から 伝統的な 裕福な ～へ ロイヤル 驚くべき 支配的な

第2章：潮風に口づけられた夏と、変化のかすかな影 （転生前 2/3）

第2章、第12節：広げられた折り鶴と開かれた扉

夏の最後の夜は、柔らかな金色の毛布のようにコウタリ邸を包み込んだ。屋上での集まりは何時間も前に終わっていたが、その温もりは家のあらゆる場所にまだ残っていた。提灯は取り外され、丁寧に片付けられていた。毛布は畳まれていた。未来の自分たちへの手紙が入った木箱は、リビングルームの高い棚の上で静かに待っていた。

仁志は長い間、自分の寝室の窓辺に立ち、庭を見つめていた。楓の木は涼しい夜風の中で優しく揺れ、その葉は月明かりを受けて小さな金貨のように輝いていた。空気は湿った土と、夏の雨の最後の名残の匂いを運んでいた。どこか遠くで、一匹の蝉が最後の疲れたような鳴き声をひとつ響かせ、それから静寂に沈んだ。

彼は満たされていると感じていた。重たいわけではなく、これまで経験したことのないほど完全だった。夏は彼に思い出以上のものを与えてくれた――自分の中で欠けていたことすら知らなかった欠片を与えてくれたのだ。

彼は柔らかな綿のパジャマに着替え、メインの明かりを消し、小さなベッドサイドランプだけを灯した。彼の日記帳は、木製の記憶箱の隣のナイトスタンドに置かれていた。箱の中には、彩芽からの手紙、古い写真、折り鶴、そして彼女が持ち帰ってくれたシーグラスが入っていた。

仁志は横になり、しばらく天井を見つめながら、家が静かに落ち着いていく音に耳を傾けた。廊下の向こうからは穂乃花の穏やかな寝息が聞こえてくる。階下のどこかでは、若菜が寝る前の最後の片付けをしながら古い子守唄を口ずさんでいた。世界は安全だった。馴染み深かった。良かった。

眠りは優しく訪れた。

最初、夢は穏やかだった。

仁志は再び屋上庭園に立っていた。しかし、すべてが違っていた。空は淡く、ほとんど白く、まるで色を抜き取られたようだった。いつも温かく灯る提灯は消えたまま静止していた。植物たちは息を潜めているかのように動かなかった。風はなかった。音もなかった。ただ奇妙な、待ち続けるような静寂だけがあった。

「彩芽？」

彼は静かに呼んだ。

「大樹？ 穂乃花？」

誰も答えなかった。

彼は屋上の縁まで歩き、下を見下ろした。街は消えていた。その代わりに広がっていたのは果てしない大海原だった。表面は暗く穏やかだったが、その下では何か巨大なものが動いていた――ゆっくりと、古代的で、そして意識を持った存在が。

彼は屋上の中央へ振り返った。そこには、本来階段があるはずの場所に、高く装飾的な扉が立っていた。扉には見覚えのない記号が彫られていた――波や鶴、そしてもっと古い何かを思わせる流れるような線。扉は心臓の鼓動のように柔らかく脈打っていた。

仁志はそれに向かって歩いた。

彼の指が取っ手に触れた瞬間、空が暗くなった。遠くで雷鳴が轟いた。下の海がうねり始めた。

扉が開いた。

彼は突然、鏡が並ぶ長く狭い廊下に立っていた。それぞれの鏡には異なる自分の姿が映っていた。

ひとつには、紙の折り鶴を持って庭に立つ幼い自分。

別のひとつには、沖縄の浜辺でガジュマルの木の下にいる彩芽をスケッチしている自分。陽光が彼女の髪にきらめいていた。

さらに別のひとつには、もっと年を重ねた自分。教室でひとり立ち、遠く疲れた目をしていた。

彼はゆっくりと廊下を進み、一歩ごとに変わる反射を見つめた。

そして立ち止まった。

ある鏡には彼が映っていた――だが完全には彼ではなかった。目つきは鋭く、姿勢は張り詰めている。彼はぼやけた揺らぐ虚無の中に立ち、見知らぬ人々に囲まれていた。力強そうな者もいた。危険そうな者もいた。背景には、冷たい青い瞳と残酷な笑みを持つ人物が立っていた。

