3/83

―第２話―始まりは突然に☆②

　秋の空はまだ４時半にもならないのに早くも夕焼け色に染まっている。

　塾へは歩いて片道２０分程度。

　今から向かえば５時の講義には間に合う算段だ。

　しかし、半分はどうでも良いと思う意識から、わざわざ急ぐでもなく、むしろいつもより少しゆったりとした足取りで塾へ向かった。

　ようやく半分に差し掛かるかという所、ふと大きな公園の存在に気付く。

「この公園、こんなに広かったんだな……」

　そういえば、いつもは学校から直接行くか、コンビニやゲーセンに寄ったりしてたから、明るい時間帯にこの道を通るのは初めてだった。

　塾から家への帰り道には何度かここを通ったが、公園の周りは生垣に囲まれ、さらに内側を林が囲っている上に、帰りは夜で暗いから余計に視界が悪い。

　また、夜道で変な事に巻き込まれても嫌だから、公園の中をなるべく見ないようにしていたのもあって、この公園がこんなに広いとは思っていなかった。

　公園の中ではまだ数人の子供達が思い思いに遊んでいる。

　ふと気まぐれで、俺は足を止めて歩道と車道を別(わか)つガードパイプに寄りかかった。

　何の気なしに公園の子供達を眺め、数年前の幼い頃の思い出を振り返る。

　ここではなく、もっと家の近くにあった小さな公園で、夕方まで遊んで母親が迎えに来ていたあの頃。

　姉が中学に通い始めたばかりのあの頃までが、家庭が平和だった事を思い出させた。

　切なさに思わず空を見上げる。

　そんな時。

　目の前の公園を囲う生垣から１匹の仔猫が現れた。

　ガサガサという音に気付いて仔猫を見やると、仔猫と一瞬だけ目が合い、ぷいと視線を外した猫が歩道を歩き始める。

　無意識に仔猫に視線を奪われていると、突然の耳鳴りに聴覚を刺激された。

　「うわっ、なんだ？」

　思わず声が漏れ、両手で耳を覆う。

　『……ル、…イル…』

　「……は！？」

　耳鳴りが誰かの声の様に聞こえた気がして驚いた。

　『……イル、……セイル…』

　「……なっ！？なんだ！？…誰だよ！？」

　思わず叫んでからハッとなって周りを伺う。

　公園で遊んでいる子供達を見て、違和感を覚えた。

　「……ど、どういう事だ！？」

　辺り構わず声をあげると、左右に視線を振る。

　左には先ほど見ていた仔猫が。

　その先、公園の生垣が切れる道の交差点で自転車を押すおばさんが二人。

　右を振り返えると道路の反対側をこちらに向かって歩いてくるスーツ姿の男性。その先に公園の角から出てきて向こうへ行く車が。

　全てが微動だにせずに止まっている。

　「…な、…なんなんだ、コレ！？」

　誰かに伝えるでもなく、しかし誰かに疑問の答えを求めて声を荒らげた。

　『…落ち着いて。セイル。』

　「……っ！？だ、誰だ！？」

　さっきから俺の名前を呼んでいる気がしたが、今、ハッキリと聞き取れた。

　どうやらこの声は、俺の頭のなかに直接響いて来ている様だ。

　『…あなたを待っています。セイル。私のもとへ来てください。そこで、全てお話しします。私が何者かも、あなたにコンタクトした理由も。』

　「は？い、いや、やっぱいい。い、いいよ」

　反射的に拒否反応を示した。

　俺の直感が、何かヤバいものを感じ取っている。

　どこの誰だかわからないし、こんな非現実的な事など、首を突っ込んだらどうなるかわからない。

　『そう言わないで…？』

　どことなく悲しそうな声に変わり、なぜか罪悪感が少なからず芽生えた。

　「い、いや、だって……」

　突然こんな状況に陥(おちい)って、そんなにすんなり受け入れられるワケがない。

　しかし、頭に響く女性の声は深い慈悲と母性を湛(たた)えた暖かな声に聞こえる。

　実の母親とは似ても似つかない声なのに、なぜか本当のお母さんが語りかけてくれているようにさえ思えた。

　「なんなんだ、マジで…」

　『お願い、セイル。落ち着いてよく聞いて。』

　女性の悲しみがさらに強く伝わる。

　なんだか、本当に俺の事を思ってくれている様な気がして。

　「……わ、わかったよ……」

　思わず口をついていた。

　『……ありがとう。では、急だけど、こんなところでゆっくりしている暇は無いの。とにかくあなたは今、公園から出てきた仔猫に気付いたはず』

　「なっ！？なんでその事を知ってんだ！？」

　咄嗟に誰かに監視されていないか、辺りを見渡す。

　『それも全て説明します。それよりも今は時間がありません。どうか、私の願いを聞き入れて、私のもとへ来てくれませんか？』

　声の主がどこにいるのかもわからないのに、どうすれば良いのかわからない。

　「……そんなこと、言われても…」

　『本当にもう、時間が無いのです』

　顔はわからないが、悲しみに俯く女性の姿が目に浮かぶほど、声に何かがこもっていた気がした。

　この人は本当に困っているのだ。

　しかし、俺には嫌でも家族が居て、帰る場所がある。

　 ……いや、もうどうでも良いとずいぶん前から投げ出して来たじゃないか。

　頭のなかで葛藤が始まる。

　十秒近くの逡巡の後。

　 ……決めた。

　この声に従おう。

　これまでの事を思えば家族なんて本当にどうでも良いハズだ。

　俺は意を決して答える。

　「……どうすれば良い？」

　俺は、一息突いて、おもむろに言葉を返した。