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旅団長は皇帝に怒る。

九十六話

　食堂の扉を開け、廊下を進む。食堂と大広間の中間に、庭園へと続く道を見つけ、その先に見知った顔がいた。

「皇帝……」

　俺の姿を見ると、泣き出しそうな顔をする。

「久しぶり。サルガタナス」

　名を呼ぶ。すると、顔を下に向けてしまう。

「あなたがここにいるということは……あいつは……」

　サルガタナスが何か呟いているが、遠くて聞き取りづらい。

「サルガタナス？」

　呼び掛けに答えない。それどころかこちらに向かって歩き出している。

　問答無用と言うことだろうか。だが何か心に引っかかる。何か大事な事が。

「皇帝。一つだけ聞いてもよろしいでしょうか」

　以前、顔は下に向けたまま。そして歩みを止めないまま。

「あぁ」

　顔を上げる。複雑な表情をしている。希望を抱いているような、いないような。一縷の望みを持ちつつも、自らそれを否定しているような。

「あいつは……フルレティはどうなったんですか……？」

　死んだよ。そう答えるのは簡単だ。だが、サルガタナスの表情から察するに、恐らくそういうことだろう。

「殺した。俺がこの手で殺した。」

　目をそらすことなく、事実を。逃げてはならない事実を伝える。

「そ……うですか……」

　一瞬目を開いて驚き、まるで分かっていたかのように目を閉じる。

「サルガタナス、フルレティは」

「いいです。聞きたくないです。少なくともあいつの言葉をあなたの口から聞きたくはない」

　冷たい声で、目で、表情でそう言う。

「……」

「どうせあいつのことです。あなたに一直線に向かっていったんでしょう」

「あぁ」

「どうせ楽しそうに戦ったんでしょう」

「あぁ」

「なんで……なんで私を置いて……」

　サルガタナスは目の前で涙をこぼす。

「サルガタナス、俺は」

「私はもう、あなたを許しはしない」

　泣き、赤く染った目で睨まれる。

　サルガタナスは鉄槌を手に取る。握る部分が身長ほどもあり、打つ部分は上半身ほどの大きさの鉄槌。

「あいつは……あいつは……」

　サルガタナスは走り出し、自分を軸に鉄槌のコマのように回り出す。回転は速くはないが、走る速度に回転速度、そして標的を見失わないほどの速さによる捕捉。

　土埃を巻き上げながらこちらに向かってくる鉄槌を、魔力を纏わせた剣で防ぐ。

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「初めまして。旅団長の名を冠させて頂きました、サルガタナスと申します。以後よろしくお願いします」

　第一印象は、真面目そうな女性だった。

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　左に立てて構えた剣に、右腕と上半身を添え、鉄槌の回転に対抗する。

　少しでも距離を見誤れば、刀身には当たらず、上半身を鉄槌が打ち砕くことになる。今は保険をかけている場合ではない。

　鉄槌を回していたサルガタナスの回転が止まる。

「わた…は……」

　目の前でサルガタナスは顔を上げる。目も顔も、赤く染っている。

「私はあいつさえいればよかった！時間を戻すとか、種族だとか！どうでもよかった！」

　剣と鉄槌が離れることなく、ノーモーションで吹き飛ばされる。

　空中で姿勢を立て直し、着地する。

　顔を上げると、もう目の前まで迫ってきている。

　剣を構える。右からの攻撃。刀身に左手を添え、柄を握る手により強く力を込める。

　火花が散り、鉄槌と剣がぶつかり合う。照らされた顔は、一方は怒りを。一方は悲しみを抱いている。

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「あいつ見ませんでしたか？」

「あいつ？」

「フルレティです」

　サルガタナスは顔を右に左に、真剣な表情で探しているようだった。

「いや、見てないけど」

「本当ですか？」

　机に手をついて、身を乗り出して聞いてくる。

「いや、本当に」

「……」

「というかなんで探してるの？」

「えっいや……その……」

　急にしおらしくなるサルガタナス。

「え？なんて？」

「あ、あっち探して来ますね〜」

　作り笑いを顔に張りつけ、部屋を出ていく。

「なんだったんだ……」

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　力負けしないよう気張ったからだろうか。鉄槌ごとサルガタナスを押し返す。

