第4章、第3節：移ろう星々の下のささやき ―― 二つの人生の重み
夜は完全に王国を包み込んでいた。
王宮の育児室の高く弧を描く窓の向こうでは、キアロスクーロの首都がビロードのような闇の毛布の下で眠っていた。月は高く銀色に輝き、大理石のバルコニーや宮殿の遠くの尖塔に穏やかな光を投げかけていた。室内では、育児室は柔らかな黄金色の輝きと、まるで私的な宇宙のように魔法の天井をゆっくりと巡る星座たちの聖域のままだった。
アレイラ・キアロスクーロは豪華な揺りかごの中で目を覚ましていた。
その小さな身体は最高級の絹と魔法の羊毛の層の下で温かかったが、その中に宿る魂は完全には休めなかった。その日の出来事――一つの人生の恐ろしい終わり、もう一つの人生の衝撃的な始まり、そして彼女がこれまで知らなかった家族からの圧倒的な愛――が、優しくも絶え間ない風に捕らわれた葉のように彼女の心を巡っていた。
ヒトシ・コウタリ……十五歳。日本の春。学校、家族、車……痛み……光。その記憶は今では遠く感じられた。まるで誰か別の人が生きた物語の場面のように。それでもそれらは紛れもなく彼女自身のものだった。かつてヒトシだった魂は今、この小さく繊細な姿――アレイラという名の女の赤ん坊、キアロスクーロ王家の第二王女――に宿っていた。
小さな唇から柔らかなため息が漏れた。
揺りかごは美しかった。淡いムーンストーンから彫り出され、保護魔法で脈打つ銀色のルーンが象嵌されていた。頭上では動く星々がゆっくりと踊り続けていた。その中でも特に明るい星座――輝く王冠の上に交差した二本の剣の形をしたもの――が、彼女の視線が留まると一瞬だけ強く煌めいたように見えた。
この世界の星々は、まるで違う……生きているみたい。
育児室の扉がほとんど音もなく開いた。オノラー女王が中へ入ってきた。彼女はまだ深い黄昏の青色をした流れるような寝間着姿だった。銀色がかった金髪は片肩にゆるく編み込まれ、その瞳には疲れが見えていたが、それでもアレイラを今日最大の衝撃から支えてくれたのと同じ優しい温もりが宿っていた。
彼女は静かに揺りかごへ近づき、娘を見下ろした。
「まだ起きているのね、私の小さな星？」
彼女は囁いた。
「廊下の向こうからあなたの心が揺れているのを感じた気がしたの。」
アレイラの大きな瞳が母親の瞳と合った。一瞬、その中の魂はただ彼女を見つめた――この女性を。この女性はすでに不可能な真実を恐れも拒絶もなく受け入れていた。
オノラーは揺りかごへ手を伸ばし、優しく娘を抱き上げた。そして窓際のクッション付きの椅子へ腰を下ろし、赤ん坊が夜空を見られるようにアレイラを胸元へ抱き寄せた。
「ほとんどの新生児は最初の日を終えるとぐっすり眠るものよ。」
女王はゆっくりと安心させるような円を描きながら赤ん坊の背中を撫でつつ呟いた。
「でもあなたは……もっと重いものを背負っているのでしょう？」
アレイラは小さな音を立てた――泣き声ではなく、どちらかといえば思慮深いクーという声だった。小さな手が伸び、乳児とは思えない力でオノラーの指を握った。
女王は柔らかく微笑んだ。
「あなたがどこから来たのかを話してほしいとは言わないわ。まだね。あなたの準備ができるまで……あるいは神々がそれを許すまで。でもこれだけは知っていてほしいの、アレイラ。あなたはここでは安全よ。あなたは愛されている。あなたの魂が世界を越えて運んできたどんな重荷でも、もう一人で背負う必要はないの。」
涙――身体のものではなく魂のものが――アレイラの目尻に滲んだ。こんなにも早くこれほどの理解を得られるとは思っていなかった。転生の物語では、母親たちは子供の違いを感じ取ることが多い。しかし、それをこれほど静かな優雅さで受け入れる者は少ない。
本当にそう思っているんだ。私が何者なのかを恐れていない。
廊下から小さく慎重な足音が聞こえた。扉が再び開き、三つの小さな影がとても静かにしようとしながら中へ滑り込んできた。
七歳で最年長のドナヒューは、寝間着姿でさえ未来の王らしい真面目さを漂わせていた。五歳のジヴァは小さなぬいぐるみのドラゴンを胸に抱いていた。二歳のゲデオンはその後ろからよちよち歩きで入り、眠そうに目をこすっていた。
「アレイラにおやすみを言いたかったんだ。」
ドナヒューが囁いた。
ジヴァは嬉しそうに頷いた。
「この子はもう私たちの妹だもの。守ってあげなきゃ。」
ゲデオンはただ母親の隣の椅子によじ登り、ふっくらした手でアレイラの小さな足をぽんと叩いた。
