学園の福利厚生はツッコミで！

007話_自販機は保健室に入れない

自販機マスターが校舎に入った。

——それだけで事件だった。

ガラガラガラガラ……！！

台車の音が廊下に響く。生徒たちが振り返る。二度見する。三度見する。

「ねえ、自販機が移動してる」

「あー、裏森のやつでしょ。最近校庭にもいたし」

「自販機に人事異動ってあるの？」

俺は頭を抱えた。

「目立ちすぎだろ……」

自販機マスターは堂々と廊下の真ん中を進んでいく。

『校舎一階、進入成功。空気が違う。構内は"悩みの濃度"が高い』

エルフの少女が廊下の掲示板の前で立ち止まった。

「……"落とし物：体操服、弁当箱、やる気"。やる気も落とすんだね」

「最後のだけ種類が違う！」

マキが廊下の天井を見上げた。梁がむき出しになっている。

「懸垂できそう！！」

「するな！！　校舎で筋トレするな！！」

ソウタが少しだけ胸を張った。

「こ、校舎内なら案内できます……。図書室は二階で、保健室はこの廊下の先です……」

「ソウタ頼もしい！今までまともな仲間がいなかったから！」

主に頭脳的な面で。

カナデが購買部のカウンターから顔を出した。

「ちょっと！　廊下の真ん中を占領しないで！」

『占領ではない。コラボ営業の巡回だ』

「……まあいいわ。ちょうど頼みたいことがあるの」

「頼みたいこと？」

カナデの後ろから、ミサキがおずおずと顔を覗かせた。

「あの……」

「最近、購買部に来なくなった常連がいるの。ミサキが気にしてて」

ミサキがこくりと頷いた。

「毎日カレーパン買ってくれてた子なんですけど……ここ二週間、ぱったり……」

ソウタがはっとした。

「それ……2年のリコさんじゃ……。図書室にもよく来てたのに、最近ずっと名前が貸出簿にないんです……」

ミサキが再度こくりと頷いた。

「どうやら保健室にいるみたいで……カレーパン、届けに行ったんです。でも……手をつけてもらえなくて……」

カナデが目をそらした。

「……パンじゃどうにもできないこともあるのよ。だからコラボなんでしょ」

自販機マスターのパネルが光った。

【悩み探知：検出】

【位置：一階・保健室前】

【強度：中〜高】

『該当者と思われる反応を検出。保健室の方角だ』

自販機マスターが台車をギギギ……と保健室の方へ向けた。

「待て待て！　保健室に自販機が突入したらビックリしちゃうだろ！」

『自販機は時に無力だ』

「なんかごめんな！」

——とりあえず保健室前へ移動した。

保健室の前に着くと、ドアが少し開いていた。中から、小さな声が聞こえる。

「……もう、学校来たくない……」

俺たちは顔を見合わせた。

ドアの隙間から覗くと、ベッドの上に女子生徒が座っていた。膝を抱えて、カーテンの影に隠れるようにしている。

ドアの脇に【外出中】の札が掛かっている。昼休みで職員室に戻っているらしい。

ソウタが小さく呟いた。

「やっぱり……リコさんだ……」

俺は自販機マスターを見た。

「……どうする」

『入れない。この状態の相手に、自販機が突入するわけにはいかない。だが——』

自販機マスターがガチャコン、と商品を排出した。

『これを届けろ』

カップには湯気が立っている。ラベルには何も書かれていない。

「……名前がない」

『名前のない悩みには、名前のないドリンクだ』

「珍しくかっこいいな……ってこれただの白湯では？」

「私が行く」

エルフの少女が、カップを受け取った。

「え、エルフが？」

「私も、学校に来たくなかった側だから」

マキが黙って一歩引いた。

「……私はここで待つ。あの空気は、筋肉じゃどうにもならん」

ソウタも小さく頷いて、廊下の壁にもたれた。

「……お前ら意外と空気読めるな」

エルフの少女は静かに保健室のドアを開けた。

「……こんにちは」

リコがびくっと顔を上げた。

「だ、誰……？」

「私はエルフ。森で黄昏てる人」

「自己紹介が意味不明」

廊下から思わずツッコんだが、エルフの少女は気にせず続ける

「これ、飲んで。温かいよ」

リコはカップを見つめた。

「……なにこれ」

