ブサイクな俺が変わるまで

-第8話「ユニク口、未知との遭遇」

　放課後。一ノ瀬に言われて向かったのは、最寄駅まで電車で十数分の距離にあるショッピングエリアだった。電車の揺れが妙に心地よくて、俺は少しだけ気を抜いていた。

　ふと隣を見ると、一ノ瀬がスマホを取り出して俺の方に突き出してきた。

「お前、スマホ持ってんだろ。LINE入ってるよな？」

「……まあ、うん」

「じゃ、交換な」

　一ノ瀬は当然のように操作して、自分のQRコードを表示させていた。

　驚きながらも俺もスマホを取り出し、ぎこちなく読み取る。名前を登録し合って、それで終わりかと思ったら——

「アイコン、適当すぎ。あとで変えとけ」

　余計なお世話だ、と思いながらも、どこか妙にうれしかった。

　◇

　駅に着いて、改札を抜ける。夕方の商店街は制服姿の学生と買い物客でごった返していた。

「こっち」

　一ノ瀬は迷いなく歩き出し、俺はその背を追う。いくつかの店舗を抜け、信号を渡った先——白地に赤いロゴが目印の建物が見えてくる。

　目の前に立ち止まった一ノ瀬が指さした先は、俺にも馴染みのある場所だった。

「まさか本当に連れてこられるとは……」

俺は駅前のユニク口の前で、突っ立っていた。

一ノ瀬は相変わらず楽しそうにスマホをいじっていて、俺の戸惑いなんか完全にスルーだ。

「だって、言ったろ？　今日、服買いに行くって」

「そういう意味で受け取る人間、普通いないからな？」

「え、じゃあお前、俺とどこ行くと思ってたの？」

「カラオケとか……ゲーセンとか……」

「うわ、めっちゃ陰キャプラン……。まあ、どれも却下だな。まず服だ」

「はぁ……」

溜息をついて店に入ろうとしたら、一ノ瀬が俺の肩を掴んで止めた。

「待って」

「……え？」

「そのまま入るな。マスク、外せ」

「無理無理無理無理無理無理無理！！！」

全力で首を横に振る俺に、一ノ瀬はため息をついて、俺のフードをちょっとだけ引っ張った。

「大丈夫だって。今のお前、そこまで酷くないから」

「いや、俺の肌を知ってる人間が言う台詞じゃないよな！？」

「それでも、前より確実にマシ。……お前、自分がどれだけ変わってきてるか分かってねえだろ？」

そう言って、スマホのインカメをこっちに向けてきた。

画面に映ったのは、マスクなし、メガネのフレームが少し細くなった俺。無精ひげもないし、髪も整ってる。

そして何より、清潔感が……ある、気がした。

（……誰だ、こいつ）

自分なのに、そう思った。

「……まあ、まだ全然、平均点以下だけど」

「褒めたのか貶したのかどっちかにしろよ」

「どっちも。ほら、行くぞ」

ぐいっと腕を引っ張られて、店の中へ。

正直、ユニク口なんて母親に連れられて行ったことしかない。

「神原、お前ってさ」

「……ん？」

「服に興味、ないって言ってたけど、それって“着て似合わない自分”を見るのが怖いからじゃないの？」

「……っ」

図星だった。だから、何もかも避けてきた。

ファッション誌もテレビも、自分には無縁だって思ってた。

でも、今は……。

（少しくらい……試してみてもいいのかも）

一ノ瀬は服のラックを物色しながら、器用に色を組み合わせて、何着も手に取っていた。

「こっちはモノトーン系。こっちは春っぽいくすみカラー。あ、これ着てみ」

「うわっ！？　もう！？」

試着室に押し込まれて、渡されたシャツとパンツを身につける。

——ドキドキする。

鏡の中の自分は、まだどこか冴えない。でも、これまでの“自分”よりは確かに、前に進んでる。

カーテンの向こうから一ノ瀬の声が聞こえる。

「どーよ？」

「……なんか、服に申し訳ない気分になる」

「アホか。服は“人を育てる”んだよ。自信持てって」

そう言ってカーテンを開けた一ノ瀬が、俺を見るなり——

一瞬だけ、目を丸くした。

「……へえ」

「な、なんだよ」

「思ったより、いいじゃん」

「……っ！」

まただ。

この男は時々、真顔で爆弾を落としてくる。

嬉しいくせに、顔が熱くなるから腹立つ。

「それ買いな。ついでにそのスニーカーも合わせて。あとパーカーも足して……あー、予算超えるな」

「ちょっと待て、なんで勝手に予算把握してるんだよ」

「だって、お前の財布の中見えたし」

観察力ぅぅぅう！！

そうこうしているうちに、レジで精算まで終えた俺は、両手に買い物袋をぶら下げて、店の外に出た。

空はもうすっかり夕焼け。

その中で一ノ瀬がぽつりと呟いた。

「……最初さ」

「うん？」

「お前のこと、ただの“素材”だと思ってた」

「はあ？」

「でも今は、ちゃんと“育てたい”って思ってる」

「……な、何を急に……」

「だからさ、逃げんなよ？　お前はこれから、もっと変わる。俺の手で」

冗談みたいなその言葉が、不思議と胸の奥に残った。

もしかしてこの人、ただのイジワル男じゃなくて——

（いや、やっぱイジワルだな）

でも。

俺を変えてくれる人なのかもしれない。

そんな予感が、夕焼けの中で確かに芽生えた気がした。