公園仲間

　中川小百合は大学の吹奏楽部に入った。

　大好きなクラリネットは、ご近所迷惑も考えて公園で練習している。

　サッカー広場もある河川敷の公園では、毎日同じ人たちに出会う。

　あるお爺さんは、いつも自転車を止めてベンチに座り、長時間の休憩をとるのだ。

　そこでお爺さんを観客に見立てて練習をするようになった。

　ある日、クラリネットの調子が良くて夕暮れまで演奏していると、自転車で帰るお爺さんから話し掛けられた。

「今日も良い音色だね。いつもここに来ると清々しいよ。ありがとう。でもね、女の子は暗くなる前に帰りなさい」

　そう言ってお爺さんは帰って行った。

　その晩は、お爺さんが好意的に聴いていてくれたのだと、嬉しくなった。

　翌朝、小百合が通学のためにバス停に座っていたら、引ったくりにあった。ちょっとした隙に、男が置いてあったバッグを奪って逃げたのだ。

「こらっ、どろぼー！」と叫ぶも後の祭りで、大泣きして家に帰り、しょんぼりして警察に被害届を出した。

　大きなバッグにはクラリネットが入っていた。大切にしてきた楽器なのに、本当に酷い泥棒だと、昼も夜も悔しがった。

　そうは言っても演奏会が近かったので、小百合は友人から予備の楽器を借りた。

　しばらく休んでしまったし、新しいクラリネットにも慣れなければならない。

　公園のベンチには今日も自転車のお爺さんが休んでいた。

　一通り演奏してみたが、しっくり来ない。削りたてのリードも馴染んでいないようだ。

　基本からやり直しだと気持ちを新たにしたとき、お爺さんが歩いて来た。

「いつもと音色が違うが、体調でも悪いのかい？」

　そこで涙ながらに楽器を盗まれたことを話した。楽器ケースの大きさや、中川小百合の名前が書いてあったことも。

「なんとけしからん奴だ。ワシが探してやろう。少しだけ期待して待っていなさい」

　お爺さんは怒って行ってしまった。

　翌日、お爺さんがベンチに座っていた。

「ネット競売だった。元警官のワシだ。顔も広い。楽器の行方なんて簡単に判るさ」

　その時、小百合の携帯電話が鳴った。

「警察です。犯人を逮捕して、盗品も見つかりました」

　どきどきしてお礼を言い、電話を切った。私のクラリネットがかえってくる。そう思うと嬉しさが段々と湧いてきた。

「お嬢ちゃん、良かったな」

　お爺さんは少し自慢げにほほ笑んだ。

　小百合のクラリネットを取り返してくれた大恩人。感謝感激である。

「ありがとう。お爺さん」

　小百合は、あまりにも嬉しくてお爺さんの手を取って、ぶんぶん振った。

「まだワシは爺さんじゃない。黒田さんと呼んでくれ」

　初夏。黒田さんとは公園仲間として親しく話をするようになった。小百合がクラリネットの練習をして、黒田さんが感想と世間話を聞かせてくれる。

「お嬢ちゃん、上達したようだね」

「ありがとうございます。どうぞ」

　水筒の麦茶を注いで差し出すと、黒田さんは美味しそうに飲み干した。