【第2章完】追放された悪役令嬢の『居酒屋マリー』へようこそ

第1章

第2話 冒険者は揚げ物を所望する

雨の日の開店から、三日が過ぎた。

『居酒屋マリー』の暖簾が、夜風に揺れている。

今夜も王都の空には分厚い雲が垂れ込め、湿度が高く蒸し暑い。こんな夜は、誰もが冷たい何かと、ガツンとした刺激を求めるものだ。

ガララッ、と勢いよく引き戸が開く。

「おいガリー、本当にこんな裏路地に美味い飯屋なんてあるのかよ？」

「騙されたんじゃねぇか？　どう見ても、貴族のお遊びみたいな店構えだぞ」

店に入ってきたのは、武装した男たちの集団だった。

先頭に立つのは、すっかり常連のような顔つきのガリウス。

その後ろには、鉄塔のような巨躯を持つ重戦士と、軽装の斥候（スカウト）らしき男が続いている。

彼らは皆、Sランクパーティ『赤き竜の牙』のメンバーだ。

その体からは、ダンジョンの硝煙と魔物の血の匂い、そして疲労が滲み出ていた。

「いらっしゃいませ」

カウンターの中から、マリーが柔らかな声をかける。

その声に、後ろの二人がピクリと反応した。

「……おい、女将だぞ。しかも若い」

「あんな細腕で、俺たちの腹を満たせるのか？」

疑いの眼差しがマリーに突き刺さる。

冒険者にとって食事とは、明日生き残るための燃料だ。洒落た盛り付けや繊細な味など求めていない。

彼らが求めているのは、暴力的なまでのカロリーと、生きていることを実感できる「肉」だ。

ガリウスはドカッといつもの席に座ると、ニヤリと笑った。

「御託はいいから座れ。……マリー、いつもの頼む。それと、こいつらの口を塞ぐような『肉料理』を」

「かしこまりました。今日は暑いですから、サッパリとしつつもスタミナがつくお酒を用意しましょうか」

マリーは手際よく準備を始めた。

今日のおすすめは、朝市で仕入れた『ビッグバード』のモモ肉だ。

ダチョウよりも巨大で凶暴な怪鳥だが、その肉質は筋肉質で弾力があり、噛めば噛むほど旨味が溢れ出す。

「まずは、お飲み物から」

マリーが取り出したのは、ガラスのグラス。

そこへ、氷魔法で作り出したロックアイスをゴロリと入れる。

琥珀色の蒸留酒――ドワーフの里から取り寄せた、樽熟成の強い酒を注ぎ、最後に『あるもの』を勢いよく注ぎ込んだ。

シュワワワッ……！

店内に、爽やかな音が響く。

無数の気泡がグラスの中で踊り、琥珀色の液体を黄金色に変えていく。

「なっ、なんだ？　酒が……沸騰しているのか？」

重戦士が目を丸くする。

「いいえ、これは『炭酸水』です。湧き水に風魔法で圧力をかけ、強い発泡性を持たせたものです。……どうぞ、『ハイボール』になります」

ドン、と置かれたグラスの表面で、炭酸がパチパチと弾ける。

マリーはレモンに似た柑橘『シトロン』の果皮を、キュッと絞って香りづけした。

「炭酸……？　毒じゃねぇだろうな」

斥候の男がおっかなびっくり口をつける。

一口飲んだ瞬間、彼の肩が大きく跳ねた。

「っ――！？」

「どうした！？」

「の、喉が……弾けた！　なんだこれ、シュワシュワしてやがる！　だが……うめぇ！！」

強い蒸留酒のアルコール臭さを炭酸が消し去り、シトロンの香りが鼻腔をくすぐる。

ベタつくような蒸し暑さが、喉元から一気に吹き飛ばされるような爽快感。

「ガハハ！　こいつは傑作だ！　エールよりスッキリしてやがる！」

重戦士も一気に半分ほど飲み干し、豪快に笑った。

ガリウスは「だろう？」と得意げにグラスを傾けている。

「さて、喉が潤ったところで……メインディッシュですね」

マリーの目が、料理人のそれに変わる。

彼女は厨房の奥から、タレに漬け込まれた肉を取り出した。

