『冬恋一夜』

ある1月の午後……三賀日が過ぎ、七草も過ぎた頃―

いつもの様に、慎司(ボク)と、二階堂(カイさん)氏、智(とも)、田畑氏とで、飯後(めしあと)の勝負をしていた。

本日は、智の絶好調！

本命の田畑氏を抑えて、二連勝中……そして三回目の半荘。

僕の成績は……

……

訊かないでくれる（泣）

起家(ちーちゃ)が智、智から順に、田畑氏、ボク、二階堂氏。

現在、東一局二本場~智が2900と1500は1800で連荘中。

何気に視界に入ったナースステーションの中で、馨(かおり)さんがTELの応対をしている。

ああ、馨さんは横顔も美しいなあ……なんて見とれていたら、智のトイトイに白が捕まってしまった。

「トイトイ・白、7700は8300」

！！

子の満貫級の直撃を喰らってしもうた！

「女子(おなご)に見とれとるからやで」

田畑氏が、クラゲのようにチクッと刺す。

「若さゆえの過ちだな」

二階堂氏まで、クラゲさん！？

「からかわないでください（怒）」

ボクは、智に8300点を投げ出すように渡す。

そうこうしているうちに、TELの子機を持って、馨さんがこちらへ向かって歩いてくる。

目と目が合った瞬間、ボクへのTELだと悟った。

「川口さん、お電話が入っています」

ゲームに水を差すのを、申し訳なさそうにしている馨さんから子機を受け取る。

「ちょっとすみません」

「もしもし……」

「慎ちゃん♡わ・た・し」

災厄は忘れた頃にやってくる。

「私なんて知り合いは存じません」

「もー　照れちゃって。カワい♡」

田畑氏と二階堂氏がニヤニヤニヤニヤ……

奴の声がでかすぎて、すべての会話が筒抜け。テンション高すぎるだろっ！

「それで、私さんは何の御用で？」

半ば、わざとぶっきら棒に応対する。

「決まってるじゃん。パーティーよ。」

？？

キツネにつままれた方が、まだましだ。

「慎ちゃんと、わ・た・し・のバースデイ」

！！

すっかり忘れとったー！

確かにボクは１月９日生まれで、美紅の奴は１月１８日生まれだ。毎年、この時期に狭間（はざま）バースデイを企画する……奴が一方的に。

「無理だろ、入院中だもの」

とってつけた正論で、ボクは鉄壁の防御をする。

「大丈Ⅴ♡　外泊届けだしといたから」

こ奴は天然か？

「外泊届けって……？」

戸惑うボクに、馨さんが説明する。

「川口さんの場合は、食事制限がありますから一人での外出泊は制限されています。保護者……というか、ご家族と一緒なら必要以上に制限は設けません。今回は、未紅さんから外泊届を受理しました、特例で。くれぐれも、焼きおにぎりの様な食事は慎んでくださいネ」

