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エピソード12：引き裂かれる光と影

セントラルシティの夏は、熱狂に包まれていた。

「ザ・ウォッチャー」での公開討論会以降、アンフェイスへの世間の賞賛は、かつてないほどの高まりを見せていた。

街のあちこちでアンフェイスのポスターが貼られ、子供たちは彼女のマスクを被って遊んでいた。

しかし、その輝かしい「光」の裏で、百道葵の心には、より深い「影」が落ちていた。

　「すごいね、葵！またアンフェイスが雑誌の表紙になってるよ！」

学校の休み時間、佐々木美咲が目を輝かせながら週刊誌を差し出した。

表紙には、夕日を背に立つアンフェイスの勇姿が写っている。

　「……うん」

葵は、曖昧に頷いた。

自分の姿が、人々の「希望」として祭り上げられていくことに、複雑な感情を抱く。

賞賛されるたびに、彼女の心の奥底では、偽りのヒーローであることへの罪悪感と、いつか真実が露呈するのではないかという恐怖が、まるで増幅されるかのように募っていくのだ。

　「クロウ、最近、例の組織の動きは？」

夜のパトロール中、葵は通信機に問いかけた。風が、特製スーツの裾を揺らす。

　「奴らは、お前との取引に応じたようだ。当面は、水面下で静かにしている。だが、それは一時的なものだろう。奴らが何を企んでいるか、まだ探りきれていない」

クロウの声は、いつもと変わらぬ冷静さだが、その言葉にはどこか諦めのような響きも混じっていた。

葵が、彼らに「条件」を突きつけたことで、彼らの策略を一時的にかわすことはできた。

しかし、それは問題を先送りにしたに過ぎない。

　「あの『ザ・ウォッチャー』の件も、結局奴らの仕込みだったわね」

葵は自嘲気味に呟いた。

彼女を追い詰めるために仕組まれた罠。

それを逆手に取り、人々の信頼をさらに強固なものにした結果、彼女の「ヒーロー」としての仮面は、ますます強固なものになっていた。

　「ああ。だが、お前はあの状況を覆した。それは、お前の強さだ、葵」

クロウは、葵の心を慮るように言った。

しかし、その言葉は、葵の心を救うことはなかった。

　「皮肉なものね。嘘を重ねるほど、人々は私を信じる。光が強ければ強いほど、影は濃くなる……」

葵は、夜空を見上げた。

月は雲に隠れ、街のネオンだけが、まばゆく輝いている。

　「この仮面が、いつか本当の私を、私自身から引き離してしまうんじゃないかって、時々思うわ」

誰にも打ち明けられない本音。

それが、葵の孤独を一層深めていく。

その日の深夜、セントラルシティの旧市街で、大規模な爆発が発生した。

ニュース速報が、けたたましい警告音と共に流れる。

　「速報です。セントラルシティ旧市街の廃工場で、大規模な能力者集団による抗争が発生しました。周辺住民に避難勧告が出ています」

クロウの声が、緊迫感を帯びて響く。

　「葵、相手は『ナイトメア・シンジケート』だ。幻覚を操る能力者集団で、厄介なことに、彼らは相手の心に潜む恐怖を具現化させる能力を持っている。お前には不利だぞ」

葵の心臓がどきりと音を立てた。

幻覚。

それは、彼女の「偽りのヒーロー」としての最も深い傷を抉る攻撃になるだろう。

　「ゼータ、新型デバイスは？」

　「問題ない！強化されたバイザーで、幻覚の干渉をある程度は防げるはずだ！ただし、長時間晒されると、お前の精神に負担がかかるぞ！」

ゼータの声にも、心配の色が滲んでいた。

　「分かった。私が行く」

葵は、迷わず廃工場へと向かった。

どんなに心が引き裂かれても、目の前で苦しんでいる人々を見捨てることはできない。

それが、彼女のヒーローとしての使命だった。

廃工場は、幻覚によって歪んだ空間と化していた。

壁が崩れ落ち、床が波打つ。

目の前に、過去の記憶が具現化したかのように、瓦礫の下に埋もれた人々の姿が幻として現れる。

　「……っ！」

葵は、必死に幻覚を振り払う。

しかし、心の奥底に潜む恐怖が、現実と幻の境界を曖昧にする。

　「ようこそ、アンフェイス」

闇の中から、ナイトメア・シンジケートのリーダー、『イリュージョン』が現れた。

彼の瞳は、獲物をいたぶるかのように、ねっとりと葵を見つめている。

　「貴様の心は、すでに我々の手の中だ。偽りのヒーローよ。お前が最も恐れているものを見せてやる」

イリュージョンが手を振ると、葵の目の前に、無数の「百道葵」が現れた。

彼女たちは皆、顔に絶望を浮かべ、葵を指差して嘲笑う。

　「『偽物』！お前はただの人間だ！」

　「人々を欺く、嘘つきめ！」

　「お前なんかに、誰も救えない！」

