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大将は皇帝に歩む。

九十八話

　玉座に座り、頬杖を突く。レプトは言っていた。魔力は神との通信媒体。そして神をも生む力を持っていると。

　願えば叶えられる。しかし、魔力がなければ叶えられるものも叶えられない。

　俺が願うのは……何だろうか。自分の幸せか、他人の幸せか。

　だが、それを考えるより前にやるべき事がある。

　玉座から立ち上がり、扉の方を向く。それと同時に扉が開く。

　現れたのは。

「やぁ。やっぱり君にはその場所が似合ってるよ」

　魔族になった直後も、ヒューマンになった直後も。支えてくれたのはいつだってこいつだった。

「それは皮肉と受け取ろうか？」

「いやいや、本心だとも」

　彼の手には黒剣が握られている。それを見て、地面に落ちたままの剣を拾う。

「この戦いに決着を付けようか」

　そう言い、剣の血を拭う。

　片や黒。片や白。文字通り白黒付ける。

「俺は進むぞ。敵(とも)として」

「僕は止めるさ。友(てき)として」

　両者、共に走り出す。

　己の信念を曲げず、そして相手の信念を曲げられるとは考えていない。それが故に決着を付けるのだ。勝者が正しいという、納得のいく形で。

　サタの剣が大きく、左上から振り下ろされる。それを右下から当てに行く。

　両者の剣に纏わせた魔力が反発し合い、音を立てる。

★★★★★

「例えばの話だけどさ？」

「うん」

　徹底議論の末、脳内糖分の九割を使い果たした頃。サタヌキアに向かって問いを投げる。

「もしこの世界を元に戻すことが出来たとして。俺らの記憶はなくなるわけじゃん？」

「そうかもしれないね」

「じゃあ時間を戻しても、また同じことが起きるんじゃ……」

「まぁそれは大丈夫だよ」

「なんでそう言いきれるのさ」

「そうなったらまた時間を戻せばいい。そうじゃない？」

　イタズラを考えついた少年のように、意味深な表情で笑う。

「いやいや……」

「もしかしたらこの世界は何回目かかもしれないよ？」

「……どういうこと？」

「前にも世界は崩壊して、前にも世界は作り直された可能性があるって事」

「……考えたくないな」

「そう？結構この世界も楽しくない？」

　そう言ってサタヌキアは外を見る。小窓からは街が見える。深夜だというのに光がなくなる様子はない。

　街の人々、精霊の皆。確かに楽しいかもしれないな。

★★★★★

　火花を散らせ、鍔迫り合いが行われる。

「なんで僕だけは殺さなかったんだい？」

「いやいや、殺しただろ」

「皆と同じにしなかったのはってっ」

　そこまで言うと、サタは剣で俺を弾く。その衝撃に少し飛ばされ、数メートルの距離が空く。

「聞いたつもりなんだけど？」

「……さぁな」

　あの笑い方だ。全て分かっていて。それでも尚、聞いている。イタズラの様な、説教の様な。そんな笑い方。

　剣にもう一度魔力を込める。そして足元から、金属の魔法を使って砂鉄を撒き続ける。

　両者目線を外すことなく睨み合う。呼吸が重なり始め、やがて鼓動まで揃う。

　絨毯の上で広がり始めた砂鉄が、サタの足元まで届いたその瞬間、走り出す。サタも同じタイミングで走り出す。

　黒剣が右上から振り下ろされ、白剣は左下から振り上げられる。ぶつかり合い、火花が散る。

★★★★★

「覚えるのキツいなー……」

　木の椅子の背もたれを軋ませ、伸びをする。

「かと言って、こういうのを知ってるのは僕達だけになっちゃう訳だしねー」

　サタヌキアは本を見たまま答える。

「後二百年だっけ。入れ替わるのは」

「そうだね。圧政も行ってるみたいだし、もしかしたらだけど、もう少し早まるかもね」

「圧政かぁ……この街の人達はどうなんだろ……」

　サタヌキアは本を閉じ、こちらを見る。

「まぁ、大きな不満もないし、良いんじゃない？」

「小さな不満。大きな過ち」

「縁起でもない」

　表面だけで笑っているような、いつもの笑みを見せ、また本を読む作業に入る。