「ベビー……よく寝る。」
オノラーは遠くの銀の鐘のような笑い声を漏らした。
「みんな、もっと近くへいらっしゃい。少しだけ一緒に座りましょう。」
三人の子供たちは母親と新しい妹の周りに集まった。しばらくの間、育児室は静かな声で満たされた――ドナヒューはアレイラが大きくなったら馬の乗り方を教えると約束し、ジヴァは彼女のために作る美しいドレスについて語り、ゲデオンはただ「シスター」を幼児らしい喜びで何度も繰り返した。
アレイラはそのすべてを聞きながら、自分の中の魂が予想もしなかった感覚を覚えていた。
居場所。
これは本物だ。この人たち……もう私の家族なんだ。ただ名前だけじゃない。心から。
子供たちの声が徐々に眠気を帯び始めた頃、エリー王が戸口に姿を現した。明らかに遅くまで仕事をしていたようで、正装のローブは少し緩められ、羊皮紙と封蝋のかすかな香りがまとわりついていた。それでも、妻と子供たちが揺りかごの周りに集まっているのを見た瞬間、その厳格な表情は完全に和らいだ。
彼は中へ入り、ドナヒューの肩に優しく手を置いた。
「もう遅いぞ、息子よ。お前たち兄妹はベッドに入る時間だ。」
「でも父上。」
ドナヒューは静かに抗議した。
「アレイラが起きているんだ。一緒にいたかったんだよ。」
エリーは生まれたばかりの娘を見下ろした。その視線は長い間読み取れなかった――神々自身から、この子がすべてを変えると告げられた王の視線だった。そして彼は小さいながらも本物の微笑みを浮かべた。
「これから先、長い年月を共に過ごすことになる。」
彼は言った。
「今夜は休ませてやりなさい。そして母上も休ませてあげるんだ。」
子供たちは名残惜しそうにおやすみを告げ、それぞれアレイラの額に優しいキスをしてから父親に促されて部屋を出ていった。扉が閉まると、娘と共に残ったのはオノラーとエリーだけだった。
王は妻の椅子の隣へ移動し、その腕の中の小さな王女を見下ろした。
「この子は素晴らしい。」
彼は静かに言った。
「今でさえ、血統が彼女の存在に反応しているのを感じる。この部屋の結界はこれまでになく強い。」
オノラーは頷いた。
「それだけじゃないわ。もっと別の何か。もっと……古くて、賢いもの。この子は赤ん坊が持つはずのない知識を抱えている。」
エリーはしばらく黙っていた。そして大きな指でそっとアレイラの頬に触れた。
「神々が彼女の肩にどんな運命を置いたとしても。」
彼は言った。
「私たちは彼女の傍に立つ。全員でだ。キアロスクーロの血筋は何世紀にもわたって自らを守ってきた。今さら彼女を見捨てることはない。」
アレイラの小さな身体が母親の腕の中で身じろぎした。その中の魂は、その言葉の重み――愛、守護、そして彼女の道が容易ではないだろうという言葉にならない理解――を感じ取った。
みんなもう私が違うことを知っている。それでも愛してくれることを選んでいるんだ。
胸の奥でかすかな温もりが揺らめいた――身体からではなく、もっと深いところから。この王国をはるかに超える力との隠された繋がりである異常な神のリンクが、彼女を包む愛に応えたのだ。一瞬だけ、天井の動く星々が明るさを増し、遠くの鐘のような柔らかな音色が育児室に響いた。
オノラーとエリーはどちらもそれに気付いた。二人は視線を交わしたが何も言わなかった。その代わり、女王はただ娘をより強く抱きしめた。
「おやすみなさい、私の小さな星。」
彼女は囁いた。
「明日は新しい不思議を運んでくるわ。そして私たちは一緒にそれに向き合うの。」
アレイラの重たいまぶたはついに閉じ始めた。その中の魂は、まだ成長し、まだ順応している身体の疲労を感じながらも、自分が一人ではないという静かな安らぎも感じていた。
再び眠りが彼女を包み込む中、転生した心に最後に浮かんだ思いは、単純で、温かく、静かな驚きに満ちていた。
これが私の二度目のチャンス。私の新しい人生。私の家族。
宮殿の外では、夜が静かな見張りを続けていた。雲のはるか上空では、強力な幻影結界に隠された闇と蝕の浮遊都市がゆっくりと空を漂っていた――その主は、自らに挑む運命の者が今まさにこの世界で最初の息をしたことをまだ知らない。
だがここ、このキアロスクーロの揺りかごでは、愛と星明かりだけが残っていた。
アレイラ・キアロスクーロは母の腕の中で安全に眠っていた。そして運命の歯車は、ゆっくりと、しかし避けられない回転を始めていた。
