【第2章完】追放された悪役令嬢の『居酒屋マリー』へようこそ

第1章

第19話 新しい看板

王都の並木道が、鮮やかな黄金色に染まり始めた頃。

『居酒屋マリー』の店先には、新しい看板が掲げられていた。

藍色の暖簾（のれん）の横に、真新しい木の札。

そこには、王家から授与された『王室御用達』の紋章と共に、以前よりも少し太く、力強い文字でこう書き加えられている。

『夫婦（めおと）で営業中。　本日も、旨い酒と肴、あります』

ガララッ……！

「いらっしゃいませ！」

「……いらっしゃい」

引き戸を開けると、二つの声が重なって響いた。

一つは、鈴を転がしたような明るいマリーの声。

もう一つは、地響きのように低く、しかし不思議と心地よい野太い声だ。

「おいおい、今日も大盛況だな！」

「ガリウスの旦那！　こっちに『とりあえず生』だ！」

店内は、開店直後から満席だった。

そして、そのホールの中心に仁王立ちしているのは、かつてのSランク冒険者にして元第一王子、ガリウスだ。

今の彼は、重厚な鎧を脱ぎ捨てていた。

代わりに身につけているのは、動きやすい白いシャツと、マリーとお揃いの『紺色の前掛け（エプロン）』だ。

腰には剣の代わりに、オーダー票と布巾を下げている。

「あいよ。生一丁」

ガリウスはサーバーのコックを操り、神業的な手つきでジョッキにエールを注ぐ。

泡と液体の黄金比率は、ドワーフのガンテツ直伝だ。

巨体で狭い通路をすり抜け、客のテーブルにドンッと置く。

「お待たせ。……残すなよ」

「ひぃっ！　も、もちろん残しませんよ！」

客の男が冗談半分に怯えて見せると、店内がドッと笑いに包まれた。

かつて「剣鬼」と恐れられた男は今、王都で一番「頼もしい（そして少し怖い）」ホール係として、店の人気者になっていた。

「ふふ、ガリウスさん。３番テーブルに『焼き鳥』追加ですよ」

「了解だ、女将」

厨房のマリーが指示を出すと、ガリウスは短く答えて動く。

その連携は、長年連れ添った夫婦のように阿吽の呼吸だ。

マリーは幸せそうに夫の背中を見送り、目の前の焼き台に向き直った。

「さて、今夜の主役を焼きましょうか」

マリーが取り出したのは、細長く、銀色の刀身のように輝く魚たちだ。

『紅葉刀魚（オータム・サーベル）』。

北の海から南下してくるこの時期、たっぷりと脂を蓄えたその魚は、異世界における『秋刀魚（サンマ）』そのものである。

「今日は脂が乗ってて美味しそう……！」

マリーは魚の表面に、高い位置からパラパラと『岩塩』を振る。

化粧塩だ。これにより、皮はパリッと、身はふっくらと仕上がる。

炭火の上に、網を置く。

十分に熱せられた網の上に、銀色の魚体を並べていく。

ジュゥゥゥゥ……ッ！

置いた瞬間、皮が焼ける繊細な音が響く。

だが、本番はここからだ。

魚の体温が上がり、皮の下にある脂が溶け出すと、その脂がポタポタと炭の上に落ちる。

ジュッ！　ジュワワワッ！！

炭に落ちた脂が瞬時に気化し、白く芳醇な煙となって立ち上る。

その煙が魚を包み込み、燻製のような香ばしい香りを纏わせていく。

「うおぉっ……！　なんだこの匂いは！」

「たまらん！　焦げた醤油と、魚の脂の匂いだ！」

換気扇だけでは吸いきれない煙が、客席へと流れていく。

それは最強の『飯テロ』爆撃。

ビールを飲んでいた客たちが、一斉に鼻をヒクつかせ、厨房を振り返る。

「マリーさん！　その焼いてるやつ、俺にもくれ！」

「こっちもだ！　あと、それに合う酒も頼む！」

注文の嵐が巻き起こる。

「はい、ただいま！　……ガリウスさん、日本酒の熱燗をお願いします！」

「おう。魚にはやっぱり、燗酒（かんざけ）だな」

ガリウスが手際よく徳利（とっくり）を湯煎にかける。

その間に、マリーは焼き加減を見極める。

皮が狐色に焦げ、身がパンパンに膨らみ、腹の部分から脂が泡を吹いている。

今だ。

裏返す。

パリッ、という音と共に、美しい焼き目が現れる。

反対側もサッと焼き上げ、皿に盛る。

添えるのは、ダンジョン大根のすりおろしと、酸味の強い柑橘『スダチ』の半切り。

「お待たせいたしました。『紅葉刀魚の塩焼き』です。熱いうちにどうぞ！」

カウンターの特等席に陣取っていたドワーフのガンテツが、一番に箸を伸ばした。

「くぅ～っ！　この季節が来たか！　この細長い姿を見るだけで、酒が飲めるわい」