仁志は手を伸ばし、鏡に触れた。

ガラスは砕け散った。

廊下は溶けるように消えた。

彼は再び庭にいた。しかし今は夜だった。星は消えていた。風は止まっていた。楓の木が彼の前に立ち、暗く静かに待っていた。

その木の下に、一人の人物が立っていた。

仁志にはその顔がはっきり見えなかった。しかしその存在はどこか懐かしかった――まるで生涯ずっと知っていたのに、一度も会ったことのない何かのようだった。

「あなたは誰ですか？」

彼は尋ねた。

「私は、お前の中で知っている部分だ。」

その人物は答えた。声は穏やかで、男性でも女性でもなく、古く、そして優しかった。

「耳を傾ける部分だ。」

「何に？」

「すべてに。」

その人物は一歩前へ出た。

「お前の人生はまもなく変わる。穏やかにではない。ゆっくりでもない。だが劇的に。」

仁志は胸が締め付けられるのを感じた。

「どうして？」

「お前が準備できているからだ。」

「僕は準備できている気がしません。」

「誰もそうは感じない。そうなるまでは。」

その人物は手を伸ばし、彼の手の中に何かを置いた。

それは折りたたまれた紙の鶴だった。

「お前は失うだろう。」

声は優しく言った。

「そして別のものを得る。試されるだろう。見られるだろう。残る者もいる。去る者もいる。本当に大切な者たちは、たとえ世界がすべてを引き裂こうとしても残り続ける。」

仁志は手のひらの折り鶴を見下ろした。

それはひとりでに開いた。

中には、優雅に輝く文字で、たった一つの言葉が書かれていた。

始まり。

突然、風が轟いた。下の海が巨大な波となって押し寄せた。屋上が足元で震えた。稲妻が空を裂き、屋上の縁に立つ友人や家族の顔を照らし出した――彩芽、大樹、穂乃花、和恵、陸、一翔、そして両親。彼らは仁志を見つめていたが、動かなかった。

彼は彼らのもとへ駆け寄ろうとしたが、風に押し戻された。

「彩芽！」

彼は叫んだ。

彼女は微笑んだ。しかしその声は遠く、嵐にさらわれていた。

「あなたはそれを通り抜けなきゃいけない。」

「何を？」

「変化を。」

彼は扉へ振り返った。それは再び開いていた。しかし今度は、ただ闇へと続いていた。

仁志は一歩を踏み出した。

彼は激しい息を吸い込みながら飛び起きた。

「ギャアアアアアアアッ!!!!!」

その叫びは、自分が目覚めていると理解する前に喉から飛び出した。心臓は胸骨を突き破って飛び出そうとするかのように激しく打っていた。夢はまだ彼にまとわりついていた――鏡、あの人物、「始まり」という言葉、そして何か途方もなく大きなものが近づいている感覚。

