眠くなる短編集

ラーメン戦争

ラーメン屋に入った男と店主の話

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「ちょっと、ラーメンでも食って行くか！」

と昼食や酒を飲んだシメにラーメン屋に入った人も多いだろう。

　ラーメンは、日本人にとって馴染み深く、気軽に食べれる国民食の１つと言ってもいい。しかし、店側は決して気軽に提供している訳では無く、乱立する店舗との競争で生き残るのは必死、常に試行錯誤を繰り返し、味やサービスを研究して、進化しなければ淘汰される厳しい世界なのだ・・

　今、私の目の前に一軒のラーメン屋が見える。店の名前は『天下統一！』まだオープンして3日目で、3日間はラーメン１杯３００円で食べれるとチラシに書いてあった。

　ラーメン好きの私としては、行かない訳には行かない・・・時間は午後３時、丁度小腹の空いた頃だった・・

　店に入ると「へい！らっしゃい！」と威勢のいい掛け声！

　カウンターに腰掛け、ピカピカの店内を見渡すと客は私だけ・・そこに店員が愛想よく「ご注文は？」と聞いたので

「３００円のラーメンを１杯貰えますか？」

と尋ねると店員は「分かりました！ラーメンいっちょ！」威勢のいい声が響いたが、店員は１人だけ・・どうやら、この男が店主で１人で切り盛りしているようだ・・

　数分後、目の前に出されたラーメンはボリュームがあって、立ち上がる湯気のいい匂いが鼻先を刺激する・・

『旨そうだ！これが３００円で食べれるなんて、ラッキーだな！』

早速食べようと思ったが、箸(はし)がない・・周りにも割り箸が置いてある様子が無かった・・

「あの、すみません。箸が無いんですけど・・」

すると店主は愛想よく

「うちのラーメンは箸を使わず、手で頂いてもらってるんです」

「はぁ？手って・・熱々のラーメンを手で食べるの？」

「そうです！手で食べるのが最高に美味しいので！」

「いやいや、旨い不味いじゃなくて、火傷するでしょう・・」

「大丈夫です！コップの水で指先を冷やして、お召し上がり下さい！」

「そう言われても・・」

　私は、コップの中の氷を指先で混ぜながら店主に

「ラーメンを手で食べるなんて聞いた事無いし、初めてだ・・何でこんな食べ方を？」

「手で食べた方が旨いからですよ！寿司は手で食べるから旨いんです！あっしは、寿司屋で20年修行して来たんで、その辺は、よーく分かってるんです！」

『じゃあ寿司屋を出せ・・なぜラーメン？・・』

と私が思った事が店主に伝わったのか

「最初は寿司屋にしようと思ってたんですが、ラーメンを手で掴んで食べるアイデアを思い付いたんです。いいアイデアでしょ！他の店には無いですから！」

『いいアイデアって・・誰もやらねぇよ・・』

　と思ったが店主は

「ガシッっと掴んでカブり付く、人間の本能を刺激して旨さ倍増なんですから！そして、汁の付いた指を最後に舐め回す！もう最高でしょ！」

　満面の笑みを私に向ける・・

『本能を刺激して旨さ倍増か・・』

　店主の自信に満ちた笑顔と言葉が、私の食欲を掻き立てた・・

『大昔、まだ人類の文明が発展してなかった頃は、何でも手掴みで食べてただろう・・ワイルドに口の中へ詰め込み満腹感を味わう・・この店は、それを体感する為に考え出された進化と逆行した新しいサービスを提供しているのかも・・』

