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004話_校庭デビューは友達ゼロから

校庭は、思ったより平和だった。

……のは、最初の三十秒だけだった。

自販機マスターが校庭の真ん中に鎮座した瞬間、周囲の生徒がざわつき始めた。

「ねえ、あれ自販機じゃない？」

「なんでエプロンしてんの？」

「てか台車……」

俺は小声で言った。

「目立ってる。めちゃくちゃ目立ってる」

『当然だ。私は移動型福利厚生施設だ。目立ってこそ意味がある』

「非公式だけどな」

エルフの少女が、校庭のベンチに座って黄昏ている。

「校庭の黄昏、最高……。風が違う……」

「よかったな」

もう黄昏については突っ込むのをやめた。

「校庭だ！！走れる！！朝のウォームアップ！！」

マキはもう走っていた。速かった。もう遠い。

自販機マスターのパネルがピピッと光った。

【校庭モード：起動】

【悩み探知範囲：拡大中……】

「探知って言い方が物騒だな！」

『悩みを探知しているだけだ。盗聴ではない』

「盗聴じゃないってわざわざ言うから逆に不安になるやつ！」

その瞬間、校庭の隅から——

「うわああああん！！」

泣き声が響いた。

全員がそっちを見た。

校庭の端、花壇の前で泣いている男子生徒がいた。

制服はきちんとしている。眼鏡。真面目そう。手には分厚い本。

だが、泣いている。

自販機マスターがピピッと反応する。

『悩み探知：完了。案件名——"友達ゼロ"』

「案件名をつけるな！！デリカシー！！」

エルフの少女が黄昏をやめて立ち上がった。

「友達ゼロ……。それ、黄昏案件じゃん」

「黄昏案件って何だよ！ジャンル分けするな！」

マキが拳を握った。いつの間にか戻ってきている。

「友達がいないなら、一緒に筋トレすればいい！！」

「解決策が筋トレしかないのか！！」

俺たちが近づくと、男子生徒がびくっと顔を上げた。

「ひっ……誰……？」

「怖がらせてごめん。俺たちは——」

『学園非公式・移動型福利厚生施設の一行だ』

「一行って言うな！！なんか恥ずい！！」

男子生徒が目を丸くする。

「じ、自販機が喋ってる……」

『喋るくらいで驚くな。ここ魔法学園だぞ』

「そのセリフ使い回してる！」

男子生徒はおずおずと名乗った。

「ぼ、僕はソウタ。図書委員で……その……」

そこで言葉が止まった。視線が足元の花壇に落ちる。

エルフの少女がソウタの隣にしゃがんだ。

「……この花、すごく元気だね。誰かがちゃんと世話してる」

「……僕が、毎日……」

マキが花壇を覗き込んだ。

「ほんとだ、葉っぱピンとしてる！毎日って、すごくない？」

ソウタが目を丸くした。褒められ慣れていない顔だ。

「え、あ……べつに、話す相手が花しかいないから……」

言ってから、慌てて口を押さえた。

エルフの少女が静かに微笑む。

「花は、ちゃんと聞いてくれるよね」

「……うん」

ソウタの声が小さくなる。

「……友達が、いなくて」

自販機マスターがガチャコンと商品を排出した。

『本日のおすすめ。"コミュ障カフェオレ"』

「名前！！もうちょっと配慮しろ！！」

ソウタが怯えた顔でカップを見ている。

『飲まないと悩みが固形化する。前例あり』

「脅すな！！」

ソウタがカフェオレを両手で包んだ。温かさに、少しだけ表情が緩む。

「……でも、やっぱり……僕なんかに話しかけても、つまらないし……」

——ぬるっ。

地面から、透明なゼリーが湧き出した。

ゼリーはソウタの周囲をぐるりと囲み、壁のようになった。

「うわ！！囲まれた！！」

自販機マスターが冷静に言う。

『"孤立バリア"。友達がいない恐怖が物質化したもの』

