学園の福利厚生はツッコミで！

008話_エルフの黄昏カウンセリング

リコが保健室に戻っていった翌日のことだった。

エルフの少女が、裏森のベンチでいつものように黄昏ていた。

「……今日も黄昏ろっかな」

「いつも黄昏てるだろ！！」

その時、茂みの向こうから声がした。

「あの……すみません」

見知らぬ女子生徒が、おどおどと立っていた。制服の袖を握りしめている。

「えっと、ここに"話を聞いてくれる人"がいるって——」

「えっと……どこで聞いたんだ、それ」

女子生徒が一枚の紙を差し出した。校舎の掲示板に貼ってあったらしい。

【裏森の自販機の横にいるエルフっぽい人、めっちゃ話聞いてくれる。黄昏ながら。（情報提供：保健室の常連より）】

保健室の常連はリコだろう。彼女に悪気はなさそうだ。

エルフの少女が立ち上がった。

「……私に話を聞いてもらっても、意味ないよ」

女子生徒が困った顔をした。

「でも、リコちゃんが"あの人に聞いてもらったら楽になった"って……」

「それはリコちゃんが自分で立ち直っただけ。私は何もしてない」

エルフの少女は黄昏の角度を深くした。45度から60度に。

「黄昏の角度が上がった！！　拒否の意思表示か！！」

自販機マスターがピッと反応した。

『悩み検知。対象：目の前の生徒。——および、エルフの少女本人』

エルフの少女がぴくりと耳を動かした。

「……私は悩んでない。黄昏てるだけ」

『黄昏と悩みの境界線は、自販機の性能では判定不可能だ』

「人間にも判定不可能だぞ」

女子生徒がおずおずと言った。

「あの……聞いてもらうだけでいいんです。答えとか、アドバイスとか、いらなくて——ただ、誰かに言いたくて」

エルフの少女が振り向いた。

「……言いたいだけ？」

「はい。友達には重いかなって思って。先生にはちょっと違うし。保健室は——リコちゃんの場所だし」

「そんなことないと思うぞ！？」

まぁでも先生に話しにくいことはあるか。

エルフの少女は少し黙って、それからベンチの端を指さした。

「……座れば」

女子生徒が座った。そして、話し始めた。

部活のこと。先輩が怖いこと。自分だけ上達しないこと。でも辞めたいわけじゃないこと。しんどいこと。

エルフの少女は、何も言わなかった。

ただ黄昏ながら、時々「うん」と言った。

10分くらいだった。

女子生徒が立ち上がった。

「……ありがとうございました。なんか、楽になりました」

「……何もしてないけど」

「聞いてくれたから。それだけで」

女子生徒は小走りで去っていった。

俺は思った。

——本当に、何もしてないのに、相手が勝手に楽になってる。

自販機マスターがパネルに表示を出した。

『傾聴効果——聞くだけで軽くなる現象だ』

「自販機がカウンセリング用語を…！」

『福利厚生の一環だ。カウンセリングは業務に含まれる』

「業務の幅が広い！」

——

その日の午後、もう一人来た。

今度は男子生徒。進路のことで悩んでいた。

エルフの少女はまた黄昏ながら聞いた。

「……うん」「……そっか」「……大変だね」

男子生徒は15分で帰った。表情が軽くなっていた。

——

翌日も来た。

次の日も来た。

裏森のベンチに、いつの間にか"順番待ち"ができていた。

「……予約制になってるんだけど」

自販機マスターのパネルに表示が出た。

【黄昏カウンセリング　本日の受付：3名】

「名前がついてる！！　勝手にサービス化するな！！」

エルフの少女は困惑していた。

「……私、何もしてないのに」

「何もしてないから来てるんだよ。アドバイスしない、否定しない、ただ聞く。それが——逆に貴重なんだ」

エルフの少女が俺を見た。

「……でも、私なんかに相談しても——」

その瞬間。

ぬるっ。

エルフの少女の足元から、ゼリーが湧き出した。

灰色がかった薄緑。自己否定の色。

「出た！！　エルフの悩みゼリー！！」

ゼリーは形を成していく。

