アンフェイス

エピソード16：偽りからの解放

セントラルシティには、澄み切った青空が広がっていた。

最後の戦いを終え、百道葵の心には、これまで感じたことのない、穏やかな光が差し込んでいた。

しかし、その光の先には、もう一つの「真実」が彼女を待っていた。

　「美咲……話したいことがあるんだけど」

放課後のカフェ。

週末の約束を終え、帰り道で美咲を呼び止めた葵は、目の前の友人に、震える声で切り出した。

美咲は、いつものように屈託のない笑顔で葵を見つめている。

　「どうしたの、葵？ そんなに真面目な顔して」

美咲の言葉が、葵の胸を締め付ける。

この笑顔が、数分後には、驚きと、もしかしたら失望の色に変わってしまうかもしれない。

長年、抱え続けてきた秘密。

それを打ち明ける覚悟は、最後の戦いよりも、重くのしかかっていた。

　「私……実は……」

葵は、深呼吸をした。

そして、ゆっくりと、しかしはっきりと口を開いた。

　「私、アンフェイスなの」

美咲の瞳が、大きく見開かれた。

彼女の顔から、笑顔が消える。

カフェのざわめきが、葵の耳には遠いものに感じられた。

　「え……嘘でしょ？ 葵が……アンフェイス？ まさか……」

美咲の声は、信じられない、という戸惑いに満ちていた。当然の反応だった。

美咲が知るアンフェイスは、超人的な力を持つ「能力者」であり、街のヒーローだ。

そして、百道葵は、ただの普通の女子高生なのだから。

　「本当なの。そして……私には、超能力なんてない。ただの人間なのよ」

葵は、美咲の目を見つめ、全てを打ち明けた。

彼女がどのようにして身体能力を鍛え、クロウやゼータといった協力者の存在、そして最新のガジェットを駆使して「アンフェイス」を演じてきたのかを。

そして、なぜ自分が「偽りのヒーロー」として活動する道を選んだのかを。

10年前の事件、誰にも助けてもらえなかったあの日のこと。

葵の言葉を聞くにつれて、美咲の表情は、驚きから困惑、そして、次第に複雑な感情へと変わっていった。

美咲は、葵の言葉を、ただ黙って聞いていた。

　「ごめんね、美咲。ずっと黙っていて。あなたを騙していたようなものだもんね……」

葵の声は、震えていた。

美咲の顔に、怒りや失望の色が見えるかもしれない。

そう覚悟した瞬間、葵の目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

それは、長年抱え込んできた秘密を、大切な友人に打ち明けたことによる、安堵と、そして恐怖の涙だった。

美咲は、ゆっくりと、葵の頬を流れる涙に手を伸ばした。

そして、その指先で、そっと涙を拭った。

　「葵……どうして、そんなこと、黙ってたの……」

美咲の声は、震えていたが、そこには怒りや失望の色はなかった。

ただ、深い悲しみと、心配の感情が混じっていた。

　「ごめん……怖かったの。美咲が、もし、私の真実を知ったら、私から離れていってしまうんじゃないかって……」

葵は、嗚咽を漏らした。

彼女の心の奥底に閉じ込めていた恐怖が、今、溢れ出していた。

美咲は、そっと葵を抱きしめた。

その温かい腕が、葵の体を包み込む。

　「バカ……！ 私は、葵がどんな葵でも、葵は葵だよ！ ずっと友達だよ！」

美咲の声も、震えていた。

彼女の目からも、大粒の涙がこぼれ落ちていた。

　「確かに、驚いたよ。っていうか、信じられないくらい驚いた！ まさか、私の親友が、あのアンフェイスだなんて……」

美咲は、一度葵を離し、顔を上げた。

　「でもね、葵。私は、アンフェイスが、超能力者じゃなくても、誰よりも勇敢で、誰よりも強いって、知ってるよ」

美咲の言葉に、葵ははっと顔を上げた。

　「だって、いつもテスト勉強教えてくれる時も、諦めないで最後まで教えてくれるし、体育祭のリレーの練習でも、何度も転びながらも最後まで走り切ったの、知ってるよ。アンフェイスが、あの『ザ・ウォッチャー』の討論会で、自分の命を顧みず戦うって言った時、私は、アンフェイスが本物のヒーローだって思ったよ。あの時、私は、超能力とかじゃなくて、アンフェイスのその心が、本物の強さだって、信じたんだ」

美咲の言葉は、葵の心を深く温めた。

美咲は、葵の「偽りのヒーロー」としての側面ではなく、彼女の「百道葵」としての真の強さを、ずっと見抜いてくれていたのだ。

　「それに、今まで一人で、どれだけ大変だったか……私に、もっと早く相談してくれれば良かったのに！」

美咲は、涙を流しながらも、葵を咎めるように言った。

その言葉には、葵への深い友情と、心配が込められていた。

　「美咲……」

葵は、美咲の温かい言葉に、再び涙が溢れ出した。

偽りからの解放。

それは、こんなにも温かいものだったのだ。

　「もう一人で抱え込まないで。これからは、私が葵の秘密、一緒に守るから！」

美咲は、葵の手を強く握りしめた。

その手は、葵の孤独を溶かし、新たな絆を紡いでいくかのように温かかった。

カフェの窓から差し込む夕日が、二人の友情を優しく照らしていた。

百道葵は、長年被り続けた仮面を、ついに脱ぎ捨てた。

それは、彼女の人生における、最も大きな「戦い」の勝利だった。

そして、この告白は、彼女の「真実のヒーロー」としての新たな始まりを告げるものだった。

美咲との別れ際、葵は少しだけ顔を上げて、空を見上げた。

夕焼けに染まる空は、どこまでも広く、そして、これまで感じたことのない、自由な空気を感じた。

その日の夜、葵は地下のセキュリティールームに戻っていた。

いつもと変わらないモニター群が、彼女の帰りを待っている。

しかし、彼女の心は、先ほどまでとは全く違っていた。

　「クロウ、ゼータ。聞いてくれる？」

葵は、通信機に向かって、少し照れくさそうに言った。

　「どうした、葵？ そんなに嬉しそうに」

クロウが尋ねる。

　「僕のデバイスの調整、何か新しいアイデアでも閃いたのか！？」

ゼータが興奮気味に尋ねた。

　「あのね……私、美咲に、全部話したの」

葵の言葉に、通信機の向こうの二人が、一瞬沈黙した。

　「……そうか」

クロウの声には、安堵と、わずかな驚きが混じっていた。

　「マジか！？ 葵、やったな！ 美咲ちゃん、なんて言ってた！？」

ゼータは、興奮して叫んだ。

　「大丈夫だよって、言ってくれた。そして、これからも、一緒に支えてくれるって」

葵は、心からの笑顔で答えた。

彼女の笑顔は、これまでで一番、偽りのないものだった。

　「これで、お前も少しは楽になっただろう。だが、ここからが本当の戦いになるぞ」

クロウの言葉は、今後の困難を示唆していた。

しかし、葵はもう怯まない。

彼女は一人ではないのだから。

　「うん。でも、もう大丈夫。私には、信じてくれる人がいるから」

葵は、夜の街を見下ろした。

セントラルシティのネオンが、いつもより明るく輝いているように見えた。

真実を告げ、偽りから解放された百道葵。彼女の「アンフェイス」としての物語は、まだ続く。

しかし、これからは、より強く、より自由に、そして何よりも「真実の光」を放ちながら、彼女は人々のために戦い続けるだろう。

彼女の旅は、真の自己を見つけるための、終わりのない冒険なのだから。