【第2章完】追放された悪役令嬢の『居酒屋マリー』へようこそ

第1章

第12話 正体

店内を支配していた喧騒が、嘘のように引いていく。

Sランク冒険者ガリウスが放つ覇気は、物理的な質量を伴って、その場にいる全員の動きを封じていた。

特に、第二王子ユリウスの狼狽ぶりは顕著だった。彼はガタガタと震え、信じられないものを見る目で、目の前の薄汚い大男を見上げていた。

「あ、兄上……？　まさか、そんな……」

「久しぶりだな、ユリウス。少し見ない間に、随分と偉くなったものだ。王族の名を笠に着て、民の食事を邪魔するとはな」

ガリウスは低い声で言いながら、ゆっくりと一歩踏み出した。

衛兵たちが悲鳴に近い声を上げ、後ずさる。

彼らも気づいたのだ。この男から漂う、圧倒的な『王者の風格』に。

王都最強と謳われながら、王位継承権第一位の座を捨てて姿を消した、『英雄王子』ガリウス・フォン・グランツその人であると。

「な、なぜここに！？　兄上は国を出て、行方知れずに……！」

「美味い飯があるからだ」

ガリウスは即答した。あまりにも短絡的な、しかし彼にとっては真実の答えに、ユリウスは口をあんぐりと開けた。

「そ、そんな理由で……！　それに、騙されています！　この店の女は魔女です！　僕に汚物を食わせ、黒魔術で洗脳しようとしたのです！」

ユリウスは必死に訴えた。

兄への恐怖と、自分の正当性を主張したい焦りが入り混じっている。

「黒魔術、か」

ガリウスは鼻で笑うと、カウンターの中にいるマリーに向かって、指を一本立てた。

「マリー。証明してやれ」

「え？」

「お前の料理が、魔術なんかじゃないことをだ。……一番単純で、嘘のつけない料理を頼む」

マリーは一瞬戸惑ったが、すぐにその意図を理解した。

小細工なしの、直球勝負。

素材と腕だけで勝負する、究極の一品。

彼女は炊きたてのおひつから、熱々の白飯をボウルに取り出した。

具材はいらない。

使うのは、塩だけ。

マリーは手を水で濡らし、手のひらに粗塩をまぶした。

そこへ、湯気を立てる熱いご飯を乗せる。

「熱っ……！」

指先が赤くなるほどの熱さ。だが、マリーは怯まない。

空気を含ませるように、優しく、しかし素早く握る。

ギュッ、ギュッ、クルッ。

三回ほど回転させれば、美しい三角形が出来上がる。

「お待たせしました。『塩むすび』です」

コトッ。

カウンターに置かれたのは、具も海苔もない、真っ白なおにぎりが二つ。

米粒が光を反射して、真珠のように輝いている。

「食ってみろ、ユリウス」

ガリウスは一つを手に取り、もう一つを弟に促した。

「こ、こんなただの米の塊が……」

ユリウスは渋々、おにぎりを手に取った。

温かい。

人の体温よりも少し熱い、作り手の温もりが直接伝わってくる。

ガブリ。

ガリウスが豪快にかぶりついたのを見て、ユリウスも恐る恐る口に運んだ。

「……ッ」

咀嚼した瞬間、ユリウスの口の中に広がったのは、衝撃的なほどの「米の甘み」だった。

塩辛いのではない。

表面についた塩の角のある味が、噛むことで溢れ出す米のデンプンの甘みを、極限まで引き立てているのだ。

（なんだ、これは……）

ただの米と塩だ。

魔術の入り込む余地などない。

それなのに、どうしてこんなに美味い？

ふんわりと握られた米粒は、口の中でハラリとほどける。

絶妙な力加減。

強すぎれば餅のように固くなり、弱すぎれば崩れてしまう。

その境界線を見極めた、職人の技。

「……わかるか、ユリウス」

ガリウスはおにぎりを飲み込み、静かに言った。

「これは『保存魔法』でも『洗脳魔法』でも作れない。熱い米を我慢して握った、料理人の『手』が生み出した味だ」

「手……？」

「そうだ。誰かに美味いものを食わせたいという、純粋な想いと技術。お前が黒魔術と呼んだものの正体は、それだ」

