アンフェイス

エピソード8：偽善者のジレンマ

セントラルシティの夏は、うだるような暑さに包まれていた。

日中の熱気がアスファルトから立ち上り、夜になっても蒸し暑さは変わらない。

百道葵は、そんな夜の街を、重い足取りでパトロールしていた。

　「クロウ、今日の市民からの通報、何か気になるものあった？」

ビルの屋上から、ネオンの海を見下ろしながら、葵は通信機に問いかけた。

　「ああ、一つ気になる情報がある。最近、市内で不審なボランティア団体が活動を始めたらしい。『光の使徒』と名乗っている。彼らは困窮した人々を無償で助けているようだが、活動が異常に大規模で、その資金源が不透明だ」

クロウの声には、いつになく警戒の色が濃かった。

葵も眉をひそめる。

『光の使徒』。

その名前には、どこか胡散臭さを感じた。

　「無償のボランティア？」

　「そうだ。だが、彼らが提供する食料や物資には、微量の精神安定剤が混入している可能性がある。中毒性のあるものだ」

葵の心臓が、どきりと音を立てる。

善意を装って、人々を依存させる。

それは、悪質な洗脳にも等しい行為だ。

　「ゼータ、その精神安定剤の解析は？」

　「うん、葵。これ、かなり巧妙に作られてる。少量ずつ摂取させると、無気力になって、彼らの指示に逆らえなくなるような作用があるみたいだ。しかも、摂取をやめると禁断症状が出る。完全に依存させて、彼らの支配下に置こうとしてるな」

ゼータの声にも、怒りが混じっていた。

　「許せない……！ 人々の善意と弱みにつけ込むなんて」

葵の脳裏に、偽りのヒーローとして人々を欺いている自分自身の姿がよぎった。

彼女自身もまた、人々の期待と感謝を心の拠り所としている。

この『光の使徒』のやり口は、葵自身の「偽りの存在」というジレンマを、鋭く突きつけるものだった。

　「奴らのアジトは特定できたのか？」

　「ああ。セントラルシティ郊外の、廃止された教会だ。だが、内部には信者と称する人間が大勢いる。不用意に踏み込めば、大混乱になるぞ」

クロウが警告する。

　「分かってる。私が潜入する」

　「正気か？ 奴らは危険だぞ」

　「だから、私が行くんだ。私の『能力』なら、混乱を最小限に抑えて、奴らの悪事を暴けるかもしれない」

葵の「能力」とは、人の心理を読み解き、巧みに誘導する心理戦だ。

彼女は、自らの罪悪感を胸に抱きながらも、

人々の善意を悪用する『光の使徒』を止める決意を固めた。

廃教会の内部は、薄暗い光に包まれていた。

数十人の人々が、白衣を纏った『光の使徒』のリーダー、『サイラス』の説法に耳を傾けている。彼らの瞳は虚ろで、まるで何かに取り憑かれたかのように、サイラスの言葉に頷いていた。

