神が観ている

第1章 埃と雨の日常（2）

　日本剛心は自社ビルを持っており、地下から屋上まで全ての階を業務に使用していた。

　地下はただの駐車場だったが、屋上はヒートアイランドの緩和、社員たちの癒やしを目的に緑化されており庭園になっていた。

　エレベーターで屋上まで上がり、ホールから一歩踏み出せば、遮るもののない空中に浮かんだ新緑の風景を一望できる。

　屋上一面に蔓草《つるくさ》のトンネルが張り巡らされ、様々な樹木や花などが植えられていて、ほぼ植物園と言ってもいい規模だった。

「お弁当か……」

　花咲が残念そうにしている。

　トンネルを歩きながら手に持ったビニール袋を顔の高さまで引き上げ、眺めた。

　袋の中には花咲が選んだカルビ焼肉弁当が入っている。

　一方、上泉は幕の内弁当を選んだので、弁当の中身が崩れないよう、手に持ったビニール袋をあまり揺らさず、水平に保ちながら歩いていた。

「ラーメンも悪くないが、こんなに晴れているんだ。外の空気を吸いながら一緒に弁当を食べよう」

「う、うん。別にいいけど。上泉くんがそこまで言うなら」

　上泉と花咲は芝生の広場を抜け、蔓草のトンネルに入った。

　若葉の隙間から太陽の光が射し込み、足元の赤レンガを照らしている。

　描かれた木漏れ日は駁《まだら》模様となって、ゆらゆらと揺れている。

　日陰で湿り気があるためか、赤レンガの所々に苔が生えていて、上泉はそれらをできるだけ踏まないよう、左右に揺れながら歩いた。

　上泉の前をずかずかと歩いている花咲が振り返った。

「でもこんなに天気がいいと混みそうなんだけど、大丈夫？　座る場所ある？」

　上泉たちは数名の女性社員とすれ違った。

　さらに別の女性グループとすれ違う。

「たまに来ているから分かるんだが、ほとんどの男性社員は外で食べるから、ここに来るのはほとんど女性社員ばかりだ。君も知っての通り、剛心は七対三で男性のほうが多い、だから混むことは滅多にない。探せばどこかの席が空いているはずだ」

