アンフェイス

エピソード6：夜の帳、真実の瞳

セントラルシティは、梅雨の気配を帯びた湿った空気に包まれていた。

通りを往く人々は傘を差し、ネオンの光が路面に反射して、ぼんやりと滲んでいた。

百道葵は、そんな雨上がりの夜の街を、静かに監視していた。

　「クロウ、本日の巡回ルートに異常なし。特筆すべき事案もなし」

ビル群の屋上を縫うように移動しながら、葵は通信機に報告した。

特製のスーツは雨粒を弾き、彼女の姿は夜闇に溶け込んでいる。

　「了解。ご苦労さん。だが、油断はするな。奴らは必ず、また動く」

クロウの声は、いつもと変わらぬ冷静さだった。

彼が指す「奴ら」とは、葵の秘密を執拗に狙う謎の組織のことだ。

前回の廃工場での遭遇以来、彼らの気配は途絶えているが、葵の警戒心は決して緩んでいなかった。

　「分かってる。でも、こんな静かな夜に、またあいつらが来るなんて、想像できないわ」

葵は、夜空を見上げた。雨雲の切れ間から、月が朧げに顔を覗かせている。

その光は、彼女の心の奥底にある、真実と虚構の間で揺れ動く感情を、まるで映し出しているかのようだった。

その時、通信機に別の声が入った。

　「アンフェイス！ こちら、セントラルシティ警察、巡査部長のサトウです。応答願います！」

聞き覚えのある声に、葵はわずかに眉をひそめた。

サトウ巡査部長。

以前の事件現場で何度か顔を合わせ、アンフェイスに深い敬意を抱いている、真面目で熱血漢な男だ。

　「アンフェイスだ。何かありましたか、サトウ巡査部長？」

葵は、声色を普段のヒーローとしての落ち着いたトーンに切り替える。

彼女は、決して声から感情を読み取られないよう、細心の注意を払っていた。

　「実は……単独で巡回中に、逃走中の強盗犯と遭遇しまして。現在、第3倉庫街の奥へ逃げ込まれました。相手は一般人ですが、銃器を所持しています。応援を要請しましたが、到着まで時間がかかりそうで……」

