閑話：王妃エリザベート（１）
夜更けに寝室のドアを、激しく叩く音が響く。
王妃、エリザベート・オル・トーレスは、顔を顰めながら、一人寝の広く冷たいベッドからゆっくりと身体を起こす。
「……何事です」
寝入りばなだったこともあり、声は不機嫌そのもの。
『も、申し訳ございませぬっ。至急、至急、お伝えしたき事が』
押し殺した声は、王太子付きの近衛騎士のモノ。
何をやらかしたのだ、と苛立たしく思いながら、王妃はガウンを羽織り、立ち上ると、指先を動かすだけで寝室のドアを開けた。
複数の近衛騎士たちが、恐縮しながらドアのそばで立ち止まる。
「お、お休みのところ申し訳ございませんっ」
「……アレが何かしでかしたのか」
王妃が『アレ』というのは王太子しかいない。
冷ややかな王妃の言葉に、騎士達は背中に冷や汗が流れていく。
「はっ……王太子様が、メイリン様以外の女性の部屋にて……」
「ふんっ、それはいつものことであろう」
自分の腹を痛めた子供ではないが、国のためにもと諦めて、王太子としたのだ。当然、エリザベートは王太子の動向は把握していた。
どんな愚かな行為をしていようと、ただ見守るだけ。それを諫め、育てるのは王妃の仕事ではない。母である側妃や国王が為すべきことだと思っている。
王妃が育てるのは血の繋がりのある、メイリンのみ。
「そ、それが、メイリン様が、その……部屋の中をご覧になってしまわれまして……」
「何だと……まぁ、それも時間の問題ではあったか……だが、その程度であろうが」
自分など、ずっと国王の訪れもないのだ。それでも、王妃の地位を守らねばならない。それがこの国を守る王族の役目。
メイリンへの妬ましい気持ちを抑え込み、そう思ってきた。
「し、しかし、王太子様が、その」
「はっきり言えっ」
「その娘を側妃にすると約束していると、メイリン様がお知りになりまして」
「なんだとっ！」
――そんなことは、聞いていないっ。
王妃の怒りの表情に、近衛騎士たちも身体を震わす。
「お、お戯れにおっしゃったのかもしれませんが、その相手の娘が、メイリン様の目の前で、そのように王太子殿下に取り縋りまして……」
エリザベートはギリギリと歯を噛みしめる。
あの時、辺境伯から提示された婚約の条件など、聞くのではなかった。
『側妃は結婚から十年間は置かない。十年の間に王子が産まれなかった場合のみ、側妃を認める』
側妃の存在の忌々しさは、王妃であるエリザベートは嫌と言うほど、理解していた。
そして、それを知るからこその、辺境伯からの条件なのだろうとも。