——人型だった。

エルフの少女そっくりの、ゼリー人形。ただし、透明で、輪郭がぼやけている。

ゼリーが喋り出した。

「私なんか。私なんか。何の役にも立たない。聞くだけで何が変わるの。——誰にも——」

——一瞬、ゼリーの声がかすれた。何か別の言葉が混ざった気がした。

「……今、何か言った？」

「……言ってない。ゼリーの雑音」

「……そうか」

自販機マスターが冷静に分析した。

『"自己無価値感ゼリー"。根が深い。——表面は"役立たず"という自己認識だが、根本には別の問題がある』

「根本って何だ！？」

『……プライバシーに関わるため、開示を控える』

「自販機にも一応プライバシーの概念があるのか！なぜ俺は解放されない！？」

ゼリー人形がエルフの少女の前に立ちはだかった。

「私なんか。聞いてるだけ。何の才能もない。——私は——」

エルフの少女が耳を塞いだ。声は出なかった。自分の悩みには、言い返せない。

でもゼリーは止まらない。

マキが駆けつけてきた。

「エルフちゃんのピンチ！？　筋肉で解決する！！」

マキがゼリーを殴った。

ドゴッ！！

マキが拳を見つめた。

「……筋肉が、通じない……？」

自販機マスターが俺を見た。

『ツッコミ担当』

「……分かった」

俺はゼリー人形に向かって叫んだ。

「"役立たず"って言うな！！」

——ボン！

ゼリーがびくっとした。

「お前は"役立たず"じゃない！！　何もしてないんじゃなくて、"何もしない"をしてるんだ！！」

——ボンボン！

ゼリーにヒビが入った。

「アドバイスしない！　否定しない！　解決しようとしない！　それが——どれだけ難しいか分かるか！？」

エルフの少女が目を見開いた。

「普通は、相手の話を聞くと口を挟みたくなる！！　"こうすればいい"って言いたくなる！！　でもお前はそれをしない！！　黄昏ながら、ただ聞く！！」

——ボンボンボン！！

ゼリー人形の輪郭がはっきりしてきた。ぼやけていた形が、エルフの少女の姿にくっきりと変わっていく。

「お前の名前は"役立たず"じゃない！！　"聞き上手"だ！！　いや——」

俺は深呼吸した。

「"黄昏カウンセラー"だ！！　黄昏ながら人を救う、"聞き上手のカウンセラー"だ！！」

——ボンッ！！

ゼリー人形が弾けた。

破片がキラキラと光りながら消えていく。

エルフの少女がぽかんとしていた。

「……黄昏カウンセラー」

「そうだ。お前は時に"何もしない"のプロだ。それは才能だ」

「……才能」

エルフの少女は、ゆっくりと空を見上げた。

いつもの黄昏顔。でも——ほんの少しだけ、口角が上がっている。

「……才能って言われたの、初めてかも」

「……そうか」

「……でも、まだ——」

エルフの少女は何かを言いかけて、飲み込んだ。

俺には分かった。さっきゼリーが一瞬かすれた声——あれが、根っこの部分なんだろう。自販機マスターが「根本には別の問題がある」と言った通りだ。

でも今日は、表面の一枚目を剥がしただけでいい。

自販機マスターがガチャコン、とドリンクを排出した。

『"黄昏カウンセラーの休憩ココア"。聞き役にも休憩は必要だ。——本日のフクリコ貢献への報酬だ』

エルフの少女がココアを一口飲んだ。

「……おいしい」

「そりゃよかった」

「……ねえ」

「ん？」

「……私、聞くだけでいいの？　本当に？」

「いいんだよ。聞くだけで。——お前はそれだけで、ここにいる意味がある」

深く、静かに、でもいつもよりほんの少し——温かい表情を浮かべたエルフ。

「……黄昏ろっか」

「戻るの早い！！」

自販機マスターのパネルが光った。

【フクリコポイント獲得：+1】

【悩みの再定義：黄昏カウンセラー】

マキが泣いていた。

「聞くだけで……人を救える……！筋肉以外にも……道はあるんだ……」

「筋肉以外の道に今気づいたのか！！」

俺の会員証が、黄昏の空に照らされて光った。

——黄昏も、悪くないのかもしれない。