魔法使いの正しい生き方

お祭り

イーリヤとの決闘からしばらくして、戦勝記念のお祭りの日がやってきた。

私は朝からいそいそと、出かける準備を始める。

「遊びに行くのか？」

ジアが寝室から出てきた。

顔も声も、まだ眠そうである。

私がここに住みだしてからというもの、彼がこの家にやって来たのは、昨晩が初めてのことであった。なんでも、この戦勝記念のお祭りのパレードに参加するのが嫌で、逃げてきたとのこと。

いつもソファで寝ていますと伝えると、「あぁそう」と言って寝室に引きこもり、そこから今まで出てこなかった。

「遊びじゃなくて、アルバイトです」

身だしなみは整えた。

カバンの中も大丈夫。

「よし」と小さく言って、私は立ち上がった。

「アルバイト？こんな朝早くから？」

「あ、ニエルさんのところじゃないですよ！今日は、クエストカウンターの出店のお手伝いです」

ジアは、「ふーん」と無関心な相槌を打ちつつ、コーヒーをカップに注ぐ。

それを横目で見ながら

「いってきまーす」

と小さく言って、私は家を出た。

からりと晴れた空、寒すぎず暑すぎない季節の変わり目。

まさに「お祭り日より」というやつであった！

「来てくれて助かったわ〜」

「とんでもないです、お誘いありがとうございます」

クエストカウンターまでやってくると、受付のお姉さん、ウルダが出迎えてくれた。

エキゾチックな褐色の肌に、色素の薄いショートヘアが映える、落ち着いた印象の女性だ。

彼女とは、カガヤクイシ納品以来、度々立ち話をする仲である。

そんなウルダから、出店の手伝いを打診されたのは、ほんの二日前のことであった。

クエストカウンターの職員で、お祭りの屋台を出そうと決まったは良いものの、本業の方でちょっとしたトラブルがあり、人手が足りなくなってしまったそうだ。

「私は飲み物を売ればいいんですよね」

「そう！そこの出店で…」

なるほど、クエストカウンターで３つほど出店を出すらしい。

ウルダは、３つ並んだ屋台の１つを指さした。

「卓上の小さい冷蔵庫に入るだけ入れてもらって、あとの分は裏の冷蔵庫に入ってるから、足りなくなったら補充してもらえるかしら」

「わかりました」

飲み物と聞いていたが、すでにボトルに入れられたものを売るようだ。

注いだりなんだりという手間が無いので、思ったよりもやることが無さそうである。

「種類は三種類で、炭酸入りネクスタアクラブルージュースと」

「ねくすたあく？ん？」

「さっぱり味のバシンジャオレキオジュース」

「えっ？」

「そして甘め濃厚のヤーミンマーミープラスポジュースね」

「…はい」

ウルダの笑顔に、私も引きつった笑顔を返す。

私は知っている。仕事でわからないことがあればすぐに質問をするのが定石だが、あまりにも意味不明のときは、少し間を置くのが良いのだ。

「２時間くらい店番したら休憩っていうシフトで考えてるから、そのつもりでね。営業開始まであと一時間だから、出店の中をざっと確認してもらえるかしら」

「はい。私もジュース買っていいですか？」

正直、喉が渇いていても手を出したくない不審な飲物ばかりだが、飲んでみないことには売れない。

これも仕事である。

「まさか！全部一本ずつあげるわよ。勝手に飲んでいいからね」

「ありがとうございます、それではいただきます…！」

そう言って私は、意を決し、得体のしれないジュース達がひしめく屋台へと向かったのであった。

「ジュース、ください！」

五、六歳くらいの女の子が店先にやって来た。

手に硬貨を握りしめ、意気込む姿が愛らしい。

「いらっしゃいませ！サイダーと、オレンジジュースと、苺ミルクがあるけど、どれがいいかな？」

そう言いながら、私は屋台越しに、少し身を乗り出した。

自分で飲んでみてわかったが、なんてことはない。

ここにある飲物は、サイダーとオレンジジュースと苺ミルクだ。

「オレンジジュース、ください！」

「は〜い」

バシンジャオラキオジュースだの、ヤーミンマーミンプラスポジュースだのと言っていれば今頃、この少女の「一人でお買い物できるもん」といった自信は、粉々に打ち砕かれていたことだろう。

