追放された悪役令嬢の『居酒屋マリー』へようこそ

第1章

第16話 マリーの演説

聖女との料理対決から数日後。

『居酒屋マリー』の周辺は、異常な事態に陥っていた。

「おいおい、店に入れねぇぞ！」

「馬車が邪魔だ！　どけ！」

かつては閑古鳥が鳴いていた裏路地が、煌びやかな紋章入りの馬車で埋め尽くされている。

『王室御用達』の看板と、聖女を打ち負かしたという噂を聞きつけた貴族たちが、こぞって押し寄せてきたのだ。

常連の冒険者たちは店の隅に追いやられ、肩身の狭い思いをしている。

「……困りましたね」

マリーは暖簾（のれん）の隙間から外を覗き、ため息をついた。

商売繁盛は嬉しい。だが、これでは本来のお客さん――仕事帰りで疲れた人々――が癒やされる場所ではなくなってしまう。

その時、一際豪華な馬車から、恰幅の良い男が降り立った。

王国の宰相であり、貴族院の重鎮である侯爵だ。彼は護衛を引き連れ、ズカズカと店内に入ってきた。

「元公爵令嬢マリアンヌよ！　迎えに来たぞ！」

侯爵の声が店内に響く。

「国王陛下より『王室御用達』の認可を受けたそうだな。その腕前、見事である。……よって、貴族院は全会一致で貴女の『復籍』を認めることにした！」

店内がざわめく。

一度追放された令嬢が、実家に戻れるなど異例中の異例だ。

「さらに！　王宮料理長としての地位も用意しよう。さあ、直ちにこんな煤（すす）けた店は畳んで、我々と共に城へ戻るのだ。貴女の料理は、選ばれし高貴な者だけが口にすべき芸術品なのだからな！」

