デート

作者：狐彪

三題噺もどき―ひゃくさんじゅうご。

　お題：ソフトクリーム・水族館・シュシュ

　じりじりと日差しが肌を刺す。

　今年の夏は、昨年の夏よりさらに暑くなるらしい。昨年でも十分暑かったのに。

　むき出しの肌がグサグサと針で刺されているようで、痛くていたくて仕方ない。

　少しでも日が当たらない所へと思い、日陰にはいるが…それでも日差しと暑さは変わらないようだ。

「……」

　ちらりと、腕時計に目をやる。―待ち合わせ時間五分前。

　まぁ、あの人は遅刻常習犯だし。もとより私が速いのだ(早めに動かないとストレスがかかる)。だから、待つことには慣れている。

　今日ばかりは、もう少し早めに来て欲しかったりするが。…暑い中、外で待つ身にもなってほしい。二人で一緒に入ることにしているのだから。

「……」

　ふ―と周辺を見渡すと、入場口付近には人が並び始めている。

　家族連れに、友達同士のようなグループ。あとは―私たちと同じような、カップル達。腕を組んだり、ケータイを見せ合ったり、パンフレットを見たり、各々自分たちの世界を楽しんでいる。

　あの人も、もう少し早めに来てくれればと思うが。

　そうすれば、あんな風に―

「おまたせ～」

　少々、嫉妬じみたものが芽生え始めた矢先、狙ったようなタイミングで、聞きなれた声がかかった。

　急いでいるようには思えない、どこか間延びした声。時間がギリギリということを知ってか知らずか…いつもこう。

「…今日は早かったね？」

「そ？」

　そんな訳はないけれど。…ほんの少し嬉しそうな顔をするのをやめて欲しい。早くはない、全く。“いつもより”早いだけで。今日は、三分前に来ただけで、早くはない。

　―いつもは、遅れてくるからなぁ。

「……」

「…？」

　嬉しそうな顔が可愛くて、つい絆されそうになったのをぐっとこらえる。

　それを不思議そうに、きょとんと首をかしげてくるので(しかも下からうかがうように)、危うくホントに絆されるところだった。

　危ない危ない。

　申し訳なさと嬉しさがないまぜになったような、あの表情を見たいがために、褒めているわけではない。―決して。

「？…いこうか？」

「……ん」

　本日向かうのは、町で有名な水族館。

　なんでもここでしか売っていない、限定のソフトクリームがあるのだとか。

　久しぶりのデートもかねて、そのソフトクリームを食べようという事で、今日は来ている。別段、それがなくても水族館という場所は、昔から好きなので、来れるものならいつでも来たい。

「結構人いるね～」

「そうだね」

　無事、入場を済ませた先には、すでに大勢の人がひしめいていた。

　正直、人が多い所は苦手なのだが…せっかくのデートなのだから、無視だ無視。

「…うわ」

　しかし、フードコートに並ぶ列を見て、つい声が漏れる。あそこに並ぶのか…。先に腹ごしらえを外でしてくるべきだった…。あの人の列に、並ぶの…？

「…先に中見る？」

「そうしよ」

　気が滅入りつつある私に気づいてか、声を掛けてくれた。

　そうだ。ここには別に、あれだけが目当てで来ているわけではない。

　ここにはたくさんの癒したちがいる。優雅に、悠々と泳ぎ、私たちにつかの間の癒しをくれる。

「どこからいくー？」

「とりあえず深海魚」

「好きだねー？」

　それから二人で。

　らしくもなくはしゃいでしまった。

　ここには珍しく(？)、深海魚のコーナーから始まり、色とりどりのウミウシたちが展示されていたり、多種多様なクラゲが浮遊しているコーナーがあったりする。もちろん、普通の展示だってある。目玉の大水槽には、大小さまざまな魚たちが、泳いでいる。エイやサメ、ジンベイザメ、大き目の回遊魚。

　イワシやアジなどの小魚の群れをみて、つい

「…おいしそう」

「…いつもいうよね、それ」

　という、ここではしてはいけないような会話をしたりして。

　そうやって、ゆっくりと館内を満喫した。ぐるりと、一周して、フードコートに戻ってくる頃には、すっかりテンションが上がり、人ごみも苦ではなくなった。

『○○番の方―』

　アナウンスで呼ばれ、商品を受け取りに向かう。

『お待たせいたしました～』

　素敵な接客スマイルと共に、手渡されたそれは、水色のソフトクリーム。ソーダ味。

　その上には、星型の砂糖のようなものが、丁度いい感じにまぶされている。あの人は白と水色の縞模様。あの人らしい。

「あっちでたべよ」

「そうね」

　二人並び、人ごみから離れる。

　ほんの少し、日が当たる場所。

　日の光が、砂糖に当たり、本当に星が輝いているようだった。

「食べるのもったいない…」

「さっき魚見ておいしそーとか言ってたくせに」

　一日。

　十分すぎるほど、満喫した。

　帰り際、専門ショップでお土産を買うことになった。

　私たち二人、買うものはいつも決まっている。

「「あ、あった」」

　二人同時に声を上げる。

　なんだかそれがおかしくて、小さく二人で笑いあった。

　手に取ったのは、水色や紫、青、といったグラデーションの入っている大きめのシュシュ。海の色を写したようなそのシュシュには、小さめのチャームがついている。

　一つは、イルカ。

　一つは、サメ。

「はい。」

「ありがとー」

　それをお互いの髪に括り付け、流れるその髪をサラリとなでる。

「伸びたね、髪」

「あんたもね」

　私たちは、他の人にどんな風に映ったのだろう。

　仲のいい女友達か、姉妹か、カップルか。

「今日のデートたのしかったね」

「そうね、いつもより早く来てくれたし」

　私たちは二人。

　あの人と―彼女と私の二人。

　手を繋いで。