第８話 悲しいのは誰のせい
「きみを殺しに来るほどだとは私も考えていなかった。事業の失敗ぐらいでそんなことまでは、と」
アリステアはポツリと話し出した。
ウィンリー子爵はそこそこやり手の実業家らしい。そんな人がどうしてクロウリー男爵家とつながりを持ちたがったかというと、男爵領が田舎だから。つまり森林資源があるおかげだそう。
「木材は常に不足しているんだよ。造船は貿易にも戦争にも欠かせないのにね。燃料用にずいぶん伐採されてしまったから」
「そ、そうなの……」
「炭鉱開発は進んだが、森林は回復していない。木材の価値は高止まりだ」
「うん……」
あまりピンとこないので私は曖昧にうなずいた。経営とか投資は勉強しなかったもの。私の様子で察したのかアリステアはかみ砕いて言い直してくれた。
「商売がうまいということは、人を蹴落としてきたということでもあるね」
「ああ、それはなんとなくわかるわ」
つまりそうして恨みをかい、そのせいで私が殺されたと。いえ、ものすごく私に関係なくない？
「子爵本人を狙いなさいよ……」
「それはそうだけど」
茫然とつぶやいたらアリステアは苦笑した。
「すんなり当人を殺すよりも、思惑をつぶして事業を頓挫させたい。自分が味わった挫折を相手にも、てことなのだろうか」
「根暗」
怒りをこめてののしった。殺された本人ですもの、それぐらいいいでしょ。
「ウィンリー子爵家に恨みを持つ人間は何人もいるんだ。だからって花嫁を問答無用で殺すとは思っていなかった。すまない」
「襲われたのはステアの過失じゃないわ」
小さく言った。アリステアに私を守る義務なんてなかったんだもの。
それなりに痛かったし怖かったけど、それは済んだことよ。
今つらいのは、アリステアが私を見殺しにしたのかもという想像。そうじゃないなら、もういいの。
なのにアリステアは沈痛な面持ちだった。
「――きみを私のものにできるかもと考えたのは事実だ。悪かった」
「やめて。謝らないで」
謝罪されればされるほど、私の死への期待が大きかったような気分になる。真実がどうでも死を願われたと感じるのは嬉しくない。私は私をごまかした。
「それぐらい私を想ってたってことだもの」
「どうすればきみが手に入るかと考えてしまって――」
アリステアはそう言うけれど、あなたが欲しかったのはエリー。私によく似た誰かじゃないの？
だけどそれを追及したらまた泣いてしまいそうで言えない。
「まだ悲しそうだね？」
アリステアは私の頬に手を伸ばし、ギリギリで止めた。その指先に目を落とした私はかすかにうなずく。
「悲しいわ」
「――どうすればいい？」
訊かないでよ。これまでみたいに問答無用で抱きすくめればいいじゃない。
泣きたくなくてゆがめてしまった顔を隠してうつむいた。そこにあったアリステアの指に私の吐息がかかる。
いいから。
お願い、このまま腕に入れて。
「エルシー――」
近づいたアリステアは静かに腕を私の体に回した。私は顔を上げなかったけど、逃げもしなかった。
「ああエルシー」
すっぽりと抱かれる。
アリステアの腕の中はどうしてこんなに心地よいんだろう。それが悔しい。
「ステアのばか」
「こんなにきみを愛してる夫にごあいさつだな」
「夫婦のフリしてるだけじゃない」
「フリじゃない方がいいのかい？」
それは、どういう意味かしら。スルリと手が背から腰に下りる。身を硬くした私の耳もとで息がかすかに笑った。
「――きみと夫婦になれればよかったけど、私ではエリザベス・クロウニー嬢に求婚するにふさわしくなくて」
そうよね。養父はずいぶん嫁入り先を厳選したみたいだし、まともに求婚してもはねつけられたことでしょう。
アリステアがどんな仕事をしているのか知らないけど、相手のお金にも身分にもこだわったはず。だからなかなか話が決まらなかったのよね。
「でもできれば生きているきみが欲しかったよ。痛いのも苦しいのもかわいそうだ」
「……まあ、撃たれたのは痛かったわ」
「わりと苦悶の表情だったな」
「え」
やだ、死に顔なんて意識してなかったけどブサイクだったの？
顔を上げたらアリステアは楽しそうに私を見下ろしていた。くそ、からかわれたかしら。
「大丈夫、きみの顔ならどんなでも好きだ」
「うわあ、ヘンタイ」
ついうっかり昨日からの本音が口をついた。アリステアが不満そうに唇をとがらせる。
「何がだい。痛みに耐えて受け入れてくれる顔を見るのは、たいていの男の喜びじゃないかな」
「なんのことかしら！？」
しれっとそういうこと言うからヘンタイだっていうのよ。突き飛ばして逃げようとしたけど、今日もやっぱり力ではかなわなくてジタバタしてしまった。
「でもね、他の奴にきみを痛めつけられたのは放っておけない」
にこやかに笑いながらアリステアが言って、私は動きを止めた。
「私のエルシーを殺した報いは、受けてもらわないとね」
ふふふ、と微笑む顔はきれいだけど冷たくて、何を考えているのかわからなくて、かなり怖かった。
最初にアリステアに感じたことは正しかったかも。この人、ヤバい。
私を救ってくれたのは、お伽話の魔法使いじゃなく死霊術師だったのです。めでたしめでたし。
……とはならないわね。たぶん。
