アンフェイス

エピソード15：真実の光、偽りの終焉

セントラルシティの空は、鉛色の雲に覆われ、今にも雨が降り出しそうだった。

百道葵の心もまた、重い雲に覆われていた。

佐々木美咲に自身の秘密を打ち明けることはできなかったが、その決意は彼女の心を強くした。

しかし、目の前には、これまでで最も巨大な壁が立ちはだかっていた。

　「クロウ、奴らの動きは？」

葵は、地下のセキュリティールームで、複数のモニターを睨んでいた。

モニターには、謎の組織の拠点と推測される場所から、セントラルシティ中心部に向けて移動する、大規模な武装集団の姿が映し出されている。

　「ついに本格的に動き出したようだ。ターゲットはセントラルシティの政府機関が集まる『コア・タワー』。奴らは、街の機能を完全に掌握しようとしている。不味いことに逮捕した能力者達も、解放していってるみたいだ」

クロウの声には、今までになく緊迫感がこもっていた。

　「ゼータ、奴らの能力者は？」

　「複数の能力者が確認できる！ 特に注意すべきは、リーダーの『インフィニティ』。彼は、あらゆる能力を一時的に無力化する『能力抑制』の能力を持っている！ そして、その隣にいるのは、サイラスとファントム、それから前回のフレアだ！ 精鋭部隊を連れてきやがった！」

