アンフェイス

エピソード7：仮面の下の素顔

セントラルシティの朝は、いつものように騒がしく、そして眩しかった。

百道葵は、白いシャツに紺色のスカートというシンプルな制服に身を包み、足早に家を出た。

ヒーロースーツを脱ぎ捨て、情報が錯綜するモニター群から離れたこの時間は、彼女にとって唯一「百道葵」として生きられる瞬間だった。

　「葵、おはよう！」

校門をくぐると、クラスメイトの佐々木美咲が駆け寄ってきた。

美咲は、葵とは対照的に、明るく社交的な性格で、葵にとって数少ない心を許せる友人だ。

　「おはよう、美咲」

葵は、努めて自然な笑顔を返した。

しかし、その笑顔の裏には、ヒーローとしての重圧と、誰にも言えない秘密を抱える孤独が隠されている。

　「今日の数学、まじやばいんだけど。葵、後で教えてくれない？」

　「いいよ」

美咲との他愛ない会話が、葵の心をわずかに軽くする。

この瞬間だけは、彼女はただの17歳の女子高生だった。

テストの点数に一喜一憂し、友人との会話に笑い、ささやかな日常を享受する。

教室の窓から見える空は、どこまでも青く、平和だった。

アンフェイスとして戦う夜の街とは、全く異なる光景が広がっている。

このギャップが、葵の心を常に引き裂いていた。

数学の授業中、葵は窓の外を眺めていた。

空を悠然と飛ぶ鳥の姿に、ふと、自由への憧れを感じる。

　『自由……か』

アンフェイスとして活動する限り、彼女に本当の自由はない。

常に人々の期待に応え、完璧なヒーローを演じ続けなければならない。

それが、彼女自身が選んだ道だとしても、時折、その重圧に押しつぶされそうになる。

休み時間、美咲がスマートフォンを見ながら興奮した声を出した。

　「ねえ、葵！ 見た！？ またアンフェイスがテロリストを捕まえたんだって！ 本当にすごいよね、あの人！」

美咲の言葉に、葵の心臓がどきりと音を立てる。

美咲が話しているのは、昨夜の自分自身の活躍だ。

　「うん……すごい、よね」

葵は、複雑な表情で相槌を打った。

自分の活躍を友人が無邪気に称賛してくれるのは、嬉しい。

しかし、同時に、その称賛が「偽物」の自分に向けられているという事実に、心が痛む。

美咲が知っているアンフェイスは、決して本当の自分ではない。

　「私ね、アンフェイスみたいになりたいな。みんなを助けられる、かっこいいヒーローに」

美咲は、目を輝かせながら言った。

その言葉に、葵は胸が締め付けられるような思いがした。

美咲の夢を、自分が偽りの存在として叶えているという事実が、彼女に重くのしかかる。

　『ごめんね、美咲。私は、あなたの憧れるようなヒーローじゃないんだ』

その感情を悟られないよう、葵は努めて笑顔を保った。

放課後、葵は美咲と他愛ない話をしながら、並木道を歩いていた。

街路樹の緑が目に鮮やかで、鳥のさえずりが心地よい。

　「あーあ、テスト終わったら、どこか遠くに旅行にでも行きたいなー。ハワイとか、南の島とか！」

美咲が夢見るように言う。

　「いいね。ゆっくり休みたい」

葵は本心からそう思った。

ヒーローとしての活動は、肉体的にも精神的にも彼女を疲弊させていた。

心ゆくまで眠り、何の心配もなく過ごせる時間が、彼女には必要だった。

その時、遠くから子供たちの笑い声が聞こえてきた。

公園で、小さな子供たちがヒーローごっこをしている。

一人がマントをなびかせ、「私がアンフェイスだ！」と叫んでいる。

その光景を見た瞬間、葵の足が止まった。

子供たちの無邪気な笑顔。

彼らにとって、アンフェイスは希望の象徴なのだ。

　「葵、どうしたの？」

美咲が心配そうに尋ねる。

　「ううん、何でもない」

葵は、ゆっくりと歩き出した。

子供たちの笑顔を守るため、そして彼らの「希望」であり続けるために、彼女は嘘を重ねるしかない。

　『私が偽物だと知ったら、彼らはどう思うだろう？』

そんな不安が、葵の心を常に蝕んでいた。

いつか真実が露呈するのではないかという恐怖に、彼女は常に苛まれている。

家に帰り着くと、葵はすぐに自室のセキュリティールームに入った。

制服を脱ぎ捨て、トレーニングウェアに着替える。

ヒーローとしての顔と、普通の少女としての顔のギャップに、心が引き裂かれるようだ。

　「はぁ……」

大きく息を吐き出す。

この瞬間、彼女は再び「アンフェイス」としての顔に戻る準備を整える。

　「クロウ、今日の巡回ルートを再確認して。それから、ゼータには新型デバイスの調整を頼んでおいて」

通信機に指示を出す葵の声は、先ほどの女子高生のそれとはまるで違う、冷静で研ぎ澄まされた声だった。

　「了解。だが、少し休んだ方がいいんじゃないか？ 顔色が悪いぞ」

クロウが珍しく心配そうな声を出した。

　「大丈夫よ。慣れてるから」

葵は、無理に笑みを作った。

しかし、クロウは彼女の疲労を見抜いていた。

　「お前は、いつもそう言うな。だが、ガラスの心臓は、いつか限界が来るぞ」

クロウの言葉が、葵の胸に突き刺さる。

彼は、葵の孤独と葛藤を、どこまで理解しているのだろうか。

　「……分かってる」

葵は、夜の闇に沈む街を見下ろした。

ライトアップされた高層ビル群が、まるで巨大な墓標のようにそびえ立っている。

　「本当は……ヒーローなんて、やめてしまいたいって、思う時もあるわ」

その言葉は、誰に聞かせるでもなく、葵自身の心の奥底から漏れ出た本音だった。

　「ただの女子高生として、何の心配もなく、みんなと一緒に笑っていたい。遠くへ行って、この街のことも、アンフェイスのことも、全部忘れてしまいたい……」

涙が、葵の瞳に滲む。

しかし、それはすぐに、彼女の強い意志によって押し殺された。

　「でも……それはできない。私を待っている人たちがいるから。私が、私でいられるのは……人々が、私を『ヒーロー』と呼んでくれるから、だから……」

葵は、自分の感情を押し殺し、再び仮面を被る。

彼女の深い青色の瞳には、使命感と、それでも拭い去ることのできない孤独が宿っていた。

　「さあ、仕事の時間だ」

そう呟くと、彼女は再び夜の街へと繰り出していった。

偽りのヒーローとして、孤独な戦いを続けるために。

彼女の心に、安らぎが訪れる日は、まだ遠いように思えた。