アンフェイス

エピソード13：心の監獄

セントラルシティの夏は、終わりを告げようとしていた。

秋の気配が混じり始めた風が、百道葵の髪を揺らす。

ナイトメア・シンジケートとの戦いは、彼女に精神的な勝利をもたらしたが、同時に、心の奥底に潜む「偽りのヒーロー」としての影を、より一層深く刻み込んでいた。

　「葵、最近、眠れてないんじゃないか？」

クロウの声が、夜のパトロール中の葵の耳に届く。

彼女は、ビルの屋上で膝を抱え、遠くのネオン街を見つめていた。

その瞳には、深い疲労の色が浮かんでいる。

　「少しね。夢見が悪くて」

葵は、曖昧に答えた。

最近、彼女の夢には、決まってあの謎の組織の男が現れる。

男は、彼女の秘密の映像をちらつかせ、嘲るように囁くのだ。

――『お前は、この先もずっと、その嘘の仮面を被り続けるのか？』

そして、その夢の終わりには、必ず、世間に真実が露呈し、人々が彼女を指差して罵る光景が広がる。

　「無理はするな。お前の精神状態が、ヒーロー活動に影響を及ぼすことを、俺は一番恐れている」

クロウは、葵の心の状態を心配している。

しかし、葵は、その心配に素直に応えることができなかった。

　「大丈夫よ。慣れてるから」

偽りの言葉を紡ぐたび、彼女の心には、新たな鎖がかけられていくようだった。

秘密は、彼女を「ヒーロー」として活動させるための原動力でもあったが、同時に、彼女自身をがんじがらめにする「監獄」でもあった。

学校生活でも、その兆候は現れていた。

　「葵、どうしたの？ 最近、元気ないよ？」

昼休み、佐々木美咲が心配そうに声をかけてくる。

葵は、ランチに手をつけず、ぼんやりと空を見上げていた。

　「別に、何でもないよ。ちょっと寝不足なだけ」

葵は、笑顔を作ろうとするが、その表情はどこかぎこちない。

美咲の純粋な心配の言葉が、葵の心をさらに締め付ける。

　『こんな私と、一緒にいて、美咲は楽しいのかな……』

美咲に、秘密を打ち明けることはできない。

もし、彼女がアンフェイスの真実を知ったら、どんな顔をするだろう？ 軽蔑されるだろうか？ それとも、裏切られたと感じるだろうか？ その想像が、葵を苦しめる。

彼女は、友人との間に見えない壁を感じていた。

普通の女子高生として笑い合っても、心の奥底には常に秘密の重みがのしかかる。

それは、まるで、ガラス越しに世界を見ているような、隔絶された感覚だった。

その日の午後、セントラルシティの繁華街で、突如として電波障害が発生した。

スマートフォンや通信機器が使用不能となり、街は一時的なパニックに陥る。

　「クロウ、何が起こってるの！？」

葵は、授業を抜け出し、学校の屋上から街の様子を観察していた。

繁華街のビル群から、奇妙なノイズが発せられているのが見える。

　「緊急速報だ！ セントラルシティ繁華街で、大規模な通信障害が発生！ どうやら、能力者による犯行のようだ！ 奴らは、情報統制を狙っている！」

クロウの声が、通信機から途切れ途切れに聞こえてくる。

電波障害は、葵の通信にも影響を与え始めていた。

　「犯人は特定できたのか！？」

　「おそらく、『ファントム・ネットワーク』だ。彼らは、情報操作と通信妨害を得意とする能力者集団だ。リーダーは『ゴースト』。奴は、電磁波を操り、あらゆる情報を操作できる」

クロウの声が途切れた。

通信が途絶したのだ。

　「クロウ！？ ゼータ！？」

葵は、必死に通信機に呼びかけるが、応答はない。彼女は、完全に孤立した。

　『この状況で……私一人で、どうすればいいの？』

葵の心に、深い不安が広がる。

彼女は、常にクロウの情報とゼータの技術に支えられてきた。

しかし、今、その命綱が断たれたのだ。

まるで、暗闇の中に一人取り残されたような孤独感が、彼女を襲う。

それでも、葵は立ち上がった。

彼女の目には、電波障害によって混乱する人々の姿が映っている。

　「私が……やらなきゃ」

葵は、特製スーツを身につけ、繁華街へと向かった。

彼女の唯一の武器は、彼女自身の肉体と、これまで培ってきた経験だけだ。

繁華街は、カオスと化していた。

人々は、情報が遮断されたことで、互いに疑心暗鬼になり、小さな口論が次々と発生する。

　「ここだ！」

葵は、通信障害の中心地である、繁華街の巨大な電波塔へと向かった。

その頂上から、不気味なノイズが発せられている。

電波塔の内部は、異様な空間と化していた。

無数のケーブルが絡み合い、火花が散っている。

その中心に、フードを被った男、ファントム・ネットワークのリーダー、『ゴースト』が立っていた。

　「ほう。まさか、電波障害の中を、ここまで来るとはな、アンフェイス」

ゴーストの声は、電子的に加工されており、どこか不気味だ。

彼は、葵を嘲笑うかのように見つめている。

　「貴様が、この街を混乱させているのか」

　「混乱？ いいや。私は、真実を見せているだけだ。情報に依存し、情報に踊らされる愚かな人間たちに、その本性を教えているのだ」

ゴーストは、手を振ると、電波塔の壁に、巨大なスクリーンが映し出された。

そこには、街のあちこちで、些細なことで争う人々の姿が映し出されている。

　「見ろ、アンフェイス。これが貴様が守ろうとしている人間たちの姿だ。情報という鎖から解き放たれた彼らは、瞬く間に争いを始める。彼らは、真の自由など望んでいない。ただ、誰かに管理され、安心したいだけなのだ」