醤油、酒、すりおろしたニンニクと生姜。それに果実の甘みを加えた特製ダレ。

一晩じっくりと漬け込まれた肉は、すでに飴色に輝いている。

そこへ、片栗粉の代用となる『白芋の粉』をたっぷりとまぶす。

熱した油の中に、肉を投入する。

ジュワァアアアアアッ！！

店内に、爆発的な音が響き渡った。

それと同時に、強烈な香りが客席を襲撃する。

醤油の焦げる香ばしい匂いと、食欲中枢を直接殴りつけるようなニンニクの香り。

「な、なんだこの匂いは……！」

斥候の男が鼻をヒクヒクさせた。

これまでの人生で嗅いだことのない、しかし本能が「美味い」と確信させる匂い。

マリーの唐揚げは、二度揚げが基本だ。

まずは低温でじっくりと中まで火を通す。

一度取り出し、余熱で肉汁を閉じ込める。

そして最後に、高温の油で一気に表面をカリッと仕上げるのだ。

パチパチ、という高い音が、完成の合図。

網ですくい上げると、狐色に揚がった肉塊が、油を光らせて鎮座していた。

「お待たせいたしました。『ビッグバードの唐揚げ』です。熱いうちにどうぞ」

山盛りの千切りキャベツの横に、ゴロゴロと積み上げられた唐揚げ。

マリーは仕上げに、魔法で保存しておいた『マヨネーズ』を皿の端に添えた。

三人の冒険者は、もはや言葉を発しなかった。

ただ貪るように、手掴みで唐揚げにかぶりつく。

カリッ、サクッ。

心地よい衣の音が響いた直後。

「熱っ！　ハフッ、ハフッ！　……んん～ッ！！」

重戦士が悶絶した。

カリカリの衣を突破した先から、熱々の肉汁が鉄砲水のように口の中に溢れ出したのだ。

二度揚げによって閉じ込められていた旨味の爆弾が、口腔内で炸裂する。

ニンニクのパンチ。

生姜の爽やかさ。

醤油ダレの深いコク。

それらがビッグバードの淡白だが力強い肉の味と混ざり合い、脳髄を揺さぶる。

「なんだこれは……肉が、飲めるぞ……！」

「硬い干し肉（ジャーキー）とは別次元だ！　外は岩のようにカリカリなのに、中はなんでこんなに柔らかいんだ！？」

脂っこくなった口の中を、冷たいハイボールで洗い流す。

シュワッとした炭酸が油を切ると、またすぐに次の肉が欲しくなる。

無限のループ。

「あ、あの白いドロっとしたやつをつけてみろ！　飛ぶぞ！」

斥候の男がマヨネーズを発見した。

酸味と油分の塊であるマヨネーズを、揚げ物につける。

それはカロリーにカロリーを重ねる背徳の行為。

しかし、美味くないはずがない。

「うおおおおお！　濃厚さが倍になった！　酒！　酒おかわりだ！」

「俺もだ！　唐揚げも追加！　あるだけ全部持ってこい！」

先ほどまでの疑いの眼差しはどこへやら。

そこには、ただ純粋に料理に感動し、生きる活力を取り戻した男たちの姿があった。

ガリウスは、満足そうに唐揚げを齧りながら、マリーに視線を送った。

（やはり、こいつの料理は魔法だ）

回復魔法でも、どんなポーションでも治せない「心の疲れ」を、彼女の料理はいとも簡単に癒やしてしまう。

「ふふ、たくさん食べてくださいね。仕込みは山ほどしてありますから」

マリーは嬉しそうに微笑みながら、次の肉を油に投入した。

ジュワァアアッ……という音が、雨音をかき消すように響き渡る。

かつて「汚らわしい」と罵られた茶色い調味料たちが今、最強の冒険者たちを虜にしている。

その光景は、マリーにとって何よりの救いであり、復讐よりも甘美な勝利の味だった。

「……なぁ、女将」

食べ終えた重戦士が、満足げに腹をさすりながら言った。

「俺、明日も来ていいか？　いや、毎日来る。こんな美味いもん食ったら、もう他所の飯なんて食えねぇよ」

「ええ、もちろん。いつでもお待ちしております」

マリーが答えると、男たちは野太い声で歓声を上げた。