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罪を背負う者――ゴーストの真名

目の前で、レイが――あの時見た“ゴースト”の姿へと変貌していく。

「――ッ！」

　動揺と困惑で頭が真っ白になる。

　あの姿を見た瞬間、心が勝手に凍りつき、声が出なかった。

　そんな中、俺とエリィの間を、雷の光が駆け抜けた。

　ジークだ。

　レーシングカーのような速度で走り抜け、次の瞬間にはゴーストの目の前にいた。

「うおおおおおッ！」

　体勢を低くして拳を振り抜く――。

　しかしゴーストは、その超高速の一撃をただの腕で受け止めた。

　だが勢いに押され、数メートル先へ吹き飛んでいく。

「出力二十――雷撃！」

　地面に着地する前に、ジークが雷撃を放つ。

　轟音が夜に響き渡り、白い光がゴーストを貫いた。

　ジークの背中を見て、ようやく俺たちの思考が動き始める。

「ジーク、お前……」

「何ぼさっとしてんだよッ！　あいつが、俺たちを殺した張本人だぞ！」

　ジークの怒声には、八年分の怒りが詰まっていた。

「嘘だろ……。でも、確かに……」

「待って、待って。私、理解追いつかないよ……！」

　エリィが震える声で言う。

「私は“ゴースト”という通り名を持つ者。別世界を行き来し、罪なき君たちを殺した。その能力によって、君たちはこの世界に転生した。ジークの言う通りだよ」

　さっきまでの絶望した表情は嘘のようだった。

　けれどその声の端々に滲む悲しみは、隠しようがない。

「ノアス、エリィ。察しているだろう。迷うな。この世界では躊躇いは死だ。さあ――戦おう。私の罪を滅ぼすために」

　静かに、それでいて強く宣告する。

「ノアス、エリィ。構えろ。ここで――殺す」

　ジークが地を蹴った。殺意をむき出しにし、雷光を纏ってゴーストへと迫る。

　俺もナイフを構え、その背中を追う。エリィも震えながら走ってくる。

「さあ――罪の決算をしようじゃないか」

　ゴーストが無理に笑う。

「出力十――雷撃！」

　ジークがゴーストの足元へ雷を叩き込む。

　砂煙が巻き起こり、視界が一気に悪くなる。

　俺はジークと目を合わせ、頷くと同時に煙の中へ飛び込んだ。

　――触れた。

　次の瞬間、蹴り飛ばされたが、リンクに成功したことで能力が使えるようになった。

「さあ、戦おうじゃないか」

　ゴーストは手を広げる。余裕を装っているが、どこか言葉に力がない。

　俺は左手のナイフを投げ、そのまま突っ込む。

「その程度では私を倒せないさ」

　ナイフを弾いた――その隙。

　右手で握っていた砂を、全力でゴーストの顔へ投げつけた。

　直後、俺は吹き飛ばされたが、たった一瞬で十分だ。

「エリィ！」

　呼吸ができないまま叫ぶ。

　ゴーストの視界が塞がり、彼が動きを止める。

　――今だ。

　エリィが背後から飛び乗り、ゴーストにしがみついた。

　足を絡ませ、離れまいと必死に掴みつく。

　溺死の能力が発動し、ゴーストの呼吸が奪われる。

　その間に俺は突っ走り――渾身の力でゴーストの顔面を殴り抜いた。

　ゴーストが尻もちをつき、エリィは距離を取る。

「……本当に、あんたがゴーストなんだな」

　立ち上がるゴーストに、戦意はどこにもなかった。

　違和感の正体が分かった。

　――攻撃してこない。

　――殺せるタイミングがあっても、殺さなかった。

　全部、受けているだけだ。

「見ての通り、私がゴーストだ。嘘でもない。事実だ」

「意味がわかんねぇよ！」

　ジークが怒号を上げる。

「……この世界で君たちと出会ったのは偶然だった。いや、運命が導いた必然かもしれない。私はただ、探究者の君たちにリンのことを託したかっただけだ」

　ゴーストの声は震えていた。

「でも、君たちが“転生者”だと分かった瞬間……無理やり押し殺していた罪悪感が、一気に溢れ出した。同じ空気を吸うだけで苦しかった。見ているだけで胸が刺されるように痛んだ。泣きたくなるほどに」

　ゴーストの肩が震える。

「けど、私は間違いを犯した。転生の原因となった私は……罪人だ」

「じゃあ何でだよ。なんで俺たちをこの世界に転生させたんだ！」

「……呪いだ」

　その言葉に、全員が息を呑んだ。

「私はサンタクロースに呪いをかけられた。私も、村の皆も。その呪いに耐えられなかった。だから……私は取引をした」

　夜風が止まり、沈黙が落ちる。

「――私が村の全ての呪いを背負う代わりに、村を“解放”してほしいと」