ぐうたらエルフののんびり異世界紀行 ～もふもふと行く異世界食べ歩き～

第14話 はるか南へ

「あ～つ～い～！」

　馬車にゆらり揺られてはや数日。

　草原を抜けて大きな川を越えて、私たちはいよいよ南部の鉱山地帯へと達した。

　周囲はごつごつとした岩が転がっていて、植物はまばら。

　まるでどこぞの雷親父の頭のように、灌木がぽつりぽつりと寂しく生えている。

　私たちエルフとは、あんまり相性の良くなさそうな土地だ。

　おまけに気温が高く、幌の中に居ても汗が出てくる。

　全身を毛皮に覆われているフェルなど、馬車の中でぐでーっと大の字になっていた。

　精霊獣でも、暑いものは暑いらしい。

　まあ、ほとんど物質界の存在だからさもありなん。

「うぅ、暑い……。この依頼、断るべきだったんじゃないですか？」

　普段は責任感の強いイルーシャが、こんなことを言い出した。

　そう言えば、エルフの森は年中涼しくって快適だったもんなぁ。

　エルフは人より暑さに弱いのかもしれない。

「……そう言われると、私も後悔してきた」

「ははは、お嬢ちゃんたちだいぶ参ってるねえ！」

　私たちがぐったりしていると、見かねた御者さんが声を掛けてきた。

　彼はほらよっと、水の入った革袋をこちらに投げてくる。

「それでも飲んでな。あと少しでましになるから」

「え？　でも、日はまだ高いですよ」

　時刻はお昼前。

　日が暮れて涼しくなるには、まだまだ時間があるだろう。

　すると御者さんは、笑いながらそうじゃないという。

「すぐにわかるさ、まあ見てな」

「へえ、そりゃ楽しみ」

　こうして話しているうちに、馬車は小さな丘へと差し掛かった。

　やがてその頂上に差し掛かると、視界が一気に広がる。

　すると――。

「うわー、でっかい谷！」

「いい景色ですね！」

　山々の裾野に沿うようにして、大きな渓谷が形成されていた。

　その底には大きな川が流れていて、さらに崖から川に向かって飛び出した半島のような場所もある。

　周囲の土地と比べると一段低いそこには、家々が所狭しと建ち並んでいた。

「あそこが目的地のバターリャさ」

「へえ、あんな場所に街があるんだ」

「人間はずいぶんと辺鄙な場所に住みますね」

「少しでも涼しい場所を求めた結果だそうだ。川のおかげで、あの辺りはだいぶ涼しいんだよ」

　話をしている間にも、馬車は谷底にある街に向かってゆっくりと崖を下り始めた。

　やがて下から、ふわりと冷たい風が吹き上がってくる。

　あー、気持ちいい！

　火照った身体から、熱が奪い去られるようだ。

　そりゃ、この辺りの人たちも涼しい場所を求めて集まるわけだよ。

「ふああ……。気持ち良くって眠たくなってきた」

「もうすぐ着きますよ。寝ちゃダメですって」

「大丈夫だよ、五分だけだから……」

「もう……」

　呆れた顔をしつつも、イルーシャは膝を貸してくれた。

　あー、美少女の柔らかい肌は最高なんじゃ……。

　別に百合の気があるわけではないが、やっぱ女の子の膝っていいよねえ。

　髪の毛からほのかに甘い匂いまで漂ってきて、まったくけしからん。

「あー、若返った気がするのじゃ……」

「何を急におばあちゃんみたいなことを……」

「よいではないかよいではないか」

　こうして、イルーシャと二人でキャッキャと騒いでいた時だった。

　急にどこからか、激しい怒号が聞こえてくる。

「アースドラゴンが暴れているのは貴様らのせいだ！　今すぐ出て行け！」

「何を！　お前たち人間のせいだろう！」

　慌てて起き上がって周囲を見渡すと、街の入り口に何やら人だかりができていた。

　街の住民らしき人々とやたら背の低い男たちが、激しく言い争いをしている。

　まさに一触即発。

　今にも両者の間で小競り合いが始まりそうな雰囲気だった。

「……なんだろ、あの人たち」

「またドワーフと街の連中が揉めてるのか」

「え、ドワーフですか？」

　たちまち、イルーシャの顔色が変わった。

　ドワーフと言えば、私たちエルフにとっては不倶戴天の敵である。

　彼らは木々を燃料として使うため、長らく森を守護するエルフと対立してきたのだ。

　時としてその対立は戦争となり、既にお互いに多くの血を流している。

　もっとも、私たちの世代はドワーフとの戦争を経験してはいないのだが……。

　親やその上の世代から、嫌と言うほどドワーフの脅威については聞かされてきた。

「そっか、南部にある何かってドワーフの国のことか」

　ここでようやく、私は長老様から聞いたドワーフの国のことを思い出した。

　何か引っかかっていたのだけど、すっかり忘れていた。

　長老様曰く、南部の山奥にドワーフたちの地下王国があると。

「まずいですよ、ドワーフなんかと関わり合いになっちゃ……」

「御者さん、迂回して別のところから街に入ってくれる？」

「そりゃ無理だ。あいにく、バターリャの街はあそこからしか入れねえ」

　……なんとまあ面倒な。

　ダメもとで周囲を見渡してみるものの、言われた通り、街を囲む壁には他に隙間などまったくなかった。

　こうなったら、騒ぎが収まるまでしばらく待つしかないか……。

　私たちは街の手前で馬車を止めると、しばらくそこで騒ぎの推移を見守った。

　しかし、お互いに何か譲れないものがあるらしい。

　住民とドワーフたちは次第にヒートアップしていき、いまにも喧嘩が始まりそうだ。

「ララート 様、どうします？」

「こりゃ当分は終わりそうにないね。うーん、本当はいけないけど……」

　街を囲む城壁に目をやる。

　高さはざっと五メートルといったところだろうか。

　身体強化と風魔法を使えば、飛び越えられない高さではない。

「よし、行くよイルーシャ」

「それ、大丈夫ですか？」

「衛兵はあの騒ぎに気を取られてるみたいだし、きっと大丈夫」

　そう言うと、私は馬車を降りて足早に城壁の前へと向かった。

　そして身体強化を掛けると、そのままひょいっとジャンプして壁の上へと飛び乗る。

　イルーシャやフェルも、すぐさまその後に続いて昇ってきた。

「おー、ここから見るとまたいい景色！」

　壁の上から見る街は、さながら雄大な渓谷の中に浮かぶ島のようであった。

　前世のテレビで見た空中都市マチュピチュ。

　あれに少し雰囲気が似ているかもしれない。

　建物も石を組み合わせて作られたもので、山間の街らしく重厚な感じだ。

　こうして見事な景色を楽しんでいると、どこからか香ばしい匂いが漂ってくる。

「この匂いは……お腹空いて来た！」

「あ、ちょっと！　待ってくださいよー」

　すぐさま匂いのする方へと向かった私。

　その後を慌てて、イルーシャたちもついてくるのだった。

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