ゴーストの言葉が、葵の心を深く突き刺す。

彼の言葉は、まるで、葵自身の「偽りのヒーロー」としての存在を批判しているかのようだった。

人々を管理し、安心させるために、彼女もまた「偽り」を演じている。

　「黙れ！ あなたがやっているのは、人々を絶望させる行為だ！」

葵は、電波塔の壁を蹴り、ゴーストへと肉薄する。

しかし、ゴーストは、葵の動きを予測していたかのように、電磁波を放ち、葵のスーツの機能を麻痺させようとする。

　「無駄だ、アンフェイス。貴様は、その肉体一つでは、私には勝てん。貴様の唯一の強みは、情報と技術だろう？ それを奪われた貴様は、ただの凡夫に過ぎない！」

ゴーストの言葉が、葵の心を深く抉る。

クロウとの通信も途絶し、ゼータのデバイスも完全に機能しない。

彼女は、まさに「ただの人間」として、ゴーストの前に立たされている。

　「くっ……！」

葵は、電磁波によって視界が歪み、体に痺れが走る。

彼女の全身に、孤独と無力感が広がっていく。

　『また、あの時と同じだ……何もできない、あの時の私と同じ……』

過去の絶望的な記憶が、葵の脳裏に蘇る。

ヒーローは、現れない。

誰にも助けてもらえない。

あの時の恐怖が、葵の心を支配しようとする。

その時、葵の脳裏に、美咲の笑顔が浮かんだ。

――『私ね、アンフェイスみたいになりたいな。みんなを助けられる、かっこいいヒーローに』

そして、サトウ巡査部長の言葉。

――『アンフェイス、あなたは本当に……本物のヒーローだ！』

そして、クロウとゼータの声。

――『お前は、十分すぎるほど、人々を救ってきた。偽物でも、本物でも、その事実は変わらない』

――『うんうん！ 葵、君は最高だよ！ 僕のデバイスを最大限に引き出してくれた！』

彼らの言葉が、葵の心を強く揺さぶった。

彼女は、一人ではない。

彼女の偽りの仮面は、確かに彼女を孤独にした。

しかし、その仮面を通して、彼女は多くの人々と繋がり、彼らを救ってきた。

そして、彼女を信じ、支えてくれる人々がいた。

　「私は……一人じゃない！」

葵は、電磁波の痛みと孤独に耐えながら、ゴーストに向かって叫んだ。

　「確かに、私はただの人間だ。でも、私には、私を信じてくれる人々がいる！ そして、私のために戦ってくれる仲間がいる！」

葵は、電磁波で麻痺した体を無理やり動かし、ゴーストへと向かって駆け出した。

彼女の動きは、洗練された格闘術そのものだった。

彼女は、電磁波の干渉が及ばない死角を見つけ、そこを一気に突破した。

　「馬鹿な！？ この状況で、なぜ動ける！？」

ゴーストが驚愕の声を上げた。

彼は、葵が精神的に完全に孤立していると読んでいたのだ。

葵は、ゴーストの懐に飛び込み、渾身の力を込めてアッパーを叩き込んだ。

　「ぐあっ！」

ゴーストの顔が歪み、電磁波の発生が一時的に停止した。

その隙を逃さず、葵は電波塔のメインシステムに飛びつき、根元のケーブルを力任せに引きちぎった。

　「馬鹿な！ 何をする！？」

電波塔から発せられていた不快なノイズが止まり、電波障害が解除された。

街には、再び携帯電話の電波が繋がり、安堵の声が広がる。

ゴーストは、通信が回復したことに気づき、焦りの表情を浮かべた。

　「くそっ……こんなところで……！」

その時、電波塔の入り口から、警官隊のサイレンが聞こえてきた。

クロウが、電波回復と同時に警察に連絡を入れたのだ。

ゴーストは、舌打ちをすると、電波塔の奥へと姿を消した。

葵は、追撃しようとしたが、全身の疲労が限界に達していた。

　「……逃がしてしまった」

葵は、その場に膝をついた。

電波塔から回復した街の明かりが、彼女の顔を照らす。

　「葵、無事か！？」

クロウの声が、通信機から鮮明に聞こえてきた。

　「ええ……なんとか。ありがとう、クロウ、ゼータ。あなたたちがいてくれて、本当に良かった」

葵の瞳には、涙が滲んでいた。

それは、恐怖や孤独からではなく、仲間との繋がりを再確認できたことへの、安堵と感謝の涙だった。

彼女は、一人ではない。秘密は、彼女を孤独にしたかもしれない。

しかし、その秘密を通して、彼女はかけがえのない仲間と出会い、そして、人々を救うことができた。

夜の繁華街は、再び活気を取り戻し、人々の話し声が響いている。

葵は、その喧騒を背に、静かに立ち上がった。

彼女の心には、まだ葛藤と秘密の重みが残っている。

しかし、今回の戦いを通して、彼女は「心の監獄」から抜け出すための、確かな一歩を踏み出した。

　「私は、偽物じゃない」

葵は、小さく呟いた。

偽りの仮面の下で、彼女は「真実」の自分を見つけ始めていた。

そして、その真実を、いつか誰かに打ち明けられる日が来ることを、彼女は静かに願っていた。