ソウタがバリアの内側から叫ぶ。

「で、出られない！！」

エルフの少女がバリアに触れた。

「……硬い」

マキがバリアを殴った。

ドゴッ！！

びくともしない。もう一発。また、びくともしない。

「……力じゃ、無理か」

マキが悔しそうに拳を下ろした。

自販機マスターが俺を見た。

『ツッコミ担当、出番だ』

ソウタがバリアの中で膝を抱えている。

俺は叫んだ。

「つまらないわけねえだろ！！毎日花に水やって声かけてたやつがつまらないわけねえ！！」

——ボン！！

バリアの一部に、なぜかストローが刺さった。

「え？」

ソウタがストローを見る。

「ストロー……？」

ストロー。詰まってないから、通った——？

俺は勢いで続けた。

「そうだよ、詰まってねえんだ！！お前の言葉は、ちゃんと届くんだよ！！」

——ボンボン！！

バリア全体にストローが刺さりまくった。穴だらけになっていく。

「ストローだらけ！！」

マキが叫ぶ。

「穴が開いてる！！今だ！！」

マキがストローの穴に指を突っ込んで、バリアをベリベリと剥がし始めた。

さっき殴ったときとは違う。丁寧な手つきだった。

エルフの少女もバリアの破片を拾いながら呟く。

「さっきあんなに硬かったのに……」

バリアがバキバキと崩れ落ちる。

ソウタが外の空気を吸って、目を見開いた。

「出られた……」

マキがソウタの手を取った。

「花の水やり、明日から一緒にやる！！」

「え……いいの？」

「朝のウォームアップのついで！！」

「結局そこか！！ ……でもまあ、いいか」

エルフの少女がソウタの反対の手を取る。

「花の話、もっと聞かせて」

俺はため息をついた。

「……まあ、よかったな」

ソウタが泣きそうな顔で笑う。

「ありがとう……。僕、初めて人に話しかけてもらった……」

自販機マスターがガチャコン、とカフェオレを再排出した。

『飲め。友達ができた記念だ。初回無料』

ソウタがカフェオレを一口飲んで、ふわっと笑った。

「……おいしい。温かい」

自販機マスターのパネルがピピッと光る。

【フクリコポイント獲得：+1】

【孤立解消・交友支援】

その瞬間——

校庭の反対側から、怒号が飛んできた。

「おい！！そこの自販機！！」

全員が振り向いた。

校舎の入り口に、腕を組んだ女子生徒が立っていた。

エプロン姿。頭にバンダナ。腰に電卓。

そして胸元には、でかでかと——

【購買部部長】

自販機マスターが、珍しく沈黙した。

「……お前、知り合いか？」

『……宿敵』

「宿敵って言った！！自販機に宿敵がいる！！」

購買部部長が校庭を大股で歩いてくる。

「あんた、まさかここで営業する気？構内は購買部の縄張りよ！」

『縄張りという概念は前時代的だ。福利厚生に境界はない、誰かを助けるのに理由はいらない』

「お前たまにはいいこと言うじゃん！」

購買部部長が自販機マスターの前に立ちはだかった。

「校庭までは見逃してあげる。でも校舎には一歩も入れないから」

『交渉の余地は？』

「ない」

『では——』

自販機マスターのパネルが光った。

【次の目標：購買部との交渉】

【難易度：高】

「難易度表示するな！！ゲームか！！」

ソウタがおずおずと言った。

「あの……僕、購買部の常連なんだけど……」

全員がソウタを見た。

「パンを買いに行くだけだけど……」

「いや、それだけでも立派な行動力だろ……たぶん」

自販機マスターが最後に告げた。

『業務連絡：次回より"購買部交渉編"に入る。全員、覚悟しろ』

購買部部長が振り返りざまに言った。

「あんたたちが何人来ようと、購買部のパンには勝てないわよ」

俺の会員証が、校庭の風に揺られて光った。

最悪だ。