机の上の目覚まし時計が鳴り始めた。

考えるより先に、仁志の手が飛び出した。そして恐ろしい力でそれを叩き壊した。プラスチックの外装は彼の手のひらの下で粉砕され、破片が部屋中に飛び散った。

彼はまだ荒く呼吸していた。まだ半分夢の中にいた。

机。

彼は両手で机の端を掴んだ。そして、自分でも知らなかった生のアドレナリンの爆発的な力で、それを持ち上げて窓へ向かって投げ飛ばした。

ガラスがきらめく雨のように外へ爆発した。机は宙を舞い、庭へ落下して凄まじい音を立てた。

仁志は部屋の中央に立っていた。胸を激しく上下させ、目を大きく見開き、夢が残した嵐の中にまだ半分囚われたまま。

扉が勢いよく開いた。

最初に飛び込んできたのは禅だった。その後ろには屋敷のスタッフ二人。若菜もすぐ後ろに現れ、その顔は恐怖で青ざめていた。

「仁志！」

禅は叫んだ。声は恐怖で震えていた。

「仁志、大丈夫か？！ 大丈夫なのか？！」

彼は駆け寄り、息子の肩を掴んだ。怪我がないか必死に確認するその手は震えていた。

「大丈夫だよ。」

仁志はかすれ声で言った。

「大丈夫。ただ……悪夢を見たんだ。本当にひどい夢だった。楓の木の下に変な人がいて、みんなを失うとか、全部が変わるとか話してて、それでいろんな自分を見せられて――」

彼の声は途切れた。

「すごく現実みたいだった。」

禅は彼を強く抱き締めた。小さかった頃によくそうしたように、片手で後頭部を包み込んだ。

「大丈夫だ。」

禅は安堵でかすれた声で言った。

「現実じゃない、息子よ。ただの夢だ。頭の中だけのことだ。お前は安全だ。ここは家だ。」

若菜は近づき、飛び散ったガラスで切っていないか確認するように優しく頬に触れた。彼女の目は潤んでいたが、無傷だと分かると柔らかく微笑んだ。

「本当に心配したのよ。」

彼女は囁いた。

「でも無事。それが一番大事。」

禅は震える息を吐き出し、割れた窓と壊れた机を見た。

「今日中に直そう。学校から帰る前に窓も机も目覚まし時計も新しいものを用意させる。ただ……今朝は無理をするな。始業日にこんな始まり方は必要ないからな。」

仁志は頷いた。まだ息は荒かったが、父の落ち着いた手に触れられているうちに恐怖は少しずつ引いていった。

階下では、家族全員がすでに起きて待っていた。穂乃花はお守りのようにレコーダーを抱き締め、目を大きくしていた。一翔は少し震える手でお茶を淹れていた。パジャマ姿のまま仁志が降りてくると、皆の顔に安堵が広がった。

彼らは長い間話をした。

穂乃花は何も言わずに彼の膝へよじ登り、ぎゅっと抱き締めた。一翔は静かに温かいお茶を差し出した。若菜は彼の大好物の朝食――味噌汁、焼き鮭、ご飯――を作りながら、何度も心配そうで愛情深い視線を向けた。禅はずっと隣に座り、肩に手を置きながら、どれほど鮮明な夢でも予言ではないと何度も言い聞かせた。

仁志は聞いていた。頷いていた。穂乃花が彼の叫び声を大げさに再現した時には少し笑いさえした。

だが心の奥では、夢の中の言葉がまだ輝いていた。

始まり。

その日の少し後、皆が落ち着き、スタッフが部屋の片付けを始めた後、仁志は再び壊れた窓辺に立ち、庭を見つめていた。楓の木は朝の光の中で静かに立っていた。まるで何も起きなかったかのように。

彼は最後にもう一度日記を開き、落ち着いた手で書いた。

「僕は鏡と海を夢見た。声と嵐を。許可を求めない変化を。楓の木の下の人物は、広げると一つの言葉になる折り鶴をくれた――始まり。

何が来るのかは分からない。自分が何者になるのか、何を失うのかも分からない。でも一つだけ分かることがある。僕は沖縄へ行った時の少年ではもうない。そして今日学校へ向かう少年も、同じではないだろう。

何かはもう動き始めている。

そして間もなく――一週間も経たないうちに――仁志の運命が始まる。」

彼は日記を閉じ、丁寧に鞄へ入れ、窓から離れた。

外では太陽が昇っていた。

内では、家は朝食の香りと家族が朝を過ごす静かな音で満たされていた。

仁志は深く息を吸い、肩を正し、そしてこれから始まる最初の日に向き合うため階下へ歩いていった。