ブサイクな俺が変わるまで

第7話「はじめての“褒め言葉”に、心臓がバグった」

翌朝、教室のドアを開けた瞬間——

「……あれ、神原くん？」

クラスの女子が俺を見て、一瞬、目を丸くした。

その言葉に反応するように、席の近くにいた男子たちも、ちらちらとこっちを見てくる。

「なんか今日、雰囲気違くね？」

「メガネ、変えた？」

いや、変えてねえよ。ただ、昨日美容師に言われて、フレームをちょっとだけ曲げて調整しただけだ。髪型も整えたとはいえ、顔はこのとおり、デフォルトのまま。

なのに——

（なんだよ……この空気……）

突然スポットライトでも当たったような注目に、思わず足が止まりそうになる。

浮かれてると思われたら死ぬ。いや、本当に死んでしまう。羞恥心で。

俺は俯いたまま、自分の席へと向かって、そそくさと腰を下ろした。

静かに、静かに。波風立てずに。

——と思っていたら、すぐ後ろの席から、聞きなれた声が落ちてきた。

「悪くないじゃん」

振り向くと、そこにはいつものように椅子を逆さにして座る一ノ瀬がいた。足を組んで、余裕のある姿勢で、俺を見下ろして、にやにやしている。

「きもちわる……」

つい口をついて出た言葉。でも、一ノ瀬はまったく気にしてない様子だった。

「照れんなって。初めての美容室にしては上出来でしょ。ちゃんと鏡見た？」

「見たわ……帰ってから三時間くらい……」

自分でも引くくらい鏡を見た。いや、見ざるを得なかった。変わった自分が、なんか信じられなくて。

「はは、それ、かわいいな」

「はああ！？　……お、おま、誰に向かって——」

「お前」

即答だった。

こいつ……やっぱ、なんかズルい。

昨日の夜も、ずっと鏡とにらめっこしてた自分を思い出して、また顔が熱くなる。あれを見られてたわけじゃないのに、なんでこんなに見透かされてる気分になるんだろう。

そのとき、タイミングを測ったように、教室のドアがガラッと開いた。

「おはよー！」

いつも明るくて、クラスのマドンナ的存在——中村さんだ。

「……あれ、神原くん？　今日、なんかかっこよくない？」

まっすぐ、迷いなく俺を見て、そう言った。

その瞬間、俺の全細胞が一斉にパニックを起こした。

（い、今、俺に言った！？　かっこいいって！？）

まるで人違いでもされたような気分。でも、たぶん、現実だ。だって周りの女子たちが、次々と賛同の声を上げていくんだから。

「ほんとだ。なんか清潔感あるし、目元もスッキリしてるし……ね？」

「髪型、いつもと違うよね？」

「すごい似合ってる！」

その声の洪水のなかで、なんか、教室の空気が少しだけ変わった気がした。

まるで、俺が“クラスの一部”として、ちゃんと認識され始めたような——そんな感覚。

（やべえ……ほんとに、変わってきてる？　俺……）

背後からまた、一ノ瀬の声がした。

「褒められてんじゃん。モテ期来た？」

「こ、こねーよ！　絶対来ねーし！　俺は……っ」

「キモオタだから？」

「う……」

図星を刺されて、言葉が詰まった。

でも、一ノ瀬はそんな俺を見て、口元をほんの少し緩めた。

「別にキモくてもいいけど。自分で“キモい”って言うのは、あんまかっこよくないよ？」

「……じゃあ何て言えばいいんだよ」

「“キモいけど、育てれば光る原石”って言えば？」

「……なにそのポケモソの進化前みたいな扱い」

「進化、したいだろ？　俺が育ててやるよ。つーか、もう始まってんだよ。お前の変身」

冗談みたいな口調なのに、なぜかその言葉が真っ直ぐに胸に刺さった。

（育ててやる、って……それ、なんか……）

ちょっとだけ、ドキっとした。

心臓の鼓動が跳ねたのは、きっと気のせいじゃない。

◇

昼休み。俺が弁当を開けようとした瞬間、一ノ瀬が当然のように隣の席に座ってきた。

「お前、放課後空いてんだろ」

突然の宣言に、箸が宙で止まった。

「……は？　なに？」

「服、見に行く。お前のダサさ、見てらんねぇから」

うるせぇ。言われなくても分かってんだよ。でも、心のどこかで「行ってみてもいいかな」と思ってしまった自分がいた。

「……別に、行ってもいいけど」

どうしてこんなことになってるのか分からない。でも、拒否する理由も特になかった。

いや、あった。あったけど——

一ノ瀬が前に座って、俺のことをまっすぐに見てきたら、口答えする気が起きなかった。

すると、一ノ瀬は唐突に言い放った。

「つーかさ、もう制服やめろ」

箸を落としそうになった。

「……は？　なんで？」

「お前が制服着てると余計に“陰キャ感”が加速すんだよ。俺が選んだ私服、着てこい。そっちのがまだマシ。この高校、制服でも私服でも大丈夫だし。」

言葉の選び方が絶妙にムカつく。でも、不思議と腹は立たなかった。

俺のために言ってるような、違うような。いや、きっとその両方。

でも——俺の中にある“変わりたい”って気持ちを、見透かされたみたいで。

なんか、悔しいような、でもちょっとだけ嬉しいような。

「……マジで？」

「マジ。だから今日、服買いに行く。覚悟しとけ」

じゃあな、と言って一ノ瀬は席を立った。

「ま、待てって、一ノ瀬！？」

「いいから来い。黙って俺に着せ替えられとけ」

俺の抗議を無視して、一ノ瀬は教室を出ていった。

あいつの背中は軽くて、でも、なんだか頼もしかった。

きっと、からかい半分。でも——

（それでも、あいつが引っ張ってくれるなら……）

もう少しだけ、この流れに身を任せてみてもいいかもしれない。

俺の“変化”は、まだ始まったばかりなのだから。