　トンネルの出口から外に出ると、赤レンガの小道が小さな広場へと続いていた。

　広場の真ん中には一本の花水木が植えられ、それを囲むように三つのベンチが置いてあった。

　その内、二つはすでに女性社員たちのグループが座っており、空いてるのは一つだけ、上泉と花咲はその一つにビニール袋を置いて食事の準備に取り掛かった。

　風が吹き、ビニール袋が震える。

　花水木の白い総苞片《そうほうへん》が揺れた。

　花咲が髪を押さえ、片目を瞑る。

「ちょっと風が強いかも」

「僕が風上に座ろう」

「うん、ありがと」

　上泉と花咲はベンチに座り、弁当を食べ始めた。

　食べながら花咲が一方的に話し、上泉は静かに聞いている。

　今日の話題は花咲の家族についてだった。

　花咲は昨夜、父親と喧嘩したらしい。

「喧嘩の原因？　女の生き様について、ちょっとね。私のお父さん、早く結婚しろ、恋人を連れて来い、ってうるさいんだ」

「そうか。だったら、恋人を連れていけばいいし、早く結婚すればいい。そうすればお父さんも静かになるだろう」

「そんな相手がいたら、もうとっくの昔にしてます！　はあ、誰か素敵な人、落ちてないかな」

　そう言って花咲は弁当からタレの絡んだカルビを箸でつまみ上げ、白飯に置いた。

　箸を大きく開き、カルビで白飯をごっそり包み込んで持ち上げる。

　口を大きく開けて放り込んだ。

　右頬を膨らませ、もぐもぐ噛んでいる。

　上泉は花咲の相変わらずな、豪快な食いっぷりに改めて感心する。

「美味いか？」

　花咲は笑顔になり、うなずいた。

　口の中のものを飲み込み言った。

「うん、美味しい！　ラーメンも美味しいけど、この焼肉弁当も相当に美味しいよね。私、あそこのコンビニだと、絶対このお弁当を頼むんだ」

「それはよかった。君は何でも美味しそうに食べるから僕も楽しい」

「えへへ、褒められちゃった。あ、一口食べる？」

　上泉がもらったカルビを噛みしめていると、トンネルの出口から丸刈りの男が出てきた。

　上泉の幼馴染で、親友の大鷲紀人《おおわしのりと》だった。

　明るいベージュのスーツ、胸元には濃紺のネクタイ、結び目の大きいウィンザーノットで締め、スマホを弄《いじ》りながら、上泉たちのほうに歩いて来た。

　花咲が大鷲に気づき、弁当の残りを急いで食べる。

　まだかなりの量が残っていたが、次から次へと口の中に運び、あっという間に弁当箱を空にした。

　箱を畳み、ビニール袋に入れ、ベンチから立ち上がった。

「私、行くね。あの人、下ネタばかり言うから苦手なんだ」

　花咲は蔓草のトンネルに向かって歩き出した。

　大鷲とすれ違う際、顔をぷいっと逆の方向に向ける。

　そのまま駆け出し、トンネルの中に入っていった。

　そんな花咲に大鷲は全くの無関心で、上泉の前まで来ると隣に座り、脚を組んだ。

　ポインテッドトゥの革靴をぷらぷらさせ、言った。

「いちゃいちゃしてんじゃねーよ」

「いちゃいちゃなんてしてません」

「本当か？」

「本当です」

「……ま、そうだろうな。お前はそういう奴だ。昔からな」

「そんなことよりも先輩、出張はどうでしたか？」

　上泉が聞くと大鷲はスマホの灯りを消し、上着の内ポケットに入れた。

　にやりと笑う。

「金髪は素晴らしい。これに尽きる」

　そう言って、大鷲は上着の外ポケットからマトリョーシカ人形を取り出した。

　親指ほどの大きさで携帯電話用のストラップだった。

「これはお土産だ」

「いりません」

「いいじゃないか、可愛いだろ？」

　大鷲は人形を振った。

　上泉は首を振る。

「できれば食べ物のほうが良かったんですが、キャビアとかウォッカとか」

「我がままな奴だな」

　大鷲は人形とは別の外ポケットから缶コーヒーを取り出した。

　人工甘味料ではない微糖、ミルク入りだった。

「これなら文句ないだろ？」

「有り難くいただきます」

　上泉は缶を受け取った。

　それから弁当を食べ終わるまでの間、大鷲は空を見上げていた。

　口をぽかりと開けていたので馬面がますます馬面になっていた。

　大鷲は突然、ため息をついた。

　上泉は無視したが、大鷲は再びため息をついた。

　上泉は弁当の蓋を閉じた。

「どうしました？　また誰かに惚れましたか？」

「いや、そうじゃない。今の時季だと叔母さんの庭園が真っ白になっている頃合いだな、って思ってな」

「マドンナリリーですね」

「そう、それだ。あの頃は本当によかった。学生だったから時間が有り余っていて、行こうと思えば何処にでも行けた」

「そうですね。あの頃の、イギリス留学中の僕が人生のピークでした。今の僕にあれほどの元気はありません」

「そんな哀しいこと言うなよ。俺たちまだ二十代だぞ」

　大鷲は口元をゆるめた。

　上泉は空の弁当箱をビニール袋に入れた。

「そういえばこの前、クライヴからメールが送られて来ました。エイジス家の皆は元気にやっているそうです」

「何？　俺のところには来てないぞ？」

　上泉は少し間を置き、大鷲を傷つけぬよう、掛ける言葉を慎重に選んで言った。

「ああ、すいません。何か余計なことを言ってしまったようで。クライヴもきっと忙しかったんだと思います。さっきのことは忘れてください。あ、いや、そのうち挨拶のメールぐらいは送られてくるかもしれません。気をしっかり持ってください」