私の売り方は間違っていない。

卓上の冷蔵庫から、冷えたオレンジジュースの瓶を一つ、取り出す。

お金と交換で、女の子に瓶を手渡した、ちょうどその時。

ドォンと、大きな爆発音が聞こえた。

けっこう近い。

音のした方には、薄っすらと煙が見えた。

周囲が俄にざわつき始める。

ジュースを買った女の子は、近くで見ていたであろう親に手を引かれて、この場を離れていった。

もちろん私は、「大きな音がしたんで」ということで店を離れるわけにもいかず。

ただ不安げな顔で立っていたのだが、

「あの爆発なら大丈夫ですよ。もうすぐ放送が入りますから」

と、隣の屋台から声をかけられた。

「放送って」

なんの放送ですかと言う私の声を遮って、街角のスピーカーから、ポーンと、チャイムの音が響いた。

《ただ今の中央エリア付近での爆発はモンスターによるものですが、すでに駆除されておりますのでご安心ください。なお、現時点で他に確認されているモンスターはおりません。》

本当にすぐ放送があったことに感心していると、隣のお兄さんが

「ね、言った通り」

と微笑んだ。

褐色の肌に銀髪のその男性は、笑った顔もウルダにそっくりであった。

「教えていただいて、ありがとうございます。ウルダさんの…？」

「あ、そう。ウルダの弟で、オルドです」

「よろしく」と言ってオルドは、隣の屋台からヒラヒラと手を振った。

「ウルダの知り合い？」

「そうです、リーシェと言います。オルドさんもクエストカウンターで働いておられるんですか？」

「ううん。人手が足りないからって言われて、手伝ってるだけ」

隣の屋台で、シュワフワポリームという商品名の綿菓子が売られているなとは思っていた。

しかしなるほど、オルドも私と同様、ウルダの独特なネーミングセンスの被害者なのだろう。

「人、全然足りてないんですね。さっきのモンスターのせいですかね…」

ウルダの働くクエストカウンターは、国営の施設だそうだ。

クエストの受発注の他、ダンジョンの環境整備や、ダンジョンへの立ち入り管理なども行っているらしい。それならばダンジョンから出てきたモンスターへの対応も、無関係ではないだろう。

「いや、あれも仕事の内だと思うけど、なんか違うことでバタついてるって聞いたな。最近じゃ、モンスターが出てくること珍しくないし」

「そっか、それもそうですね。モンスターが出るのは平常運転…」

ザルツァの国宝は、増えすぎたモンスターを抑えるためにある。

ダンジョン内のモンスターは、二十年周期で緩やかに増加する。そして一定数を超えると、そのあふれたモンスター達がダンジョンの外へと押し出される。

そうなったとき、ザルツァの国宝を使って、モンスターを「適正な」数まで減らすのだ。

バルマは、二年ほど前から、モンスターの数が急増したと聞く。

私がバルマに来てからでさえ、もう四、五回はモンスターの騒ぎが起きている。

傭兵の多い都市部だとそれほどの被害は出ていないものの、地方の村には壊滅したところもあるそうだ。

「調子、どう？」

唐突にウルダの声が聞こえて、オルドと共に後ろを向く。

「あ、それ、私の弟のオルド」

「それ、さっき言った」

「あら、そう」

弟を雑に扱うウルダがなんだか面白い。

「けっこう売れてますよ。さっきの爆発で、ちょっと人が引いちゃいましたけど」

「さっきの近かったものね。でもまぁ、すぐに戻ってくるでしょ」

確かに、こうやって話している間にも、人通りが増えてきた。ウルダは続けて、

「リーシェちゃん、今のうちに休憩行ってきて。私が店番代わるから」

と言った。

「もう二時間経ってます？」

「うん。丁度二時間かな？事務所に色々差入れが置いてあるから、好きに食べてね。ちょっと短いけど三十分くらいで戻ってきてもらえると助かる。後で長めの休憩も取るから！」

「わかりました。ありがとうございます」

私が屋台から離れ、休憩に向かう背後で、

「ウルダ、俺の休憩は？」

「リーシェちゃんが帰ってきたら、そっちも代わるから」

という姉弟のやり取りが聞こえた。

姉なり弟なりがいるっていいよなぁと思いながら、私は大きく、伸びをした。