「名前のないドリンク。名前のない悩みに効くんだって」

リコの目に、涙が溜まった。

「……私ただ……なんか……しんどいだけ……」

「うん。分かる」

エルフの少女はベッドの端に座った。

「私もそうだった。妹が優秀で、自分がダメで、理由なんかよく分からなくて、ただしんどかった」

リコが顔を上げた。

「……あなたも？」

「うん。今もたまにしんどい。でもね——」

エルフの少女は保健室のドアの方を指さした。

「あそこに、変な自販機がいるの」

「……変な自販機？」

「悩みをドリンクにする自販機。あと、うるさいけど頼りになるツッコミの人と、筋肉の人と、本が好きな人がいる」

「情報量が多いようで少ない！！」

リコが少しだけ笑った。

「……変なの」

「変だよ。でも、変な人たちがいると、しんどいのが少しだけ薄くなるの」

リコはカップに口をつけた。

一口。

「……あったかい」

その瞬間、保健室の空気が少し変わった。

ベッドの下から、ぬるっと——

灰色の霧みたいなゼリーが湧き出した。形が認識できない。名前もない。ただ重い空気が感じられる。

「出た……。でもこれ、形がない……」

自販機マスターが廊下から言う。

『"無名の倦怠"。最も対処が難しいタイプ。形がないから、ツッコミが効きにくい』

「効きにくいって！俺の唯一の武器が！！」

霧がリコを包み込もうとする。

俺は保健室に踏み込んだ。

「形がないなら——形を与えればいい！！」

俺は叫んだ。

「お前、"しんどい"って言ったな！！　"しんどい"は"辛度い"だ！！　辛さだ！！　カレーだ！！」

——ボン！！

霧が一瞬固まって、なぜかカレーの匂いがした。

「カレー！？」

「そうだ！！　辛いなら香辛料だ！！　スパイスだ！！」

——ボンボン！！

霧がカレー色に染まり、形を持ち始めた。巨大なカレーパンの形。

「カレーパン！？」

カナデが廊下から叫んだ。

「ちょっと！！　うちの商品が！」

カレーパン型の霧が、ぷるぷる震えている。

俺は続けた。

「しんどさは消えない！！　でも"辛さ"なら、味になる！！　味があるってことは、"味わえる"ってことだ！！」

——ボンボンボン！！

カレーパン霧の表面にメニューが浮かんだ。

【辛さを選んでください：甘口／中辛／辛口】

「注文制！？」

リコが少し考えて、小さく呟いた。

「……中辛、かな」

「そうだ自分で選べる……！！」

リコが目を見開いた。

「そうだ！！　激辛じゃない！！　食べられるレベルだ！！」

リコが、少しだけ笑った。

「……食べられるレベル……」

エルフの少女がリコの手を握った。

「中辛なら、一緒に食べよう」

カレーパンがすうっと薄くなり、保健室に光が差し込んだ。

リコはカップの残りを飲もうとして、首をかしげた。

「……あれ、色が変わってる」

白湯だったはずの中身が、いつの間にか白く温かいミルクに変わっていた。

カップのラベルに、文字が浮かんでいる。

【辛さに効くホットミルク】

「名前……ついたんだ」

『悩みに名前がつけば、ドリンクにも名前がつく』

リコがミルクを一口飲んだ。

「……あったかい」

「少しずつでいい。ちょっとずつ頑張ろ！」

エルフの少女が言った。

自販機マスターのパネルがピピッと光った。

【フクリコポイント獲得：+1】

【無名の倦怠・対処成功】

【エルフ客のカウンセリング適性：あり】

リコが立ち上がった。

「……私、ちょっとずつ頑張ってみる」

「おう。保健室からでいい。無理すんな」

リコはドアのところで振り返って言った。

「……あの自販機、本当にしゃべるんだね」

『喋るくらいで驚くな』

「毎回それ言ってるな！」

リコが小さく笑って、保健室に戻っていった。

カナデがミサキに振り返った。

「明日、カレーパン一個多めに焼いて。常連が戻ってくるかもしれないから」

「……はい！」

自販機マスターが最後に告げた。

『業務連絡：保健室案件、今後も対応する。——二階への進出は、もう少し先だ』

俺の会員証が、保健室の淡い光の中で静かに光った。

光と混ざって、少しだけ温かかった。