【狂気】生贄にされた少年、最強冒険者パーティーに育てられ、“最狂”のサイコパス冒険者になりました。

２ー２：コボルトの眠る喉元

第62話 血濡れな帰還者

意外に長くなっちゃった。

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「はぁーーーーー……もうッ！」

　感情的になったエメラル。

　流石に突然会議に参加させられた挙句、グタグタと終わりの見えない口論。

　これ以上は好きにはさせられず、エメラルが決着を付けに行く。

　バン！　と机を叩いた。音を立てて立ち上がると、視線を向けられる。

　こうなった以上、エメラルの独壇場だ。

　きっと最高の提案をしてくれる筈と、待ちに待った期待を寄せる。

「エメラルさん？」

「結局、助けに行くのか行かないのかの話よね？　マフラー！」

「なによ？」

　エメラルは急にマフラーへと話を振った。

　流石に自分が指名されるとは思わなかったらしい。

　マフラーは一瞬ピクンと跳ねるが、エメラルは真っ直ぐな言葉を矢としてぶつけた。

「貴女は大切な仲間を助けたいの？　それとも見殺しにしたいの？　どっちよ」

　究極の選択をぶつける。

　二者択一の質問だったが、要するに失った仲間の有無だ。

　仲間を助ける。それが最もだろうが、そのせいで余計な被害を出しかねない。

　とは言えまだ救えるかもしれない仲間を見殺しにする。〈《黒牙の影》〉ならあり得そうだが、マフラーはハッキリと答える。

「もちろん助けたいよ。使い捨ての冒険者だとしても、仲間であることに変わりないから」

「その答えが聞きたかったのよ」

　マフラーの本音が飛び出した。

　幾ら〈《黒牙の影》〉に所属しているとは言え、仲間を身勝手に見捨てる気は無い。

　たとえ使い捨てだとしても、培って来た絆は決して千切れない。

　ニヤッと不敵な笑みを浮かべるエメラル。

　求めていた返答が返って来た。

　それを待っていたとばかりに誇らしげな顔をすると、マフラーは自分が手のひらの上だったことを自覚する。

「使い捨て……では無いんですけどね」

　今、声が聞こえた気がする。

　多分だが、ラッシュだと思う。

　けれどラッシュが口を動かした様子は無く、ましてや誰も気が付いていない。

　勘違いだろうか？　いや、勘違いではない気がする。

（今の声、ラッシュだよね？）

　僕だから聞き逃さなかった。師匠達に散々鍛え上げられたから感じ取れた。

　単純な言葉じゃない。これは人間の出す音だ。

　魔力を通じて僕の体に染み込まされると、ラッシュの本音を聞き取った。

「助けに行くに決まっているわ」

「ん？」

　エメラルの宣言に、ライムは眉間に皺を寄せた。

　何か不都合でもあるのだろうか？

　いいや、あるに決まっている。僕は視線を微かに向けると、先程から否定的な男性冒険者が挙手をする。

「そうは言ってもだよ、エメラル。危険を承知で、生存も確認されていない冒険者を助けに行く価値があるのかな？」

「グリムロ。貴方は冒険者じゃないの？」

「冒険者だよ？」

「冒険者が危険に飛び込まない腰抜けなんてこと、あり得るのかしら？」

　グリムロの言葉を、エメラルは上手く打ち返す。

　冒険者である以上、多少の危険を覚悟することはある。

　それが出来ない以上、冒険者のような不安定な職に就くのは間違っている。

　いつ何時でも命の危険があり、代わりに夢や期待を得られる。それが冒険者なので、腰に気呼ばわりは流石に鼻に付いた。

「腰抜け……確かに、ここまでの消極的な発言は否定できない。けれど、危険分散は大切な管理だからね」

「そう言って、見殺しにする気？」

　グリムロは喧嘩腰になっていた。

　感情を極力表に出さないものの、言葉の一つ一つが武器になる。

　それでも危険分散に関しては間違っていないが、エメラルが一枚上手だ。

「正直、危険なことは百も承知よ。けれどね、この世界で最も強い武器、なにか分かる？」

「力だろ？」

「違うわ」

「知性だよ」

「違うわ」

「応援だと思うよ！」

「それは……否定できないわね。でも違うの、それは情報。目に見えている物の中で、最も優位に働くのは情報よ。ネイル達は、散々私達に情報を提供してくれたでしょ？」

　この世界でも最も強い武器。それはあくまでも目に見える範囲。

　力……違う。知性……でもない。応援……は確かに大事。

　色々あったものの、答えは情報だ。

　情報とは目に見えることもあれば、目に見えないこともある。