「ぐっ……！」

　鉄槌が飛んでいかないように握っているサルガタナスは、飛んでいこうとする鉄槌に引っ張られ、大の字状態になっている。

　逃さず、腹部に横切りを。近い事も相まって、深めに切れる。

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「サルガタナス……サル。やっぱサルかぁ。でもサルってのはなぁ」

「猿猿どうしたんですか？」

　サルガタナスが部屋に入ってくる。半死半生のフルレティを引きずりながら。

「いや……サルガタナスのあだ名を……」

「私はサルガタナスで十分です。ですがまぁ、お聞きしてもよろしいですか？」

「えっとぉ……サ、サル……とか？」

　炎が見えます。サルガタナスの後ろにデカい炎が。

「それはやめてくださいね」

「アッハイ」

「こいつも私をさっきその名で呼んだのですよ」

　生きているのか死んでいるのか、よく分からないフルレティのような肉塊を持ち上げる。

　思わず喉から変な声が漏れ出る。

「ですから、ね？」

　そう言って笑うサルガタナスは本当に怖かった。

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　サルガタナスは飛び退き、腹を押さえる。俺も同じく後退し、しっかりと剣を握り直す。

「あいつはいつもあなたの傍にいたのに……」

　腹から溢れる血を止めることなく、両手で鉄槌の柄を握る。

「何故殺したのですか！あなたは!!」

　口端から血が漏れ出て、涙で目を赤くしたまま怒る。

　サルガタナスはフルレティの事を。そうだ。そうだった。

「俺は……」

「魔族が憎いのですか……？」

「そういう訳じゃ」

「フルレティが、私が憎かったのですか？」

「違う。断じてそうでは」

「では何故！なぜ……」

　鉄槌を握る手が震える。下を向き、顔は見えないが涙は止まってはいないだろう。

「そう彼女と約束したからだ。魔族を滅ぼす、と」

「……そうですか」

　サルガタナスは顔を上げる。もう涙は止まっていた。

「サルガタナス……」

「ただ愛の為に、いたずらに殺したのですね」

「違う！」

「私達は魔族の烙印を押されました。でも、あなたの方が悪魔だ。最低だ」

　サルガタナスは鉄槌の柄を強く握り、走り出す。

　俺も同じように剣を握り、はしる。

　先ほどの攻撃より感情的な、何も考えていないような攻撃を繰り出してくる。目には涙が溢れ、腹から溢れる血を止めようとすることなく流すサルガタナスは、もう自暴自棄になっているようだった。

　大振りの横攻撃を二度避ける。そして懐に入り込み、左胸めがけ、剣を差し込む。

　鎧を裂き、あばら骨を折る音を響かせ、剣が心臓を貫く。

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「どこに向かいました!?」

　般若のような顔のサルガタナスが聞いてくる。

「え、食堂だと思うけど」

「分かりました！ありがとうございます！」

　聞くや否や食堂に向かって走り出す。

「本当にフルレティが好きなんだなぁ」

　独り言のつもりで。小さく吐き出したつもりだった。

　地獄耳なのだろう。サルガタナスは走る方向をこちらに変え、急いで戻ってくる。

「違いますから！そういうのではないですから！」

「嫌いなの？」

「いやっえっ。いや、そういうわけでは……」

「ははぁ〜ん？」

「ち、ちがっ」

「まぁいつでも相談に乗るからね」

「……ありがとうございます」

　頬を赤く染め、手をモジモジさせながら言う。しおらしいところもあるんだなぁ。

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「あいつの……いないせかいは……なんの……かちも……」

　サルガタナスの後ろで、重々しい音がする。鉄槌を離したのだろう。

　体を支え、胸から剣を抜く。そして、体を横にさせる。

　悲しそうな、諦めたような。そんな表情をしている。

　周辺に魔力の動きを感じ、魔力の手を伸ばす。サルガタナスから取り出されたソレを取り、胸に仕舞う。

　新しく入ったソレは、少し前に入れたモノを攻撃するが如く激しく動く。しかし、ちょっと前に入れたモノが、今しがた入れたソレを優しく包み込む。

　その動きに苦笑しつつ、立ち上がる。

　あなたの方が悪魔だ、か。胸が痛い。その通りだ。俺はもう立派な悪魔だ。

回想に他人の名が出てくるのは初めてな気がします。

百話でぴったりに完結されられそうです。