　そう思った私は、この店主のバカなアイデアに本気で向き合う事にした・・

　店主が笑顔を向ける中で、3日振りの食事のようにラーメンを見つめ、気持ちを高めると一気に手を突っ込む！

　麺を握り潰すようにガッシリ掴んだ瞬間、脳天を突き抜ける激痛！

「熱っ！」

思わず麺を床に叩き付け、手を冷やそうとコップに突っ込んだが、指先しか入らない！慌てて、中の水を手にブッかけ氷を握って冷す！

「何やってんだよ！このやろー！」

床にブチまけられた麺と水に店主がブチ切れた！

「せっかく作ったヤツを！てめぇ、カスハラか？カスハラしに来たのか！」

「いえ・・すみません・・余りにも熱過ぎたので・・」

「ばかヤローッ・・最初は2、3本ずつ摘まむんだよ！火傷するだろ！今度やったら、ただじゃおかねぇからな・・ちっきしょー・・面倒かけやがって・・」

　店主がブツブツ文句を言いながら床の水と麺を掃除し、その間に私は、スマホでこの店の評判を検索してみた・・

『変な店・・』

『なぜ手で食わすんだよ！』

『不味いラーメン・・』

『不味いって言ったら殺されそう・・』

『いつか殺るな！』

『やべぇ店・・』

『あんな店二度と行かねぇ！』

『行かねぇ！』

『店長すぐブチ切れる！』

『店員みんな辞めた・・』

『俺、火傷した！』

『絶対潰れる！』

『すぐ潰れろ！』

『残すとブチ切れる！』

『やべぇ店長・・』

『絶対、変な組織に入ってる・・』

『悪の組織・・』

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「客が居ない訳だな・・」

　私が麺を2、3本つまみ、食べ始めると店主が目の前に来た・・

「味は、どうだ？旨ぇだろ！」

「はい！とても美味しいです！」

私の感想に店主の顔に笑顔が戻る！

「そうか！実は、この店を全国に出そうと思ってんだ！」

「いいじゃないですか！応援してます！頑張って下さい！」

「おぉう！そうか！」

私の心にもない言葉を真に受け、店主は上機嫌になって行く・・

「お前、見所があるな！気に入ったから俺の店で働け！」

「えっ！いや・・私には勿体ない話です・・私は包丁も握った事の無い男ですから・・」

「そんなの気にするな！俺のラーメン道をお前に叩き込んでやるから！」

『困ったなぁ・・このラーメン不味いんだけど・・』

　更に店主は、カウンターの上に飛び乗り、遠くに目を輝かせ勢いよく指差すと！　

「いいか！俺達は、北は北海道から南の沖縄まで、グルっと全国制覇した暁には天下統一を目指すんだ！」

「天下統一？」

「おぅよ！各店舗を拠点にその辺一帯を支配し、日本を手に入れる！俺が、天下人になるのさ！」

「はぁ・・」

『このオッサン・・マジで言ってんの・・』

店主は、怪訝な表情の私を『キッ』っと睨み付け

「その顔、何バカな事言ってんだって顔だな・・いいか、俺がその気になれば、今すぐにでも東京をパニックに落とし、思い通りにできるんだぞ！」

「いったい・・どうやって？」

　店主は『ポン！』っとカウンターから飛び降りると、店の奥へ走り、何かリモコンのようなものを２つ持って来た・・

「何ですか、それは？」

「こいつは、爆弾のスイッチだ！」

「ば、爆弾・・！」

　店主の不適な笑みに、もう気軽にラーメンを食べれる雰囲気じゃ無くなってきた・・

　店主は、私にギラギラした目を寄せると小声で

「スカイツリーと都庁に小型で強力な爆弾が仕掛けてある・・このリモコンのスイッチを押せば『ボン！』って訳だ！」

『マ・マジでヤバい奴だな・・』

　私は話相手にならないように、どんぶりに口を付け麺を掻き込む・・

「お前、信じてねぇな！」

店主が睨み付けるが、私は熱さを我慢して食べ続けた・・

「そうか、よ～し！見せてやる！」

店主は、２つのリモコンを見比べ

「どっちがスカイツリーだったっけ？」

と少し悩んでいたが

「こっちだ！間違いねぇ、スカイって書いてある！」

そう言うと、遠くに見えるスカイツリーを指差し

「あのスカイツリーが『ポキッ』って折れるのを見とけ！」

私が横目でスカイツリーに目を向けると

『ポチ』っとボタンを押した！

が、スカイツリーに何の変化もない・・

「あれ？何故だ・・チッ！そうか、電池が切れてんだ！」

急いで電池を交換した店主は、直ぐにスイッチを押す！

「それ！いけ～っ！」

しかし、爆発しなかった・・

「な・・何故だ・・？」

　頭を悩ませる店主に私は

「爆弾は、既に撤去されているからですよ」

と言った。

「そ、そんなバカな・・ん？・・何故お前に分かる・・？」

「私は公安ですから、あなたは要注意人物になってます。20年前からスパイ活動している事も知ってますよ！」

「なっ何ぃー！ばれてたのか！」

「私が、今日ここに来たのはラーメンを食べる為じゃなく、あなたを逮捕する為ですから、野放しにすれば戦争になる・・あなたは、世界が戦争する事を望んでいるのでしょ？」

そう言って、外で待機している仲間に突入の合図を出すと、一気になだれ込み、あっという間に店主を確保した・・

「こっこのヤロー！裏切りやがって・・」

睨み付ける店主に、溜め息を付き

「あなたには、幾つもの容疑が掛けられていますから、覚悟しといて下さい・・」

　店主が連れられて行く背中を眺めながら、私は、どんぶりの底に残っている細かい麺をかき集め、口の中へ掻き込むと、最後に汁の付いた指を舐める・・

「なるほど・・この指が最高に旨いな！」

(終わり)