　そこら中に飛び交う情報の断片は、時に恐ろしい凶器（狂気）にもなり、ネイル達はそれをたくさん持っていた。

　何故かって？　〈《黒牙の影》〉は重宝と暗殺に長けているギルドだから。

「「「それは確かに……」」」

「仇で返すの？　そんなことをしたら、私達の隠している情報だって……」

「「「ダメだ！！！」」」

　全員後ろめたい気持ちが多少なりともあった。

　だからこそ、ここでネイル達の捜索をしなかった。

　そうなれば、どれだけの被害を被るか分からない。それにより、揺らいでいた感情に決着を付ける。

「まあ、それはともかく俺達も世話になっているからな」

「うん。ネイル達は、冒険者ギルドに足を運ぶ〈《黒牙の影》〉の中では顔役のようなもの」

「失うと困るよね～」

「えっ、助けに行くの、助けに行くんだよね！」

　結局の所、ネイル達には様々な借りがある。

　仮に無かったとしても、いて貰わないと困る。

　それだけ重要な役目を与えられており、必要不可欠な連絡網(パイプ)だった。

「分かったよ。エメラルの提案を飲もう」

「私じゃなくて、マフラーとラッシュのよ」

　エメラルは不敵に笑っていた。

　自分の意見ではなく、これはマフラー達の願望だ。

　視線をマフラー達へと向けると、ハッとなって背筋を伸ばした。

「ありがとう、手伝ってくれて」

「ありがとうございます、皆さん！」

　マフラーとラッシュは頭を下げた。

　珍しい光景なのか、エメラルを含みキョトンとしている。

　瞬きをする間もなく目が点になると、“なんか……いい”雰囲気が漂う。

「けどよ、コボル洞窟の状態も分からないんだ。救出するにしても、状況が把握できないとマズいだろ？」

「それは……」

　流石は冒険者パーティーのリーダーだ。

　自慢の二の腕だけではなく、頭も切れる。

　救出することを決意したが、それでも情報が無いので、動くに動けない。

　何か少しでもヒントがあればいい。

　けれど実際に見てきた訳では無い。

　定かでは無い物ばかりで、どれほどの狂気がはびこっているかもしれない。

　そんな中、ライムがパンと手を鳴らした。

　まさかこの空気を独断と偏見でぶち壊すつもり？

　かと思われたが、そこまで最低ではない。眉間に皺が寄っていたけれど……

「ではこうしましょうか。指示通り、捜索隊が戻り次第改めてコボル洞窟へ冒険者を編成し派遣する。構いませんね？」

　ライムは真面目な回答を示した。

　この状況下で自分勝手な意見を通すことは出来ない。

　流石に弁えたようで、集められたリーダー達は納得した。

「おう、いいぜ。どんなコボルトだろうが、ぶっ潰してやんよ！」

「やれやれ、ギルドマスターが言うなら仕方が無いね」

「それじゃあ、私はみんなを応援するね！」

「ふはぁ～、面倒だな～」

　様々な意見が飛び交っていたが、如何やらまとまりを見せた。

　そうと決まれば、捜索隊の報告を今か今かと待ち侘びる。

　少しでも希望的な報告が入ればいいのだが、淡い期待に終わるかもしれない。

　マフラーとラッシュを中心に不安が広がる中、突然バン！　と会議室の扉が開く。

「ギルドマスター、会議中失礼します」

「今、大丈夫ですか？」

　現れたのは武装した二人の男性だ。

　冒険者のようだが、あまり顔を見たことが無い。

　コボル洞窟から帰ってきたようで、所謂捜索隊だった。

「ああ、今会議の結果がまとまった所だよ。君達捜索隊の報告を聞き次第、コボル洞窟に……」

「そ、それが……」

「ん？」

　如何やら捜索隊が戻って来たらしい。

　けれど血相を掻いており、何故か息が洗い。

　二人の男性は装備が外れそうになりながら、互いに顔を合わせていた。

　その目はジッと後ろを見ている。

「報告がなんだって……？」

　急に物々しい声がした。

　低く重低音で、ドクンと胸を掴んで来る。

　そんな口調で単純さとは違う重さがあるが、空気が一変した。

「この声！？」

「ベルトさんですか！？」

　マフラーとラッシュが立ち上がった。

　間違いない、この声に心当たりがあるんだ。

　けれど僕はピンと来ず、一人首を捻る。

「はっ、その必要は無い。俺の口から話す」

　扉越しに現れたのは男性だった。

　疲弊している上に血の気が無い。

　ましてや腕には添え木をしており、骨折しているようだ。

　もしかしなくても、この冒険者がベルト？　嬉々とした再会も束の間、絶句の海が広がった。

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