サトウ巡査部長の声には、焦りが見えた。

市民を守ることを第一に考える彼の性分が、葵には痛いほど理解できた。

　「分かりました。私が向かいます。正確な位置情報を」

　「助かります！ 流石はアンフェイス！」

サトウ巡査部長の心からの感謝の言葉が、葵の耳に響く。

それは、彼女が「偽物」であることに、一層の罪悪感と、同時に奇妙な満足感を与えるものだった。

彼らの期待に応えることが、彼女の存在意義を支えている。

第3倉庫街は、巨大なコンテナが迷路のように積み重なり、夜の闇にその姿を潜ませていた。

雨上がりの地面には水たまりができ、不気味なほど静寂が広がっている。

　「クロウ、犯人の正確な位置は？」

葵は、コンテナの陰に身を潜めながら、周囲を警戒する。

　「南西の区画だ。コンテナの隙間に隠れている。だが、奴はかなり焦っていて、何をしでかすか分からない。不用意な接近は避けた方がいい」

クロウの警告にもかかわらず、葵は慎重に、しかし素早く距離を詰めていく。

その時、コンテナの隙間から、サトウ巡査部長の声が聞こえてきた。

　「出てこい！ 観念しろ！ もう逃げ場はないぞ！」

どうやら、サトウ巡査部長が単独で犯人を追いつめているらしい。

葵の脳裏に、嫌な予感がよぎった。彼は真面目すぎるがゆえに、時に無茶な行動に出ることがある。

　「まずい……！」

葵は一気に加速し、サトウ巡査部長の声がする方へと向かう。

コンテナの影から飛び出した瞬間、目の前に広がっていたのは、絶体絶命の状況だった。

強盗犯が、サトウ巡査部長に銃口を突きつけ、人質にとっていたのだ。

　「動くな！ 動いたら、この警察官の命はないぞ！」

犯人は、震える手で銃を握りしめ、顔は恐怖と焦燥で歪んでいる。

追い詰められた人間の目は、何をしでかすか分からない危うさを孕んでいた。

　「くっ……！」

葵は、咄嗟に物陰に隠れた。

正面から飛び出せば、サトウ巡査部長の命が危ない。

だが、このままでは、彼は確実に殺される。

　「クロウ！ どうする！？」

　「相手は精神的に不安定だ。説得は不可能に近い。何とかして、銃を奪うしかないが……」

葵の心臓が激しく脈打つ。

頭の中では、あらゆる可能性がシミュレーションされていく。

しかし、どれもがリスクを伴うものだった。彼女には超能力はない。

頼れるのは、鍛え抜かれた身体能力と、この極限状況での判断力だけだ。

　「おい、そこのヒーロー！ お前も出てこい！ さもなければ、この男を撃ち殺すぞ！」

犯人が葵の存在に気づいたのか、怒鳴りつける。

サトウ巡査部長の顔に、絶望の色が浮かんだ。

　「アンフェイス……来るな！ 私のことはいい！」

彼の言葉に、葵の心は痛みを感じた。

自分のせいで、彼が死ぬかもしれない。

その責任感が、葵の心を強く揺さぶる。

　「……っ！」

葵は、覚悟を決めた。

たとえリスクがあっても、彼を救う。

彼女は、コンテナの隙間から、瞬時に姿を現した。

その動きは、あまりにも速く、犯人の目には残像のようにしか見えなかった。

　「なっ！？」

犯人が驚き、銃口がわずかに逸れる。

その一瞬の隙を、葵は見逃さなかった。

彼女は、事前に用意していた小型のワイヤーガンを構え、銃を持つ犯人の手首めがけてワイヤーを放った。

ワイヤーは正確に手首に巻きつき、葵はそのままワイヤーを強く引き絞る。

　「ぐあっ！」

犯人の手から銃が離れ、地面に落ちる。

葵は間髪入れずに、高速で接近し、犯人の体を地面に押し倒した。

　「観念しろ！」

犯人が抵抗しようとするが、葵の訓練された動きは、それを許さない。

関節を極め、完璧に動きを封じた。

　「……確保」

葵は息を整えながら、サトウ巡査部長に目を向けた。

彼は呆然とした表情で、葵を見つめている。

　「アンフェイス……ご無事でしたか！」

サトウ巡査部長は、安堵の表情で葵に駆け寄ってきた。

　「ありがとうございます！ あなたがいなければ、私は……」

サトウ巡査部長は、深々と頭を下げた。

その言葉が、葵の胸に突き刺さる。

彼に向けられる純粋な感謝は、葵の心の拠り所であると同時に、偽りの仮面を被っていることへの罪悪感を一層増幅させる。

　「大丈夫ですか？」

葵は、努めて冷静な声で尋ねた。

　「はい！ おかげさまで！ アンフェイス、あなたは本当に……本物のヒーローだ！」

サトウ巡査部長は、力強い眼差しで葵を見つめる。

彼の瞳は、暗闇の中でも、真実を映し出すかのように輝いていた。

葵の深い青色の瞳は、夜の帳の中で、真実と虚構の間で揺れ動く心の奥底を映し出す。

本物のヒーロー。

その言葉が、葵の心を複雑な感情で満たした。

その時、遠くからパトカーのサイレンが聞こえてきた。応援の警官隊が到着する。

　「では、私はこれで」

葵は、サトウ巡査部長に小さく会釈すると、夜闇へと消えていった。

彼女の姿は、まるで幻のように、雨上がりの夜空に溶け込んでいく。

サトウ巡査部長は、暗闇の消えた方向を、いつまでも見つめていた。

彼の心の中には、アンフェイスへの揺るぎない信頼と、感謝の念が深く刻まれた。

一人、ビルの屋上に辿り着いた葵は、スーツのバイザーをオフにする。

雨上がりの冷たい風が、彼女の頬を撫でる。

　「本物のヒーロー、か……」

自嘲気味な笑みが、葵の唇に浮かんだ。

サトウ巡査部長の言葉は、彼女にとって最高の賛辞であり、同時に最も鋭い刃でもあった。

人々が自分に抱く「完璧なヒーロー」という幻想を維持するために、どれだけの嘘を重ねてきたことだろう。

　「この先、私が偽物だと知られても……それでも、彼らは私を『ヒーロー』と呼んでくれるのだろうか」

葵は、孤独に夜空を見上げた。

深い青色の瞳の奥には、真実を求める切実な問いと、それでも偽りの仮面を剥がすことができない、深い葛藤が秘められていた。

夜の帳は、彼女の秘密と孤独を、静かに包み込んでいた。