　「……我々は、この腐敗した世界を救うために選ばれし者。苦しみから解放されし者たちよ、我々の光を信じよ！」

サイラスは、扇動的な言葉で信者たちを煽る。

葵は、その光景を隠れて観察していた。

サイラスの言葉は、まるで麻薬のように、信者たちの心を支配している。

　「クロウ、ゼータ、奴の能力は？」

葵は通信機に囁いた。

　「能力者じゃない。だが、彼は卓越したカリスマ性と、心理操作の才能を持っている。お前と同じで、言葉で人を操るタイプだ」

クロウの言葉に、葵は胸に鉛を入れられたような感覚を覚えた。

サイラスは、まさに葵自身の鏡像だった。

超能力を持たず、言葉と策略で人々を動かす。ただ、その目的が、葵とは正反対だ。

　「ゼータ、精神安定剤の解毒剤は？」

　「まだ開発中だ。だが、奴の演説を止めて、摂取を中断させれば、依存状態は徐々に改善するはずだ」

葵は、意を決して影から姿を現した。

特製のスーツは、薄暗い教会の光の中でも、その存在感を放つ。

　「何者だ！」

信者の一人が、葵の存在に気づき叫んだ。

教会内部に、ざわめきが広がる。

　「貴様は……アンフェイス！？」

サイラスの目が、葵を捉えた。

彼の顔に、嘲りの笑みが浮かぶ。

　「やはり来たか。しかし、ここは聖なる地。貴様のような偽物のヒーローが、踏み入れて良い場所ではない」

　「偽物……？」

葵は、その言葉に内心で動揺した。

サイラスは、葵の秘密に気づいているのか？

　「そう、偽物だ。貴様は能力を持たぬ凡夫。にもかかわらず、人々を欺き、ヒーローを演じている。だが、我々は違う。我々は、真の光を人々に与えているのだ」

サイラスは、信者たちに目を向けた。

彼らは、サイラスの言葉に頷き、葵を敵視するような視線を向けてくる。

　「貴様が与えているのは、光ではない。毒だ！」

葵は、真っ直ぐにサイラスを見据えた。

彼の言葉は、葵自身の弱みを突いている。

しかし、だからこそ、彼女はここで引くわけにはいかない。

　「毒だと？ 我々は、苦しむ人々に安らぎと幸福を与えているのだ。貴様のような偽善者には、理解できまい」

サイラスは、葵に向かってゆっくりと歩み寄った。

彼の言葉には、妙な説得力がある。

まるで、彼自身が、自分の行いを「善」だと信じているかのようだ。

　「あなたたちは、人々の善意を利用し、自由を奪っている。それは、最も卑劣な行為だ！」

葵は、強い口調で反論した。

しかし、信者たちの虚ろな瞳は、葵の言葉を受け入れようとしない。

彼らは、既にサイラスの支配下に置かれているのだ。

　「クロウ、ゼータ！ 精神安定剤を無力化できる方法は！？」

　「待て、葵！ 奴の周辺に、特殊な装置がある！ あれが、信者たちの精神状態を操作している可能性がある！」

クロウが叫んだ。

教会の中央に、複雑な模様が刻まれた黒いオブジェが置かれているのが見えた。

そこから、微弱な波動が発せられている。

　「あれを破壊すれば……！」

葵は、一気に加速し、オブジェへと向かった。

しかし、信者たちが、まるで壁のように立ちはだかる。

彼らは、サイラスを守るために、無意識のうちに葵の行く手を阻もうとする。

　「邪魔だ！」

葵は、信者たちを傷つけないよう、最小限の力で彼らをかわしていく。

彼女の身体能力は、訓練された兵士をはるかに凌駕する。

信者たちは、葵の動きに翻弄され、次々と倒れていくが、誰一人として傷つく者はいなかった。

　「さすがだな、アンフェイス。だが、無駄だ！」

サイラスは、懐から小型の装置を取り出した。

それは、教会全体の照明を操作するコントローラーだった。

　「闇の中で、貴様の無力さを思い知れ！」

サイラスがボタンを押すと、教会の照明がすべて消え、漆黒の闇が広がる。

同時に、スピーカーから、不快な高周波音が響き渡り、信者たちの混乱を増幅させる。

　「くっ！」

葵は、視界を奪われ、聴覚も麻痺させられる。

彼女の五感は研ぎ澄まされているが、完全な闇と高周波音の前では、その能力も大きく制限される。

　「ゼータ！ 照明と音響システムを何とかして！」

　「待て、葵！ 奴の装置は、教会のメインシステムと直結してる。下手に触ると、教会の構造そのものが崩壊するかもしれない！」

ゼータの焦った声が聞こえる。

教会は、歴史的建造物であり、多くの市民に愛されている場所だった。

下手に破壊すれば、取り返しのつかないことになる。

　『どうする……？』

葵は、闇の中で、サイラスの気配を探る。

彼は、この状況を利用して、どこかへ逃走しようとしているはずだ。

　「クロウ、サイラスの正確な位置を！」

　「……葵、奴は教会の奥にある隠し通路へ向かっている！ 逃がすな！」

葵は、残された僅かな光の情報を頼りに、音を立てずに移動する。

彼女は、自らの聴覚を極限まで研ぎ澄まし、サイラスの足音、呼吸音、そしてわずかな衣擦れの音さえも聞き逃さないように集中する。

