閑話：王妃エリザベート（２）
王妃は、自分は国王に王子を見せることが出来なかったからこそ、まだ、仕方ないと思えた。しかし、メイリンのそれは違う。まだ、婚約以前の状態なのだ。反故にされては、こちらが困る。
「相手の娘というのは」
「スタール侯爵のご息女で……」
「あの女狐か」
スタール侯爵も食えない男ではあったが、その娘も学校での評判は芳しいものではない。
しかし、あの程度の女に嵌るとは、王太子も情けない。その上、女を抑え込めずに、科の者の妄言をメイリンに聞かせてしまうとは。王妃は呆れるしかない。
「はぁ……。所詮、身体だけであろう。まったく……王太子は暫く北の塔へ閉じ込めておけ。女狐は地下牢へ。罪状は国家反逆罪」
「なっ、それは、厳しすぎるのでは……」
「何を言うか。メイリンが戻らねば、我が国は滅びの道しかないのだぞっ」
苦々しく言う王妃の言葉に、王族でないと受け継げない『守護の枝』の存在を思い出し、近衛たちの顔が強張る。
「認識の甘さは、親の教育もあろうがな。国王陛下も、スタール侯爵も、仕置きを与えねばならんな……して、メイリンはどうした」
近衛騎士たちはビクリと身体を震わす。
「メ、メイリン様は城を飛び出していかれました……申し訳ございません」
「ふぅ。閨教育もまだな１４の子供には早すぎたか……急ぎ、辺境伯邸へ迎えにいけ」
「はっ！」
近衛騎士達は、速やかに部屋から出ていった。
――せっかく私の言うことをよく聞く娘に仕立て上げたというのに。
ギリリッと歯を食いしばる王妃。
王妃には『守護の枝』の他に『洗脳』という、王妃へと好意を持つ相手に対して行える能力があった。けして強い力ではない。もっと強ければ、国王も側妃にべったりとはならなかっただろう。
王妃は、まだ幼く、母を恋しがるメイリンを手懐け、自分の思うような大人しい王太子妃候補へと育ててきた。
――王妃である自分に対して、反抗的なことができないように。
そして、魔法も使えないように、学ばせなかった。何かあっても、辺境伯や実母の元へと連絡などさせないために。
まさか、連絡以前に、本人が飛び出すとは予想もしていなかった。あの大人しいメイリンが、飛び出すほどのショックを受けたということに、使えない王太子を忌々しく思う。
王妃は再び冷たいベッドに、一人横たわる。
――どうせ、すぐに王宮に戻るしかないのだ。メイリンはあんな王太子でも愛しているのだから。
そう思い、王妃は目を閉じる。
しかし、王妃は知らなかった。
その時、すでにメイリンが王都を飛び出していたことを。
その報告を聞いたのは、翌朝のこと。
王妃は激怒したが、大事にするわけにもいかず、内密に近衛騎士の一部に、メイリンの探索を命じることになる。
しかし、その頼みとなる近衛騎士が、使えない副長とその部下たちだったのは、彼らが空手で戻ってくるまで、知ることはなかった。