ユリウスは、半分になったおにぎりを見つめた。

白く輝く断面。

そこには、確かにマリーの真心が詰まっていた。

モツ煮込みの時のような中毒性はない。しかし、じんわりと心に染み入るような、優しく、絶対的な説得力があった。

「そして、その料理を作ったのは……お前が『無能』と断じて捨てた女、マリアンヌだ」

「っ……！」

ユリウスは弾かれたようにマリーを見た。

割烹着姿の彼女は、かつての派手なドレス姿よりも、ずっと凛として美しく見えた。

自分の知っていた、大人しく影の薄い婚約者とは別人のようだ。

「……僕は……間違っていたのか？　この味も、彼女の価値も……」

ユリウスの手から、力が抜ける。

おにぎりが皿に落ちる音が、静寂に響いた。

敗北だ。

味覚でも、理屈でも、そして人間としての器でも。

偉大な兄に諭され、否定し続けてきた元婚約者の実力を、最もシンプルな料理で証明されてしまった。

「……帰れ、ユリウス」

ガリウスが冷徹に告げた。

「お前にはまだ、この店の暖簾をくぐる資格はない。城に戻って、冷めたスープでもすすりながら頭を冷やせ」

「あ、兄上……」

ユリウスは何かを言いかけたが、ガリウスの鋭い眼光に射抜かれ、言葉を飲み込んだ。

彼はフラフラと立ち上がり、衛兵たちに支えられるようにして店を出て行った。

その背中は、来た時よりも一回り小さく見えた。

「……ふぅ」

嵐が去った店内で、ガリウスは大きく息を吐き、残ったおにぎりを一口で頬張った。

「悪かったな、マリー。騒がしくして」

いつものぶっきらぼうな口調。

だが、マリーは今までのように気安く返すことができなかった。

彼女はカウンターの中で、深々と頭を下げた。

「……ありがとうございました。ガリウス殿下」

その言葉に、ガリウスがバツの悪そうな顔をする。

「よせ。店でその呼び方は禁止だ」

「ですが……第一王子殿下に対し、今まで散々失礼な態度を……。おまけに用心棒までさせてしまって……」

マリーの声が震える。

Sランク冒険者だとは知っていたが、まさか雲の上の存在である王族だとは。

身分の差という壁が、急に目の前に立ちはだかった気がした。

ガリウスは困ったように頭を掻き、そして真剣な眼差しでマリーを見つめた。

「マリー。俺は王族である前に、この店の常連客だ。そして、お前の料理のファン第一号だ」

彼はカウンター越しに身を乗り出し、マリーの手元にある空になったボウルを指差した。

「俺にとって大事なのは、王冠よりも、お前が握ったこの塩むすびだ。……だから、今まで通りにしてくれ。頼むから」

その目は、いつか雨の日に「何か食わせてくれ」と言った時と同じ、純粋で、少し寂しがり屋な男の目だった。

マリーは瞬きをして、それからゆっくりと口元を綻ばせた。

「……はい。わかりました、ガリウスさん」

「おう。それでいい」

ガリウスは安堵の笑みを浮かべ、空になったジョッキを掲げた。

「さて、弟も追い返したことだし、飲み直すか。……塩むすびには、日本酒が合うんだろう？」

「ふふ、よくご存知で。とっておきの辛口がありますよ」

二人の間にあった見えない壁は、温かいおにぎりと酒の香りで、あっさりと溶けていった。

だが、これで全てが終わったわけではない。

王子であるガリウスの正体が露見したこと。

そして、ユリウスが持ち帰った報告により、王宮全体が『居酒屋マリー』に注目し始めることになる。

「次は……もっと偉い人が来るかもしれませんね」

マリーが冗談めかして言うと、ガリウスは苦い顔で笑った。

「ああ。親父（国王）あたりが、涎を垂らして来るかもしれん」

路地裏の小さな居酒屋は、今や国一番の重要拠点となりつつあった。

しかし、どんな客が来ようとも、マリーのやることは変わらない。

最高に美味しい料理と、冷えた酒を用意して待つだけだ。

「さあ、夜はこれからですよ！」

マリーの明るい声が、店内に響き渡る。