様だ。

「麺も、このスープに負けないように特製のものを用意しました」

マリーが取り出したのは、黄色味がかった縮れ麺。

『カンスイ』代わりの魔法薬草を練り込み、強いコシと独特の風味を持たせている。

マリーは別の大鍋で湯を沸騰させ、麺を投入した。

菜箸で泳がせること、数分。

「ここからが勝負ですよ」

マリーは丼に、醤油ベースの『かえしダレ』と、すりおろした『グレート・ガーリック』を入れた。

そこへ、白濁した豚骨スープを注ぐ。

ジャーッ！！

スープとタレが混ざり合い、茶褐色の魅惑的な色へと変化する。

そして、茹で上がった麺を湯切りする。

チャッ、チャッ、チャッ！

リズミカルな音が静かな店内に響く。

しっかり湯を切った麺をスープの中へ。

箸で整え、具材を乗せていく。

トロトロに煮込んだ『豚バラ肉のチャーシュー』。

黄身がゼリー状の『半熟煮玉子』。

コリコリとした食感の『キクラゲ』。

そして、山盛りの『刻みネギ』。

「仕上げです。……これがないと始まりません」

マリーは小鍋で温めておいた『白い塊』を、網の上に乗せた。

『スノー・ボア』の背脂だ。

それを、お玉の背でグリグリと押し潰す。

チャッチャッチャッ……！

丼の上に、真っ白な雪が降り注ぐ。

それは脂の雪。

スープの熱で半透明に溶け出し、キラキラと輝く『背脂（セアブラ）』の粒たち。

「お待たせしました。『特製・背脂豚骨ラーメン』です」

ドンッ、と置かれた丼からは、暴力的なまでの食欲をそそる香りが漂っていた。

深夜二時に、脂と炭水化物の塊。

これはもはや、背徳という名の罪だ。

「……ゴクリ」

ガリウスの喉が鳴った。

夫婦二人、カウンターに並んで座る。

「いただきます」

「いただきます！」

ガリウスはレンゲでスープをすくい、口に運んだ。

「……ッ！！」

目が見開かれる。

口に入れた瞬間、トロリとした粘度を感じる。

濃厚だ。圧倒的に濃厚だ。

豚の骨の髄まで溶け出した旨味が、口内をコーティングしていく。

けれど、臭みはない。醤油ダレの塩気とニンニクのパンチが、脂の甘みを引き締め、次の一口を強烈に誘ってくる。

「濃い！　ドロドロだ！　なのに……なんでこんなに後を引くんだ！？」

「背脂の甘みですね。見た目よりくどくないでしょう？」

次は麺だ。

黄色い縮れ麺を箸で持ち上げると、スープと背脂がこれでもかと絡みついてくる。

ズズッ、ズズズズッ！！

異世界にはない「すする」という文化も、ガリウスは完全にマスターしていた。

勢いよく吸い込むことで、スープの香りが鼻に抜け、麺のモチモチとした食感が楽しめる。

「うめぇえええ！！　麺がスープを運んでくる！　噛むたびに小麦の香りと豚の脂が混ざり合って……たまらん！」

チャーシューにかぶりつく。

箸で持つだけで崩れるほど柔らかい。

口に入れると、脂身が体温で溶け、赤身はホロホロと解ける。

スープを吸った肉は、それだけで最強の料理だ。

「マリー、これ……ヤバいぞ。こんな夜中に食ったら……」

「ふふ、明日のお肌はプルプルですよ。コラーゲンの塊ですから」

マリーも、髪を耳にかけながら、ズルズルと麺をすする。

深夜のラーメンデート。

上品な貴族社会では気絶されそうな光景だが、今の二人には最高の贅沢だ。

「煮玉子も割ってみてください」

言われるがまま、茶色く染まった玉子を割る。

中から、オレンジ色の黄身がトロリと溢れ出す。

それをレンゲに乗せ、スープと一緒にパックン。

「……幸せだ」

ガリウスは天井を仰いだ。

濃厚なスープ、コシのある麺、とろける肉と玉子。

それらが胃袋に落ちるたびに、身体の底から熱い力が湧いてくる。

一日の労働の疲れが、脂と塩分によって癒やされていく快感。

「替え玉、ありますよ？」

「頼む！　硬めで！」

ガリウスの食欲は止まらない。

マリーは微笑みながら、再び麺を湯に投入した。

その時だった。

カサッ……コトッ。

店の裏口あたりで、小さな物音がした。

ガリウスの手がピタリと止まる。

その瞳から「夫」の優しさが消え、鋭い「Sランク冒険者」の光が宿る。

「……マリー、下がってろ」

「え？　魔物ですか？」

「いや……気配は小さい。だが、獣の臭いがする」

ガリウスは無音で立ち上がり、足音を消して裏口へと近づいた。

換気扇からは、強烈な豚骨スープの匂いが外へ流れ出ている。

この匂いに釣られた野良犬だろうか？

ガリウスは、勢いよく扉を開け放った。

「そこだッ！」

「ひゃうっ！？」

闇の中にうずくまっていた「何か」が、驚いて飛び跳ねた。

月明かりに照らされたのは、ボロボロの布を纏った、小さな影。

頭にはフサフサした獣の耳、お尻からは落ち着きなく震える尻尾。

薄汚れているが、その瞳だけはギラギラと輝き、店の方を――正確には厨房の寸胴鍋を凝視していた。

「……獣人（ビーストマン）のガキ？」

ガリウスが構えを解く。

そこにいたのは、狼の特徴を持つ獣人の少年だった。

痩せこけて肋骨が浮いているが、鼻をヒクヒクさせ、よだれを垂らしている。

「お、おいら……悪いことしてないぞ！　ただ……匂いが……」

少年のお腹が、グゥゥゥゥ～キュルルル……と、雷のような音を立てた。

その音は、あまりにも切実で、そして正直だった。

マリーがガリウスの後ろから顔を出した。

少年の痩せた体と、必死な目つきを見て、彼女の「料理人魂」に火がついた。

「……お腹、空いてるの？」

マリーの問いかけに、少年はコクコクと激しく頷いた。

「死にそうなんだ。……その、いい匂いのやつ。一口でいいから……」

マリーとガリウスは顔を見合わせた。

ガリウスは苦笑して、肩をすくめた。

妻が何を言うか、もう分かっているからだ。

「入れ。……ただし、食い逃げは許さんぞ。体で払ってもらうからな」

ガリウスが脅すような口調で言うが、手招きをしている。

少年は警戒しながらも、背脂の香りの誘惑に勝てず、フラフラと店内に足を踏み入れた。

「いらっしゃいませ。……さあ、座って。とびきりコッテリしたのを作るから」

マリーは新しい丼を取り出した。

深夜のラーメン屋に、新たな珍客――後に店の看板息子となる少年ロロ――が来店した瞬間だった。