幻覚の「百道葵」たちの言葉が、葵の心を容赦なく抉る。

それは、彼女自身が最も恐れていた言葉だった。

　「黙れ……！」

葵は、必死に幻覚を振り払おうとするが、心に響く言葉は消えない。

　「クロウ、ゼータ！幻覚の干渉が強すぎる！助けて！」

　「葵！奴の能力は、お前の不安を具現化させている！精神的な抵抗がなければ、防ぎきれないぞ！」

クロウが叫んだ。

　「くそっ！これじゃ、何もできない！」

葵は、幻覚に足を取られ、体勢を崩す。

イリュージョンは、その隙を見逃さなかった。

　「さあ、見せてやれ！貴様の真の姿を！」

イリュージョンが指を鳴らすと、葵の目の前に、さらに恐ろしい幻覚が現れた。

それは、瓦礫の中で泣き叫ぶ、幼い頃の自分の姿だった。

そして、その幼い自分の隣には、助けられなかった人々の絶望的な顔が浮かび上がる。

　「違う……！あれは……！」

葵の心は、完全に引き裂かれた。

過去の無力感と、現在の偽りの自分が、彼女の精神を深く蝕んでいく。

その時、葵の通信機から、ゼータの興奮した声が響いた。

　「葵！今だ！奴の幻覚には、ある一定のパターンがある！そのパターンを逆手に取れば、幻覚そのものを逆流させることができる！」

　「逆流……！？」

　「そうだ！幻覚は、奴の精神に直接リンクしている！お前が精神的な抵抗を見せ、幻覚のパターンを乱せば、奴の精神に直接ダメージを与えられる！」

ゼータの言葉に、葵の瞳に光が宿った。

それは、危険な賭けだった。

だが、彼女に残された唯一の選択肢だった。

　「わかったわ……！」

葵は、心の中の恐怖と向き合った。

そして、幻覚の「百道葵」たちに向かって、ゆっくりと、しかし力強く語り始めた。

　「私は……偽物かもしれない。能力もない、ただの人間だ。あの時、私は誰一人救えなかった。それが、私の過去だ」

幻覚の「百道葵」たちが、嘲笑う。しかし、葵は怯まない。

　「でも……だからこそ、私はここにいる！偽物だからこそ、私は誰よりも努力した！偽物だからこそ、私は人々の『希望』になりたかった！」

葵の声は、幻覚の中で響き渡る。

彼女は、自身の弱さも、偽りも、全てをさらけ出した。

それが、彼女の「真実」だった。

　「私は、確かに能力者ではない。でも、私が救った命は、決して嘘じゃない！私が流した汗も、涙も、全て本物だ！」

葵の言葉に、幻覚の「百道葵」たちが、わずかに揺らぎ始める。

彼女の「真実」が、幻覚の根源であるイリュージョンの精神を、少しずつ侵食していく。

　「そして、私はこれからも、この手で人々を守り続ける！偽りの仮面の下で、真のヒーローになるために！」

葵が叫んだ瞬間、彼女の瞳から、強い光が放たれた。

それは、幻覚を打ち破るほどの、彼女自身の「光」だった。

　「がぁあああああ！！」

イリュージョンが、突然苦悶の叫びを上げた。彼の精神が、葵の「真実」の言葉によって直接攻撃されたのだ。

幻覚は瞬時に消え去り、廃工場は元の姿に戻った。

　「くそっ……こんな、馬鹿な……！」

イリュージョンは、精神的なダメージを受け、その場に膝をついた。

彼の顔には、恐怖と混乱が入り混じっていた。

　「確保を！」

クロウの指示で、警官隊が廃工場に突入し、イリュージョンとナイトメア・シンジケートのメンバーを次々と確保していく。

葵は、その場にへたり込んだ。

全身の疲労と、精神的な消耗が、彼女を襲う。

　「葵！無事か！？」

クロウが心配そうに駆け寄ってきた。

　「なんとか……ね」

葵は、深く息を吐き出した。

今回の戦いは、肉体的にも精神的にも、彼女にとって最も過酷なものだった。

その時、遠くから子供たちの声が聞こえてきた。

避難を終えた子供たちが、廃工場の外から、無邪気に葵に手を振っている。

　「アンフェイスだ！アンフェイスが助けてくれた！」

　「ありがとう、アンフェイス！」

子供たちの純粋な感謝の言葉が、葵の耳に届く。

その言葉を聞いた瞬間、葵の瞳に、再び涙が滲んだ。

それは、疲労の涙でも、恐怖の涙でもない。

救われた命がそこにあるという、確かな喜びの涙だった。

　「私は……何のために戦っているんだろう……」

葵は、夜空を見上げた。

光が強ければ強いほど、影も濃くなる。

それは、彼女の宿命だった。

偽りのヒーローとして、人々からの賞賛を浴びるたびに、彼女の心は引き裂かれる。

それでも、彼女は戦い続ける。

　「この光が、いつか、本当の私を照らしてくれることを信じて……」

葵の深い青色の瞳には、矛盾に苦しみながらも、真のヒーローとしての道を模索し続ける、強い決意が宿っていた。

彼女の引き裂かれる光と影の物語は、まだ始まったばかりだ。