第35話 死んだはずの嫁
「殺されたのに……死霊術だと……そんな馬鹿な。本当は生きていたとか、そういうんじゃないのか」
私とアリステアを見比べながら混乱しているウィンリー子爵。
この人にしてみれば私が殺されたのはまったくのアクシデントで、あずかり知らぬことだもの。それが何故か生き返ってました、と言われても信じられないわよね。
だけど事実、殺されたのよ。あなたのせいでね。
私の中が氷のように冷えていくのがわかった――この人にも、死んでもらいたいと思ってしまう。
「――それは、あんまりな言いようです。お義父さまへの恨みで私は狙われたのに」
「わ、私だと！？」
「それはそうでしょう？ 私はただの男爵家の娘です。殺される理由もありません」
「ダイアナに奉仕するために、ずいぶんと無理をしましたね？ その犠牲者の身近にいた者が、復讐のために子爵家をつけ狙うようになるのは当然だ」
笑って言ったアリステアに、子爵は食ってかかった。
「ろくな身寄りもない人間ばかりを使ったんだ！ そんなはずは」
「ほほう。ダイアナに捧げた人間がいることは認めると」
「ぐ……っ！」
この男、馬鹿だわ。いくら動揺していてるからって、こうもあっさり白状するとは。そんなだから魔女にいいようにされるだけなのよ。
「最近、お邸に嫌がらせがあると聞きましてよ？ それもお義父さまとは無関係だと？」
「エリザベスがあなたの所業により殺されたのは事実です。息子の結婚までつぶされたのに、いまだダイアナの秘術の核心に迫ることは許されない。不公平ですね」
「う、あ……」
「あなたが求めるのは、永遠だ。違うかな」
アリステアに畳みかけられ次第に青ざめていくウィンリー子爵。やはり小物なのよ、この人は。私の舅にならなくてよかった。
私は思わず笑ってしまって、子爵からジロリとにらまれる。それにわざとせせら笑いで返した。
「あらごめんなさい。おかしくて、つい」
「なん、なんだと、嫁の分際で」
「まあ私を嫁だと認めて下さるの？ 嬉しいですわ、お義父さま」
「お、おまえなぞ！」
「死なない嫁なんて不気味なもの、迎えるわけにはいきませんか？」
その普通じゃない会話に割って入れず、オーリッジが料理を持って困っていたらしい。私の後ろを見たアリステアが笑って手招きした。
「まずは食事でも。貸し切りにしてありますから、ゆっくり話しましょうか」
「何をのんきな――」
「あなたが望むなら、時間はいくらでも手に入りますよ？」
突き放す言い方でアリステアはナイフとフォークに手を伸ばした。私にチラリと目をくれるのに、打ち合わせた言葉を返す。
「私はいらないわ。食べる必要もないもの」
「すまないね。少し待っていてくれるかい」
私は下がって隅の席に座った。
食べなくていいなんて、嘘。お腹はすくのよね。この場では神秘的に見せるためにそういう設定にしてみただけよ。
そんな私を半信半疑で気にしながら、子爵は料理にも疑う視線を落とす。そうこなくっちゃ、予定通りだわ。アリステアが白々しく勧める。
「どうぞ召し上がって下さい。こんな場所の店ですが、味はいいと評判で――」
「いや、外でめったな物は口にせんのだ」
「ああそうか、あなた自身が誰かに薬を盛ったりしてましたね。それは気になるはずだ」
「貴様、失敬だろう！」
図星をさされてカッとなる子爵はみっともなかった。私はコロコロと楽しげに笑う。
「心配なら、お毒味しましょうか？」
「きみに毒など効くのかい？」
「さあ？ わからないわ」
それは本当に知らないけど。小首をかしげる私に微笑んだアリステアは思いついた風に言った。
「では、これを作った料理人本人に毒味させましょう。それなら安心できますね？」
「む、ま、まあな」
ほら流された。ここまでお膳立てされたら後には退けなくなるのに。
私は立って、奥に声をかける。カトラリーと小皿を持って出ていらっしゃい、と。
とうとう来た大芝居の瞬間にオーリッジはおどおどと挙動不審だわ。だけどまあ、ギリギリ許容範囲かしら。
「あ、あの、何か」
「ああ大丈夫だよ。こちらは偉い方で、毒味されていない物は口にできないのだそうだ。料理したきみ自身が食べてみせれば信用できるだろう？」
「は、はい」
遠慮がちな料理人は、子爵の皿から指示された辺りを切り取る。例のウサギ肉の欠片と、ソースもしっかりからめて口に運んだ。
あの料理、毒はどのぐらいの強さなのかしら。とりあえず一口でバッタリいくようなことはなく、子爵の反応を気にしているみたい。
「う、うむ。別に疑ったわけではなくな、習慣なのだよ」
ひとまず納得したらしい子爵は大物ぶってうなずいてみせている。オーリッジはペコペコしながら引っ込んだ。
裏で、慌てて毒消しを飲むのかしら。アリステアが渡した小瓶の中身を。
それを飲んだら本当にさようならね、私を撃ち殺した人。
恋人が消えてしまって、あなたも追い詰められていたのでしょう。だけどそれは私を殺していい理由にはならないの。あきらめて復讐されてちょうだいな。
厨房はガタンと音がしたきり。静かになった。
――さあ、あとは元凶たるウィンリー子爵だけね。