　大きく伸びをし、息を吸い、背中の骨を鳴らして吐き出す。そうしてまた本に目を戻す。

★★★★★

　弾かれ、両者の態勢が崩れる。サタは黒剣を両手で握り直し、直上から振るう。俺も剣を両手で握り、左から右へと剣を走らせる。

　互いの剣がぶつかり、削り合う。

★★★★★

「なんで精霊から名を取ったの？」

「え？」

「俺達の名前。昔の名前でもよかったのにさ」

　精霊会議でのことを思い出し、聞いてみる。

「まぁ、そうだね。カッコいいから的なね」

「えぇ……」

「カッコいいでしょ？ルシファーって」

「昔に堕天使って聞いたことがあるけど」

　神に逆らっただとか、悪魔だとか。あまり良いイメージはない。

「まぁまぁ。カッコ良ければ全て良し。って言葉もあるくらいだしさ」

「初耳なんだけど」

　そしらぬ顔で、サタは作業に取り掛かる。

★★★★★

　パキッと欠ける音がする。サタの剣ではない。俺の剣からだ。

　サタの剣がくい込んでいる方の刃先には、ヒビが入っている。鍔迫り合いの体勢のまま、ヒビはもう片方の刃先まで届き、剣が真ん中から折られる。

　そのまま振り下ろされたサタの剣は、俺の左腕を切り取り、左膝を軽く切った。

「ぅあぁぁあああああ!!!」

　激しい痛みに、思わず声が出る。

　血飛沫を上げ、左腕が地面に落ちる。左肩からは止まることなく血が溢れ続けている。思わず右手で左肩を掴み、うずくまる。

　だが、サタはそれを見逃しはしない。

　剣を逆手に持ち替え、真っ直ぐに振り下ろす。

　顔を横に向けた時、偶然振り下ろされる黒剣が見えた。痛みに駆られながら、体を転がす。左肩が地面に付いた途端、熱した鉄板の上に居るのかと錯覚するほど痛む。

　サタの剣は地面を刺している。左肩から上がる血飛沫で左目は見えなくなり、右手だけでサタの動向を見る。距離感がわからないまま、サタが迫ってきている。

　右手を左肩から離し、地面を撫でる。そして、地面に撒いておいた砂鉄に、剣の形を模し、サタを貫くよう命令をする。

　砂鉄の一つ一つに魔力が行き渡り、まるで磁石に導かれるかのように動き出す。その様は、地面から鉄の剣が何本も生えているようだった。

　既に走り出していたサタは、急に止まる事など出来ず、体を何本もの剣に貫かれる。足も、体も、腕も、心臓も、頭も、黒剣さえも。

★★★★★

「じゃあご飯にしようか」

「そうだな。今日はもう疲れた」

　皆の相手で午前が潰れてしまった。たぶん午後も同じだろうなぁ……

「お疲れ様。明日はたぶんもっと大変だよ」

「想像したくねぇなぁ」

「大丈夫。皆いるから、ね？」

　そう言ってサタは先に部屋を出ようとする。その背中に向かって。

「……ありがとう」

「え？」

「いや、なんでもない」

「ツンデレみたいで気持ち悪いよ？」

「聞こえてたなら聞き返すなよ！」

　サタが笑う。俺もつられて笑う。この時間が続くように、俺は願おう。

★★★★★

　片や切られ、血を流した勝者。

　片や貫かれ、血を流した敗者。

　死闘の幕は、ここに閉じた。

　俺は砂鉄をかき集め、左肩を覆う。痛みが無くなることはないが、出血死はなくなるだろう。

　そして、サタを貫いている鉄剣を砂状に戻し、サタに近づく。

　最後まで真っ直ぐに。本当に止める気でいたのだ。いてくれたのだ。皆が望んだ世界を、自分の理由で壊した俺を。

　魔力の動きを感じる。探れば、抜かれる瞬間だった。ソレを取り、胸に仕舞う。

　今までで一番温かいソレは、もう俺を止めようとはしていないようだった。サタのモノだけではない。ベルゼもアストも、ルキフグスもレプトも。フルもサルガタナスも、ネビロスも。皆が俺の選択に同意してくれているようだった。

　そして、俺の心は決まっている。

　振り返り、玉座へと向かう。

　全てを終わらせよう。

一番思い入れのあるキャラでした。

次の話が、物語としては最終話となります。

最後の話は過去編を書こうと思っています。

【かこ】だけに！