「お前、それ、わざと言ってるだろ。ん、お、おおお？」

　大鷲が急に大声を出し、背筋を伸ばした。

　トンネルから剛心の女性社員が二人出てくる。

　二人とも髪が長くスタイルがよい。

　こちらに歩いて来る。

　が、途中で立ち止まった。

　どうやらベンチに空きがないことに気づいたようだ。

　彼女たちは引き返す。

　透かさず大鷲が叫んだ。

「待って！　よろしければ、僕たちとご一緒しませんか！」

　女性社員たちが振り返った。

　大鷲が笑顔で手を振る。

　女性社員たちは互いの顔を見合い、もう一度こちらに顔を向けた。

　上泉のほうを見て、大鷲のほうを見る。

　もう一度、上泉のほうをじっと見つめる。

　二人は一言二言話し合い、なぜか残念そうに立ち去った。

「振られましたね」

「別にいいさ。印象付けることはできた。次に会ったら運命の再会になる」

「先輩はいつも前向きと言うか、クレバーですね」

「ふふ、俺を見習え上泉」

「遠慮します」

「でも、ああ」

　大鷲はベンチの背もたれにのけぞった。

「やっぱり金髪だな！　あと、丸くて大きなお尻だったら最高だな！」

　大鷲は空に向かって大声で叫んだ。

　それを隣のベンチに座る女性社員たちが冷やかに見ている。

　上泉は言った。

「先輩、あまりそういうことを公然で言わないほうがいいです。不快に思う女性もいますから」

「何だよ、堅いこと言うなよ。俺とお前の仲だろ？」

「どんな仲ですか」

　大鷲は女性たちの冷たい視線など気にしていないようだ。

　思い返せば昔からそうだった。

「で、お前はどうなんだ？」

「何がです？」

「女だ、どっちがよかった？」

　上泉は首を振った。

「僕は別に」

「そうか、それはよかった。だが、さっきの茶髪の小娘ともいちゃいちゃしていないとなると、お前にはいよいよ女っ気がなくなるな」

「構いません」

「お前はいいかもしれんが、俺はよくない。将来、孤独死などされても困るからな。と言うわけで、円《まどか》はどうだ？」

「円？」

「嫁にしないか？」

　上泉は再度、首を振った。

「何度も言っているように無理です」

　大鷲の顔つきが変わる。

　真面目になった。

「俺たちは親父同士が親友ということもあり、幼い頃から見知った仲で、いわゆる幼馴染ってやつだ」

「そうですね。おじさんには父子共々お世話になっています。最近はお会いしていませんが、お元気ですか？」

「親父のことはどうでもいい。それよりも円のことだ。あいつは子供の頃からずっとお前に惚れている。だから未だに彼氏の一人もできやしない。全部お前のせいだ」

「……そう言われましても」

　上泉はうつむいた。

　大鷲が背中を丸める。

　両肘を膝に置き、両手を組み合わせた。

「俺はな、お前のことが心配なんだ。古今東西の英雄は放浪、早世と決まっている。放って置いたら、どこか遠くに行ってしまうような気がするんだ」

「僕はどこにも行きません。死ぬつもりもないです」

「俺には死にたがっているようにしか見えないが」

「……なるほど、つまり、円は僕を縛る鎖というわけですか？」

「そうだ。それがお前のため、そして円のためだ」

「違います」

　大鷲が首を傾げ、上泉に目を向ける。

「それは、その思いは自分自身のためです。先輩は本当の意味で僕と円の気持ちを考えていますか？」

「……考えてるさ」

「そうは見えませんが」

　大鷲がベンチから腰を上げた。

「今夜、仕事が終わったら家に来い。久しぶりに円と一緒に三人で飯《めし》でも食おう」

「その飯は誰が作るんです？」

「もちろん俺とお前でだ」

「僕が作るんですね」

　大鷲は誤魔化すように笑うと、手を振りながら去っていった。

　上泉は貰った缶コーヒーのふたを押し開け、飲んだ。

　とても甘い。

　この世界にはどうにもならないことがある。

　この缶コーヒーの味もその一つだ。

　決して淹れたてにはならない。

　上泉は一気に飲み干すと、空になった缶をビニール袋に入れ、腰を上げた。