ゼータの声は、興奮と焦燥が入り混じっていた。

葵の秘密を執拗に追ってきた謎の組織。

その全貌が、ついに明らかになろうとしていた。

彼らは、葵の秘密を盾に、街を支配しようとしているのだ。

　「奴らの狙いは、私ね」

葵は、静かに呟いた。

彼らが葵の秘密を公表すれば、街は混乱に陥る。

その混乱に乗じて、彼らは街を掌握するつもりなのだろう。

そして、彼らが葵に提示した最後の選択肢は、

彼らの手先となるか、全てを失うかだった。

　「私は……行かなきゃ」

葵は、立ち上がった。

彼女の瞳には、迷いがなかった。

　「待て、葵！ 奴らは能力者ばかりだ！ しかも、能力を抑制する能力者までいる！ お前一人では、勝ち目はない！」

クロウが必死に止める。

　「分かってるわ。でも、私がここで引いたら、この街は終わる。そして、私が今まで守ってきた全てが、無意味になる」

葵の脳裏に、瓦礫の下に埋もれた幼い頃の自分の姿が蘇る。

あの時の無力感。

もう二度と、あんな思いはしたくない。

そして、人々の希望であり続けるために、彼女はここにいる。

　「クロウ、ゼータ。最後の戦いよ。私を信じてくれる？」

葵の声は、どこまでも澄み渡っていた。

　「……当たり前だ、葵！ 僕とクロウが、全力でお前をサポートする！」

ゼータが叫んだ。

　「お前が信じるなら、俺も信じる。死ぬなよ、アンフェイス」

クロウの声には、覚悟が宿っていた。

セントラルシティの中心部にそびえ立つコア・タワー。

そこは、すでに謎の組織の支配下にあった。

インフィニティ率いる精鋭部隊が、タワーの入り口を固め、内部からは不気味なエネルギー反応が発せられている。

　「よく来たな、アンフェイス」

コア・タワーの最上階から、インフィニティの声が、街中に響き渡った。

彼の声は、まるで街そのものを支配しているかのようだった。

　「貴様には、最後の選択肢を与える。我々の手先となるか、それとも、この街と共に滅びるかだ」

その言葉を聞いた瞬間、葵の脳裏に、美咲の笑顔が、サトウ巡査部長の感謝の言葉が、そして、瓦礫の下で助けを求める人々の声が蘇った。

　「私は……選ばない！」

葵は、コア・タワーの入り口に向かって、一気に駆け出した。

彼女の体は、限界を超えて加速する。

　「愚かな！ その体では、私には勝てん！」

インフィニティが指を鳴らすと、タワーの入り口を固めていた能力者たちが、一斉に葵に襲いかかった。

フレアの炎、サイラスの幻覚、そしてファントムの幻影が、葵を包み込む。

　「くっ……！」

葵は、炎を避け、幻覚と幻影を振り払う。

しかし、彼らの連携攻撃は巧妙で、葵は次第に追い詰められていく。

　「クロウ、ゼータ！ 援護を！」

　「了解！ 葵、フレアの炎は避けろ！ ゼータ、幻覚のパターンを解析して、葵にフィードバックしろ！」

クロウが指示を飛ばす。

　「分かったよ！ 葵、幻覚のコアは奴の脳波にリンクしてる！ その周波数を逆手に取って……！」

ゼータの指示に従い、葵は幻覚のパターンを見抜く。

そして、炎の隙間を縫って、ファントムの幻影に突進し、スタンガンを叩き込んだ。

　「ぐっ！」

ファントムが怯んだ隙に、葵はブーストデバイスを最大限に引き出し、一気にフレアの懐に飛び込む。

　「なにっ！？」

フレアが驚愕する間もなく、葵は彼の足元に小型の爆弾を設置し、その場から飛び退いた。

爆弾が爆発し、フレアは炎に包まれる。

　「くそっ……！」

だが、フレアは能力者だ。

炎を操り、すぐに体勢を立て直す。

その時、サイラスが葵の前に現れた。

彼の能力は、人々の善意を悪用する心理操作。彼は、葵の最も弱い部分を狙ってくる。

　「アンフェイス。貴様は、偽りのヒーローだ。能力を持たぬ者が、なぜこの場に立つ？ 貴様は、人々を欺いている！」

サイラスの声が、葵の脳裏に響く。

彼女の心の奥底に潜む罪悪感が、彼女の足を止めようとする。

　「黙れ……！」

葵は、幻覚の「百道葵」たちと、サイラスの言葉を振り払おうとする。

　「能力がなくても、私はこの手で、人々を守ってきた！ そして、これからも守り続ける！」

葵は、サイラスに向かって叫んだ。

彼女の言葉は、嘘ではない。

彼女は、偽りの仮面の下で、真のヒーローとしての自分を確立してきた。

　「それが、私の真実だ！」

葵は、サイラスの顔面に、渾身の力を込めたパンチを叩き込んだ。

サイラスは、意識を失い、その場に倒れる。

しかし、コア・タワーの最上階から、インフィニティがゆっくりと階段を降りてくるのが見えた。

彼の顔には、微かな笑みが浮かんでいる。

　「さすがだな、アンフェイス。だが、これで終わりだ」

インフィニティが手をかざすと、葵の全身に、能力抑制の波動が襲いかかる。

葵のスーツの機能が麻痺し、ブーストデバイスの力も失われた。

　「くっ……！？」

体から力が抜け、葵は地面に膝をついた。

インフィニティは、ゆっくりと葵の前に立ち、見下ろす。

　「これで、貴様はただの人間だ。超能力を持たぬ凡夫に、何ができるというのだ？」

インフィニティの言葉は、葵の最も深い傷を抉る。

彼は、葵が能力者ではないことを、明確に知っていた。

　「貴様の偽りの仮面は、ここで剥がされる」

インフィニティは、葵のマスクに手を伸ばした。

その時、葵の脳裏に、あの日の瓦礫の下に埋もれた人々の絶望的な顔が鮮明に蘇った。

　『私は……負けない……！』

葵の瞳に、強い光が宿った。

彼女は、能力抑制の波動に抗い、全身の力を振り絞って、インフィニティの腕を掴んだ。

　「なっ！？」

インフィニティが驚愕する。

彼は、能力を抑制された人間が、ここまで抵抗するとは予想していなかったのだ。

　「私は……偽物じゃない！」

葵は、掴んだインフィニティの腕を、自らが培ってきた格闘術でねじ上げ、そのまま地面に叩きつけた。

彼の背中に、鈍い音が響く。

　「ぐあっ！」

インフィニティは、苦悶の声を上げた。

彼の能力抑制が、一時的に途切れた。

その一瞬の隙を、クロウは見逃さなかった。

　「今だ、ゼータ！ 葵のスーツに最終ブーストモードを起動させろ！」

　「了解！ 葵、これが僕の最高の傑作だ！ 後は、お前自身の力で……！」

ゼータの言葉と共に、葵のスーツから、まばゆい光が放たれた。

ブーストデバイスが、限界を超えた出力を発揮する。

　「これが……私の……力だ！！」

葵は、インフィニティに向かって、渾身の力を込めた拳を叩き込んだ。

その拳は、能力抑制を打ち破り、インフィニティの顔面に正確に命中した。

　「がぁあああああ！！」

インフィニティは、悲鳴を上げて吹き飛び、そのまま意識を失った。

彼の能力抑制の波動が消え、タワー内部にいた他の能力者たちも、その場に倒れ込んだ。

　「やったな、葵！」

クロウが興奮して叫んだ。

　「お前は、この街を救ったんだ！」

ゼータも興奮を隠せない。

タワーの入り口から、警官隊が突入してくるのが見えた。

彼らは、倒れている謎の組織のメンバーたちを次々と拘束していく。

葵は、その場に膝をついた。

全身の疲労と、達成感が、彼女を包み込む。

彼女は、偽りの仮面の下で、真の自分を見つけ、そして、この街を救ったのだ。

数日後。セントラルシティは、再び平和を取り戻していた。

コア・タワーは修復され、人々の日常が戻ってきた。

しかし、百道葵の心は、まだ揺れ動いていた。

　「ねえ、葵。この週末、時間ある？」

放課後、美咲が葵に声をかけてきた。

葵は、美咲の笑顔を見つめる。

そして、ゆっくりと、しかしはっきりと口を開いた。

　「美咲……話したいことがあるんだけど」

美咲は、不思議そうな顔で葵を見つめた。

葵の心臓が、激しく脈打つ。

しかし、彼女の瞳には、もう迷いはなかった。

　「私……実は……」

葵は、深呼吸をした。

この瞬間、彼女は、長年被り続けてきた偽りの仮面を、ついに脱ぎ捨てようとしていた。

彼女の言葉は、偽りの終焉と、真実の始まりを告げる、希望の光となるだろう。

夜空を見上げると、満月が優しく輝いていた。

その光は、百道葵の真実の姿を、きっと優しく照らしてくれるはずだ。

彼女の物語は、ここで終わりではない。真実の光が、新たな未来を紡ぎ始める。