　「そこだ！」

闇の中、葵はサイラスの気配を捉え、電磁ショックデバイスを起動させたグローブを振り抜いた。

しかし、サイラスは、それを予測していたかのように、間一髪で体をかわした。

　「甘いな、アンフェイス！ 闇の中では、貴様のその『能力』も半減する！」

サイラスの声は、闇の中で嘲るように響く。

彼は、葵の動きや戦術を、事前に分析していたかのように見えた。

まるで、彼女の「偽りのヒーロー」としての動きを、知り尽くしているかのように。

　「くそっ……！」

葵は、焦燥に駆られる。

このままでは、サイラスを逃がしてしまう。

そして、彼に依存させられた信者たちを救うこともできない。

その時、葵の脳裏に、一つのアイデアが閃いた。

　「ゼータ、私のスーツの全方位カメラを起動させて！ そして、その映像を私自身のバイザーにリアルタイムでフィードバックさせてくれ！」

　「なっ！？ そんなことをすれば、膨大な情報量がお前の脳に直接送り込まれるぞ！ 処理しきれずに、意識を失う可能性がある！」

ゼータが驚愕の声を上げた。

　「それでも構わない！ やって！」

葵は、自らの限界を超えた賭けに出た。

ゼータは躊躇したが、葵の強い意志に押され、システムを起動させた。

　「ぐっ……！」

バイザーに、周囲の状況が立体的な情報として、嵐のように流れ込んでくる。

葵の脳は、その膨大な情報量を処理しようと、悲鳴を上げる。

まるで、意識が引き裂かれるかのような激痛が走った。

しかし、その痛みの中で、葵の瞳は、闇の中に隠されたすべての情報——信者たちの位置、教会の構造、そしてサイラスの動き——を捉えていた。

それは、まるで未来を予知しているかのような、超人的な視覚だった。

　「見えた……！」

葵は、サイラスが隠し通路の入り口に手をかけた瞬間を捉えた。

彼女は、残された僅かな力を振り絞り、新型ブーストデバイスを起動させる。

　「逃がさない！」

葵は、光速とも言える速さでサイラスに肉薄し、彼の腕を掴んだ。

　「貴様、まさか……！」

サイラスは驚愕に顔を歪める。

彼は、まさか葵が、あの状況で、自身の限界を超えてまで情報を処理し、正確に動きを捉えるとは想像していなかったのだ。

　「お前が与えているのは、絶望だ！」

葵は、サイラスの腕をねじ上げ、その手から精神安定剤の散布装置を奪い取った。

そして、装置を地面に叩きつけて破壊した。

　「な、なんだと！？」

サイラスが呆然とする中、クロウの声が通信機に響いた。

　「葵、よくやった！ 奴の装置は破壊された！ 教会のメインシステムも安全だ！」

同時に、教会の照明がゆっくりと点灯し始める。

信者たちは、徐々に意識を取り戻し、虚ろだった瞳に困惑の色が浮かび始めた。

　「私は……何を……」

　「ここは……一体……」

信者たちの声が、教会に響く。

彼らは、自分が何をしているのか理解できないという表情で、周囲を見回していた。

サイラスは、自身の計画が崩れ去ったことに気づき、顔を歪めた。

　「くそっ……アンフェイスめ……！ だが、これで終わりではない！ 貴様のような偽善者では、真の闇は祓えない！」

サイラスは、そう言い残し、自らが破壊した入り口から闇の中へと逃走した。

葵は、追撃しようとしたが、疲労困憊の体では、それ以上動くことはできなかった。

　「逃がしてしまった……」

葵は、その場に膝をついた。

全身を襲う疲労と、脳に焼き付くような痛みが、彼女を襲う。

しかし、彼女の瞳は、信者たちの様子を見つめていた。

彼らは、まだ完全に回復はしていないものの、その瞳には、以前のような虚ろな色はなく、次第に生気が戻っていくのが見えた。

　「クロウ、ゼータ……」

　「よくやった、葵。お前は、人々の善意を悪用する『偽善者』を止めたんだ。お前は……本物のヒーローだ」

クロウの声には、今までになく感情がこもっていた。

ゼータも、興奮した声で葵を称賛する。

　「うんうん！ 葵、君は最高だよ！ 僕のデバイスを最大限に引き出してくれた！」

彼らの言葉が、葵の心に温かく響く。

サイラスの言葉が、葵自身の「偽りのヒーロー」としてのジレンマを突きつけた。

しかし、同時に、彼女は自身の「偽りのヒーロー」としての強さを、改めて認識したのだ。

能力がなくとも、彼女は人々を救うことができる。

その事実が、彼女の罪悪感をわずかに和らげた。

教会には、警察や救急隊のサイレンが近づく音が聞こえていた。

葵は、静かにその場を後にする。

　「偽善者……か。そうかもしれない」

夜の闇の中、葵は独りごちる。

　「でも、私が救った命は、決して嘘じゃない。そのために、この嘘を続けるのなら……」

葵の瞳には、サイラスの言葉によって突きつけられたジレンマと、それでも真の正義を追求しようとする、強い意志が宿っていた。

彼女の偽りの仮面は、より複雑な意味を帯び始めていた。