君の名を囁いた風

第八章 囁かれた風 ―― 目覚め

俺は、見慣れたはずの道を歩いている自分を見ていた。

完全に同じというわけではない。もっときれいで、もっと静かで、真新しいアスファルトが点滅しない街灯の下で鈍く光っている、そんな別の姿だった。

空は、急ぐことのない日曜の午後にしか存在しないような、完璧な青だった。コバルトの広がりが世界を包み込むように広がっている。工場の金属音も、騒がしい交通も、焼けた油の重たい匂いもない。あるのはただ、自分の足音が地面に軽く響く音だけ。静寂の中に溶ける、孤独なリズム。

道の真ん中で立ち止まり、光にかざすように手を上げ、指をゆっくりと動かした。

手は完璧に応えた。遅れもなく、震えも一切ない。

動かない太陽の下で、俺はひとり微笑んだ。

「明晰だ」

そう思った。

「明晰夢。意識的なコントロール。いい感じだ」

その時、はっきりと理解した。

俺は夢を見ている。

俺は歩き続けた。今度は意識的に。頬に当たる涼しい空気を感じながら。

子供の頃に遊んでいた公園の前を通り過ぎる。時間に忘れられたような場所だ。

錆びついたブランコ。ひび割れたコンクリートのベンチ。まともに機能したことのない枯れた噴水。すべてそこにあった。だが、絶対的な空虚の中に沈んでいた。走り回る子供も、遠くの声も、誰ひとりいない。あるのはただ、静けさと、古い木々の間を吹き抜ける柔らかな風。葉を揺らし、懐かしさを含んだささやきを残していく。

やがて、家の前に立った。

壁の塗装は少し剥がれ、角には湿気の染みが浮かんでいる。木のドアには、取っ手の近くにあの古い引っかき傷が残っていた。決して直されなかった、家庭の傷跡。

窓から漏れる黄色い光は、いつもと同じ。少し弱くて、少し暖かい。家だけが持つ温もりを約束する光。玄関のマットは相変わらず歪んでいて、誰かが急いで通ったまま直していないみたいだった。そして段差には、あの小さなひび割れ。何度も見て覚えている場所。

ゆっくりと階段を上がる。胸の奥が締めつけられる。それは恐怖ではなく、深い懐かしさ。物理的な圧力のように痛む感情だった。

中に入る。

リビングは記憶そのままだった。古いソファ、無音のまま光を放つテレビ、コーヒーの残りが置かれたテーブル。

だが、誰もいない。

あるのは濃密な静寂だけ。

視線が自然とテレビ横の棚へ向かう。

そこにあった。あの写真。

俺と、父と、母と、弟。

みんな笑っている。海辺で抱き合いながら、やっと行けた数少ない休日の一枚。

俺は十二歳で、潮風に髪を乱され、日焼けして、横を向いて変な顔をしている。弟は父の腕の中で、大口を開けて笑っていた。

母は父に腕を回し、二人は穏やかな誇りを浮かべてカメラを見ている。その瞬間が永遠になるかのように、あの枠の中で凍りついていた。

指先でフレームに触れた。

冷たい。

ひどく冷たい。まるで時間の氷がガラスに染み込んでいるみたいだった。

瞬きをした、その一瞬。

彼らの笑顔が消えた。

目が空洞になり、こちらを見ているのに、見ていない。命の抜けた、空っぽの視線。

もう一度瞬きをする。

元に戻る。

また笑っている。

だが、指先の冷たさは消えない。無言の警告のように残っていた。

俺は勢いよく立ち上がった。

心臓が激しく打つ。

「ここから出ないと」

玄関へ向かう。冷たい床の感触を足裏に感じながら。

ドアを開けた。

だが、外に出たはずなのに――

また同じリビングにいた。

同じソファ。

同じテレビ。

同じ写真。

もう一度。

喉の奥から焦りがせり上がる。

ドアを開けて、外へ飛び出す。

そして、また同じ部屋に戻る。

何度も。

何度も。

ドアを通るたびに、世界が折れ曲がり、同じ場所へ吐き戻される。心臓が肋骨を叩く。

壁の時計を見る。

針が逆に進んでいる。

ゆっくりと、だが確実に。

カチ…カチ…カチ…

自分のものではない時間へ戻っていく。

足元の影が動いた。

勝手に。

俺は動いていないのに。

影だけが左腕を伸ばした。俺の腕はそのままなのに。

そして何事もなかったように元に戻る。現実の歪みの一瞬。

空気が重くなる。呼吸が苦しい。

家の中で風が吹き荒れ、カーテンが激しく揺れる。

普通の風じゃない。

あの時の風だ。

召喚の日に感じた、あの温かくて軽い風。サイクロンの前触れ。絶対的な闇。どこからともなく響いたささやき。

立ち上がる。

風はさらに強くなり、存在しないはずの枯れ葉が部屋中を舞う。

そして――声がした。

最初は遠く。

長い廊下に響く残響のように。

「起きろ…」

顔を巡らせる。

「起きろ…起きろ…」

今度は近い。耳元で囁かれたみたいに。

風が暴風へと変わる。カーテンが激しく打ち付けられ、壁の写真が落ち、ガラスの砕ける音が響く。

「今すぐ起きろ！」

声が爆発する。

命令のように、頬を打つように鋭く。

夢が砕け散った。

目を開ける。

胸が激しく上下している。

頭上には夜空。

木々の黒い影が星を切り裂くように広がっている。

焚き火の弱い橙色の光が周囲を照らし、眠る兵士たちの顔に揺れる影を落としていた。

小川の音が遠くで変わらず流れている。

森の葉を揺らす風の音と混ざりながら。

瞬きをする。

悪夢と現実の境界を確かめるように。

そして――見た。

ブリアナが、俺の上にいた。

俺の上にまたがり、膝で腕を地面に押さえつけている。冷たい葉と土の上に。

彼女の目は見開かれ、月明かりに照らされた顔は青白く、呼吸は荒く乱れていた。

その手には――短剣。

サー・プロヴォロンから渡された、あの短剣。

刃が不吉に光っている。

彼女はそれを両手で握りしめていた。

絶望的なほど強く。

刃先は震えている。

俺の胸のすぐ上、激しく打つ心臓の数センチ手前で。

心臓がさらに跳ね上がる。

「ブリアナ…？」

声はかすれ、夜に溶けるほど弱かった。

彼女は答えない。

ただ、俺を見下ろし、じっと見つめ続けている。

何が起きているのか理解できない。

思考が暴走する。

混乱が頭の中でぶつかり合う。

何だこれは？

なぜ？

これは現実なのか？

それとも、まだ夢の中なのか？

体が動かない。