ガンテツは箸の先で、魚の背中をススッと押した。

パリパリの皮が割れ、中から湯気と共に、真っ白な身と、血合いの混じった黒っぽい身が現れる。

ほぐした身を、大根おろしと一緒に口へ運ぶ。

「……んんっ！」

ガンテツが目を閉じて天を仰いだ。

「脂が……脂が凄いぞ！　口に入れた瞬間、トロリと溶け出しやがる！」

強火の遠火で焼かれた皮はパリパリで香ばしく、中の身は蒸し焼き状態でふっくらと柔らかい。

溢れ出る脂は甘いが、大根おろしの辛味とスダチの酸味がそれを中和し、いくらでも食べられる。

「そして、ここだ。通（ツウ）はここを食うんだよ」

ガンテツは、魚の腹の部分――内臓（ワタ）に箸を伸ばした。

少し黒ずんだその部分を、身と一緒に口に入れる。

「苦（にが）っ！　……でも、うめぇ！！」

強烈な苦味。

だが、その奥にある濃厚なコクと旨味。

大人の味だ。

口の中に残る苦味と脂を、熱々の日本酒で流し込む。

「ッカァーーッ！　たまんねぇ！　日本酒とワタの相性は、ドワーフと戦槌より完璧だ！」

その様子を見て、他の客たちも次々と魚にかぶりつく。

骨から身を外すのが苦手な騎士たちも、今日ばかりは手をベタベタにしながら、夢中で骨をしゃぶっている。

「おい、そこの席。骨を散らかすな」

ガリウスが空いた皿を下げに来た。

その手つきは驚くほど丁寧だ。

かつて大剣でドラゴンを解体していた技術は、今や魚の骨を綺麗に取り除く繊細な作業に活かされていた。

「あ、旦那。俺、骨取るの下手くそで……」

「……貸してみろ」

ガリウスは客の皿を引き寄せると、箸を二本使い、魔法のような手際で中骨を一気に引き抜いた。

スルリ、と骨だけが取れ、食べやすい身だけが残る。

「す、すげぇ！　神業だ！」

「サービスだ。冷めないうちに食え」

「ありがてぇ！　さすが元王……いや、名物旦那だ！」

客たちはガリウスの正体を知りつつも、あえて触れずに「旦那」と呼んで慕っている。

彼らにとってガリウスは、雲の上の王子様ではなく、この店の頼れる用心棒兼ホールスタッフなのだ。

一段落した頃。

マリーは厨房の奥で、自分たちの分のまかないを用意した。

もちろん、焼きたての紅葉刀魚だ。

それに、新米の炊きたてご飯と、具だくさんの味噌汁。

「ガリウスさん、少し休憩しましょう」

「おう。腹が減って目が回りそうだ」

二人はカウンターの端に並んで座った。

エプロン姿のまま、並んで魚をつつく。

「ん……美味しい。今年の魚は特に脂が乗ってますね」

マリーが頬を緩める。

ガリウスは、器用に骨を外した身を、マリーのご飯の上に乗せてやった。

「ほら、一番脂の乗ってる腹身だ。食え」

「え？　そんな、ガリウスさんが食べてください」

「俺は頭と骨の周りでいい。……お前が作ったもんは、お前が一番美味い状態で食うべきだ」

ガリウスのぶっきらぼうな優しさに、マリーの胸が温かくなる。

白いご飯の上に乗った、黄金色の焼き魚。

それを一緒に口に運ぶと、魚の脂とご飯の甘みが混ざり合い、言葉にならない幸福感が広がる。

「……結婚して、よかったな」

ガリウスが味噌汁をすすりながら、ぽつりと呟いた。

「昔は、食事なんてただの燃料補給だと思ってた。でも今は、こうして季節のものを、お前と並んで食うのが……何よりの贅沢だ」

「はい。私も、貴方が『美味い』って言ってくれるだけで、どんな宝石をもらうより嬉しいです」

二人が見つめ合っていると、常連客たちからヒューヒューと冷やかしの声が飛んだ。

「お熱いねぇ！　魚が焼けちまうよ！」

「ごちそうさま！　料理の味より、二人の甘さでお腹いっぱいだ！」

「う、うるさいぞ！　さっさと食って帰れ！」

ガリウスが顔を赤くして怒鳴るが、その声には微塵も迫力がない。

マリーも顔を真っ赤にして、エプロンで口元を隠した。

店全体が、一つの大家族のような温かい空気に包まれている。

王宮の冷たい風にさらされていた二人にとって、ここは最高の居場所だった。

閉店後。

静まり返った店内で、マリーは新しい看板を見上げた。

『夫婦で営業中』

その文字を指でなぞりながら、彼女は幸せそうに呟いた。

「さて、明日はどんな美味しいものを作りましょうか、旦那様？」

「そうだな。……肉だ。明日はガッツリ肉が食いたい」

「ふふ、わかりました。とびきりのハンバーグでも仕込みましょうか」

夜空には満月。

二人の影が、路地裏の石畳に長く伸びて重なり合っていた。