第６９話
しっかりお断りしたにも関わらず、もうすぐ日が落ちる時間ということもあって、王太子一行は王都に帰るに帰れず（いや、帰るつもりはなかったのかもしれないけど）、城に泊まることにしたらしい。
応接室から出ていく時、王太子の顔は未練たらたらのようで、チラチラと私を気にしていたけれど、私はニッコリと作り笑顔で見送るだけにした。
うちの子飼いの影曰く、用意した客間で、部下たちにどうやって攻略すべきか、相談してたらしいけど、どんなに粘ったって、無理なのにね。
当然、城の者たちから白い目を向けられるのは、覚悟の上……なのだろうか？
実際、私との婚約破棄騒動は城の者ばかりではなく、領民たちにも周知の事実。
なにせ、娯楽に飢えているのだ。このようなスキャンダル、噂にならないわけがない。概ね、私には同情的なので、私の方も面白おかしく話しているくらいだ。かなり、盛りに盛っているけれど。
そんな中、彼がどれだけ耐えられるのか、見ものではある。
「すまん、メイ」
しょんぼりしたへリウスが、私の後をトボトボとついてきている。
――そんなに後悔するならば、パティを拒絶しなければよかったのに。
胸にツキリと小さな痛みが走ったが、私は、それに気付かなかったフリをする。
「なんのことでしょう。へリウスに謝られるようなことは何もございません」
「いや、しかし」
ぐるりと私の前に現れ、覗き込む。
「そんな悲しそうな顔をさせたかったわけではない」
「えっ」
へリウスに言われて、自分の頬に手をやる。
「大丈夫だ。俺は、メイとの約束は死んでも守る」
「……それはそれで……死なれても困るんですけど」
呆れたように答えると、へリウスの太い眉が、へにょりと垂れた。
――あら、かわいい。
思わず、クスリと笑った私に安心したのか、へリウスが廊下だというのにギュッと抱きしめてきた。一応、私にもへリウス以外の護衛がいるのだけれど、いようがいまいが関係ないようだ。
そして、普段の彼だと力加減に遠慮がないのだけれど、今日は恐る恐るという感じ。
つい、私の方から彼の背中へと手を回し、軽く、ポンポンっと叩いてみた。
「大丈夫ですよ。それよりも、もう夕食の時間です……王太子殿下も一緒になると思いますので……へリウス、一緒にいてくれますね？」
「当然だ」
二コリと笑って私の頭にキスを落とす。
見上げた彼は優しい笑みを浮かべているし、頭のケモミミはピクピクッと動いて、ふさふさ尻尾も揺れている。
本当に、もう絆されてるし、精神的にも頼ってるって自覚あり。
――参ったなぁ。
私は苦笑いを浮かべ、へリウスは意気揚々としながら、共に食堂へと向かうのだった。
