ブサイクな俺が変わるまで

第2話「なに笑ってんだよ」

　放課後。いつもなら誰にも見つからないように、そっと下を向いて校門を出る。

　誰にもぶつからないように。話しかけられないように。

　空気になりきって家に帰る。それが、俺の日課だった。

　……だった、のに。

「おーい、神原～」

　聞き慣れない明るい声が、真後ろから響いた。

　振り向かなくても分かる。あの声は——

　「……一ノ瀬」

「当たりー。なんで隠れるように帰ってんの？　逆に怪しいわ」

　ガッと肩に手を置かれ、俺は完全に足を止めさせられる。くそっ、帰宅ルートまで割れてるのか。尾行でもされてたのか？

「何の用だよ」

　ぶっきらぼうにそう返しても、一ノ瀬は全く動じない。

　それどころか、俺の顔を覗き込んで、にっこり笑った。

「ちょっと暇だったからさー。お前、帰り道コンビニ寄るよな？」

　……なんで知ってんだよ。

「お前……つけてた？」

「いやいや、たまたま何回か見ただけ。怖い顔すんなよ。てか、ちょっと寄ってこーぜ？」

　有無を言わさず、肩を押される。

　コンビニくらい、たしかに行く。けど、こいつと？　なんで俺がそんな社交イベントに……。

「俺、別にお前と一緒に——」

「……いいから。ちょっとだけな？」

　その声色が、ふと低くなった。

　命令、みたいだった。だけど、不思議と嫌な感じじゃなかった。

◇

「甘いもん、好きなの？」

　一ノ瀬が冷蔵スイーツコーナーの前で訊いてきた。

　その手にはいつのまにか俺の買おうとしていたプリン。俺の愛しの濃厚カスタードくん。

「……見ればわかるだろ」

　思わずムッとして答える。

　だって、それは俺の……毎週金曜だけのご褒美……。

「へぇ、意外とカワイイとこあんじゃん。甘党？」

「うるせぇ。放せ、それ俺の」

「やだ」

　一ノ瀬は悪戯っぽくプリンをくるくると回しながら言った。

「今もデブなのにもっと太るぞ？」

　その一言が、ぐさりと心に刺さった。

「……うっせ。知ってるよ」

　俺の声が、少しだけ小さくなる。

　自分が太ってることなんて、いちいち言われなくても分かってる。

　そりゃ、ちょっと運動すればいいし、夜食やめればいいってわかってるけど——

　わかってても、できないのが人間なんだよ。

　俺は無言でプリンを奪い返そうと手を伸ばした。けど、それより先に、一ノ瀬が言った。

「でもさ」

「……なに」

「お前、顔の造形は悪くないよな。……目、ちゃんと見たら、意外とキレイだし」

「は？」

　思わず変な声が出た。

　今、こいつ、何を言った？　今の……冗談？　罰ゲームの一環？

　それとも……まさか、気まぐれな優しさ？　気持ち悪い。なのに、心臓が変な跳ね方をした。

「……なに笑ってんだよ」

　そう言った俺の声は、少しだけ震えてたかもしれない。

　一ノ瀬は、ふっと目を細めて言った。

「別に。ちょっとだけ、興味湧いてきたからさ。……お前が、どう変わるのか」

「変わらねぇよ、俺は。ずっとこうだ」

　そう言ったのは、俺なのに——

　そのあとも一ノ瀬の言葉が、頭の中にぐるぐると残った。

　『お前、顔の造形は悪くないよな』

　そんなの、誰にも言われたことがない。

　自分ですら思ったことがない。

　「変わる」なんて、自分とは無縁の言葉だと思ってた。

　でも——あんな顔で、あんな目で言われたら。

　もし、もし少しでも“変われたら”って……ほんの一瞬でも考えた自分が、情けない。

　◇　

　その夜。

　俺は鏡の前に立っていた。

　風呂上がり、濡れた髪をタオルで拭きながら、自分の顔を見る。

　ブツブツの肌。重たいまぶた。二重あご。

　俺の顔は、やっぱり、冴えない。

　——でも。

　「目だけは、……まっすぐしてる、か？」

　自分で言って、自分で苦笑した。なにやってんだ俺。

　でも、鏡に映る自分に、少しだけ興味を持ったのは、初めてだった。