第22章 対影部隊
影の部隊の襲撃から一週間。
新・任侠連合は日々の活動を続けながらも、背後に忍び寄る影の恐怖に怯えていた。
市民もまた不安を募らせ、「任侠連合がやられるのでは」と噂が広がり始める。
広間に集まった幹部たちを前に、神宮寺が口を開いた。
「……このままでは、我らは防戦一方だ。影は暗殺を生業とする連中。正規軍ではなく、心を抉る“恐怖”こそが奴らの武器だ」
「チッ、だからって座して待つわけにもいかねぇ」
鷹村が拳を机に叩きつける。
「やるなら正面から叩き潰すしかねぇだろ！」
しかし神宮寺は首を振った。
「正面から挑めば、我らの被害は計り知れん。必要なのは――奴らに特化した、影を討つ刃だ」
その言葉に、場が静まる。
蓮は思わず口を開いた。
「……影を討つ刃？」
神宮寺は頷き、視線を巡らす。
「影の部隊に対抗するため、新たな戦力を編成する。名を――“対影部隊”とする」
組員たちの間にどよめきが走った。
数日後、訓練場。
選ばれたのは、従来の精鋭だけではない。
市民の中から志願した若者、退役自衛官、元警察官、さらには政府に見切りをつけた情報屋まで――。
「おい坊主、本当にこいつらを混ぜるのか？」
鷹村が不満げに蓮に問いかける。
蓮は真剣な顔で答えた。
「影は“民を切り離す”ために現れたんです。だから俺たちは逆に“民と共に戦う”姿を見せなきゃいけない。
そうしなきゃ、この戦いに意味はない」
鷹村は少し驚き、それから笑った。
「お前……少しは板についたじゃねぇか」
対影部隊の訓練は苛烈を極めた。
夜間潜入、無音戦闘、体術、心理抵抗。
蓮は木刀を片手に市民志願者たちを導きながら、自らも限界まで体を鍛え上げていく。
「影の連中は怪物みたいに強い。でも……俺たちだって、人を守る怪物になれる！」
その叫びに応じ、志願者たちは汗と血で地面を染めながら立ち上がった。
数週間後――。
完成した対影部隊が本部前に整列する。
その姿は決して大軍ではなかったが、一人ひとりの眼差しには確固たる意志が宿っていた。
神宮寺が前に立ち、厳かに宣言する。
「汝らの使命はただ一つ。影の部隊を討ち、民を守ること。これより、汝らは“影狩り”の刃とならん！」
「「おおおおおおッ！！！」」
地を揺るがす咆哮が夜空に響き渡る。
蓮は木刀を握りしめ、心の中で誓った。
（必ず影を倒す……仲間を、民を、もう誰も殺させない！）
こうして――“対影部隊”は誕生した。
新・任侠連合と影の部隊の戦いは、次なる段階へと突入していく。