侯爵は勝ち誇ったように言った。

彼らにとって、これは「慈悲」であり、断るはずのない最高の提案だと思っているのだ。

カウンターの隅で飲んでいたガリウスが、ピクリと眉を動かした。

彼は無言でマリーの方を見る。

マリーの決断を、待っているのだ。

マリーはゆっくりと厨房から出てきた。

その手には、お玉が握られている。

「……宰相閣下。それに、お集まりの貴族の皆様」

マリーの澄んだ声が通る。

「過分なご提案、光栄に存じます。……ですが、お断りいたします」

「な、なんだと！？」

侯爵が目を剥いた。

「正気か！？　公爵令嬢に戻れるのだぞ？　泥にまみれた冒険者相手に商売をするのと、王宮で絹のドレスを着て料理をするのとは、雲泥の差ではないか！」

「ええ、雲泥の差ですね」

マリーはニッコリと微笑んだ。

そして、くるりと振り返り、店の入り口を指差した。

「皆様、外へ出ていただけますか？　ちょうど今から、『まかない』の時間なんです。……せっかくですから、皆様にも振る舞わせていただきます」

　　　◇

店の前の広場（というか、ただの路地裏の空き地）に、巨大な寸胴鍋が運び出された。

マリーが魔法で作り出した竈（かまど）の上で、鍋からは猛烈な湯気が立ち上っている。

「なんだ、あの鍋は？」

「野戦料理か？　下品な……」

貴族たちが鼻をつまむ中、冒険者や近所の住民たちは「おおっ！」「いい匂いだ！」と目を輝かせて集まってきた。

マリーは踏み台の上に立ち、集まった人々を見渡した。

冷たい風が吹く中、彼女の白い割烹着がはためく。

「私が作りたいのは、飾られた芸術品ではありません。……凍えた体を温め、明日への活力を生む、日常の食事です」

マリーは鍋の蓋を取った。

フワァアアアアッ……！！

白い蒸気と共に、芳醇な香りが爆発的に広がった。

焦がした味噌の香り。

炒めたゴボウの土の香り。

そして、脂の乗った豚肉の甘い香り。

「本日は、私の故郷の味……『とん汁』です！」

マリーはお玉で鍋の中身をすくい上げた。

具材は盛りだくさんだ。

脂身が美味しい『ダンジョン豚』のバラ肉。

乱切りにした『大根』と『人参』。

ささがきにした『アース・ゴボウ（土の根）』。

手でちぎった『スライム・ゼリー（コンニャク）』。

そして、ホクホクの『里芋（タロイモ）』。

それらを、ごま油でしっかりと炒めてから出汁で煮込み、最後に二種類の味噌――コクの赤と、甘みの白――を溶き入れたものだ。

「さあ、お椀を持って！　誰でも食べていいですよ！」

マリーがよそった熱々のとん汁が、次々と手渡されていく。

冒険者たちは「あちちっ！」と言いながら、嬉しそうに汁をすする。

「うめぇえええ！　身体の芯まで染みるぞ！」

「このゴボウの香りがたまらねぇ！　肉の脂が溶け出した味噌スープが最高だ！」

その様子を見ていた貴族たちも、寒さと香りの誘惑に勝てず、従者に命じて椀を受け取らせた。

侯爵も、嫌々ながら口をつける。

「ふん、ただの煮込み汁ではないか。こんなものが……ズズッ……む！？」

侯爵の目が丸くなった。

まず、強烈な「熱」が喉を通る。

表面に浮いた豚の脂（ラード）が蓋の役割をして、スープを熱々のまま保っているのだ。

その熱さと共に、野菜の甘みと肉の旨味が溶け込んだ味噌味が、冷え切った身体を一瞬で解凍する。

「……なんだ、この安心感は」

具を食べる。

里芋はねっとりとろけ、大根はジュワッと汁を吸っている。

ゴボウの野性味あふれる風味が、全体の味を引き締めている。

「これが……下民の味だというのか？　王宮のコンソメスープよりも、ずっと……力が湧いてくる」

侯爵の手が止まらない。

気づけば、他の貴族たちも夢中で汁をすすっていた。

ドレスや礼服を着た貴族と、薄汚れた鎧を着た冒険者が、同じ鍋を囲み、同じ料理で白い息を吐いている。

マリーはその光景を見て、静かに語りかけた。

「私は、公爵令嬢として、誰もいない広いテーブルで冷めた食事をしていました。それはとても寂しい時間でした」

彼女の視線は、ガリウスに向けられた。

彼は柱にもたれ、満足そうに頷いている。

「でも、今は違います。……私は、このカウンターから見える景色が好きなんです」

マリーの声に、力がこもる。

「『美味い！』と笑ってくれる顔。仕事の愚痴を言い合う声。熱々の料理をフーフーと冷ます音。……身分も種族も関係なく、みんなが同じ釜の飯を食べて、肩を並べて笑い合う。ここには、私が求めていた『本当の食卓』があります」

マリーは侯爵に向き直り、深々と頭を下げた。

「ですから、私は戻りません。私は『公爵令嬢マリアンヌ』ではなく、『居酒屋マリーの女将』として、ここで生きていきます」

一瞬の静寂。

その後、ワァァァァァッ！！　と割れんばかりの歓声が上がった。

「よく言った女将ー！！」

「俺たちは一生ついていくぞー！」

「とん汁おかわりー！！」

冒険者たちが帽子を投げて喜ぶ。

侯爵は、空になったお椀を見つめ、苦笑交じりに首を振った。

「……完敗だ。この温かさには、どんな爵位も敵わんよ」

侯爵は部下たちに撤収を命じた。

「ただし」と彼は付け加えた。

「またプライベートで来させてもらう。……この汁は、城での激務に効きそうだ」

「はい！　いつでもお待ちしております！」

マリーの笑顔が弾けた。

騒ぎが収まり、貴族たちが帰っていく中、ガリウスが鍋の前にやってきた。

「見事な演説だったな、女将殿」

「ふふ、口下手な私にしては上出来でしたか？」

「ああ。……で、俺の分は残ってるんだろうな？　貴族共に食い尽くされたんじゃないか？」

「大丈夫ですよ。ガリウスさんの分は、一番具が多い底の方をとってありますから」

マリーは特大の丼に、山盛りのとん汁をよそった。

仕上げに、刻んだネギと七味唐辛子をたっぷりとかける。

さらに、炊きたての『おにぎり』を二つ添える。

「とん汁定食、お待ちどうさま」

「ありがてぇ……」

ガリウスは丼を受け取り、幸せそうに汁をすすった。

「……マリー。お前がここを選んでくれて、本当によかった」

「私もです。貴方や、みんながいる、この場所が大好きですから」

寒空の下、湯気を挟んで微笑み合う二人。

その距離は、以前よりもずっと近づいていた。