「……と、いうわけちゃん♡」

お前の耳も格別良いな（怒）

「理解った。仮にバースデイを祝うとしてだな。一体何故外泊なんだ？？」

ボクは馨さんの手前、極力静かに尋ねてみた。

「だって、今年はお泊りでスノボ行くの」

（だっても、何もない。勝手に決めないでくれないか）

「あら、楽しそうな企画じゃありませんか？私も…といいたいところですが、規律に反しますので」

（滅茶苦茶残念！！）

「俺も行く」

突然、智が口を開いた。

「シスコンの兄貴と二人きりにしたら、美紅ちゃんの貞操が危ない！（笑）」

「何言って…」

「私も、私も行くかな」

　いつの間にか、偶然居合わせた咲が会話に乱入してくる。

「あら、♀２人に♂２人♡

何だかちょうど良いですね」

　相も変わらず天然さんの馨嬢。

「俺はトラウマあっから…」

　二階堂氏(カイさん)誘ってないし…(;^_^A

「わしも残留孤児や」

「智の字。とりあえず、ノーコンテストな」

「らじゃあ」

―――　計画はあっという間に進行した。

　最大の問題であった「脚」が意外にあっさりと解決したのだった。

　何と咲さん。普免保持者だったりして……割り勘でレンタカーを借りる事に決定！

　土日の混雑を避けて、一月の十五・十六日に日程が落ち着き、瞬く間に当日が来る。

　馨さんとご一緒できないのは残念だが、見送られて少々ハイになっているし、咲さんも案外好みだったりして。

　しっかり助手席に陣取りました。

　後部席には美紅と智。

　智は、まんざらでもなさそうだが、美紅の奴が、あからさまに不機嫌丸出しだ。

そんな様子に気付かないふりをして、僕は咲さんと何気ない会話を交わす。

「咲さん、普免は何歳の時に取ったんですか？」

「そうね、高三の時に、貯めていたバイト代で教習受けて…」

「慎ちゃんも取って。

そいで助手席に私を乗せて…」

　美紅が、二人の会話に強引に割って入ってくる。

（邪魔すんな、この馬鹿…）なんて、とても口にできないし。

「おう、取ったら、どこでも連れてってやる」

　一応、血が繋がった兄妹だし。めんこいし。

「じゃ、天国まで♡」

　とても愛らしい表情で、妹でなけりゃ最高峰のスマイル。

「プッ…仲良いのネ」

　咲さんが、この異常な兄妹関係に、吹き出している。

「オレも取ろうかナ…」

　ボソっと智が口を開く。

あっさりと聞き流す美紅に、僕は少々イラついた。

（智は、お前の為に言ってんだよ！）

「まあ、その時は、私も乗せてネ。後部座席でいいから…」

　ああ、比べて咲さんの何と大人なことか…僕の中で咲さんの評価が赤丸急上昇。

「美紅おトイレ行きたい。コンビニよって…」

　ああ、比べて美紅の何と子供なことか…僕の中で美紅の評価が急落して止まない。

「あ、その先左側にコンビニが有りますよ」

　存外、道に詳しい智。美紅への気持ちは、結構マジなのか？

「丁度良いわ。トイレ休憩とりましょう」

　皆、良い人だなあ…

　美紅に爪のアカを飲ませてやりたい。

　――――そうこうしているうちに、郊外のスキー場に到着した。予定より若干遅れて。

「山の天候は変わり易いから呉々も気を付けて。なるべくペアで行動してネ」

咲さんは、意外？とアウトドア派。

流れ的に、僕と咲さん、美紅と智の二組に。

しかも、美紅の機嫌を損ねたのは、ボード派が美紅独りだという事実…

板をレンタルする時に、皆、当然の如くスキー板を借りているのに、奴はボーダーを気取ったのか、当初の予定通り？にボード板を借りたのだ。　

ペアの組み合わせが思い通りではないのも手伝って、不機嫌極まりない美紅ちゃん…

「ちょっと待って」

　と智が言うのにもかかわらず、スタスタとリフトの方へ歩んで行く。

　素知らぬフリをして、僕は目の前の咲さんに語りかける。

「どのコースから行きましょうか？」

一時間と少し過ぎた頃、雪がちらつき始めた。

　…そして…

「美紅ちゃん、そっちは、正規のコースじゃ…」

　智は、自己中の美紅を、びたっ、とマークしていた。

　少々雲の流れも速くなってくる。

「何、あなたは？ストーカー？」

　こともあろうか、心配してくれている智に八つ当たりする美紅。

「放っといて！」

　そう言い放つと、コースの規格外の裏方面へボードを駆り出すおバカ娘。

　！

　智は、自らの危険を顧みずに、後を追う。

　――――その頃、僕は咲さんと、ラウンジでお茶をしていた…

「雲行きが怪しくなってきたわね」

　眉根を寄せながら、心配そうに咲が呟く。

　「大丈夫でしょ。アイツは意外と上手いから」

　事の深刻さが判らない僕。

――――一方、美紅の暴走で、智と美紅のペアは、どんどん人気の無い方へ向かっていた。

　山のこちら側は、既に吹雪が荒れ狂っている。

　無闇に動き回る美紅を、見失わないように追うのが精一杯の智。

　遂に美紅が疲労で動けなくなってしまった。智は、スキー板を捨てて、美紅をおぶりながら、避難所を捜す。

いくら軽量級の2人とはいえ、美紅を背負った智の足は自重も合わさってずっぽりと雪に沈む。

歩きにくいどころの話ではない。

一歩前進するのにも命懸けだ。

それでもひたむきに歩む智。

美紅は薄れゆく意識の中で智の背に身をゆだねていた。

（このまま逝くのもアリかな…）

　智が、弱気になった正にその時、山小屋の陰が視界に入った。

（ジーザス！！！）

――――「いくら何でも遅すぎる！」

　僕は、吹雪になっても帰らない二人に、先程までの余裕が消え失せていた。

「迎えに行く」

出ようとする僕を、咲が止める。

「無茶よ！二次遭難がオチだわ」

「無茶も何もあるか！」

　強引に出ようとする僕を、ラウンジの数人がかりで制止する。

「待つしかないわ」

――――「ちっ、火のタネが無い」

　小屋の中で、智は、普段からタバコを吸わないことを、深くふかく苛んだ。

　美紅は、先程から朦朧としている。

　智は、美紅の着衣を脱がせて自分も裸になると、美紅の身体をそっと、しかし深く強く抱きしめた。

嫌らしさは微塵も感じさせない。

美紅は深淵へと沈みゆく意識の端で静かに瞳を閉じてゆく。　

智は、意識を美紅と接している肌に集中する。

（………）

　不思議な赤い光を発して、やがて智の身体は熱を帯び始めた。

「死なせやしない…」

「お兄…」

　何も知らずに、美紅は僕の名を呼んでいる。

　――――僕は、心配で気がふれてしまいそうになりながら、ジっと夜明けを待った。

　とうとう、一睡もできぬまま、夜明けに地元有志の救助隊が出動する。

――――数時間後、山小屋で二人が無事に発見された。

「奇跡だ！！」

「この寒さで二人とも無事とは…」

　発見された時、美紅と智は深い眠りに陥っていたという。

――――そして、僕らの毎日は何事もなかったかのように日常に戻る。

「ロン！タンのみ」

　智は相変わらずシビアに打つねえ。

「お兄、才能ないね♡」

「慎の字、また一人負けだゾ」

「妹の命の恩人だものなあ」

「そう…そうナンスよ…タンのみなんて、美紅の命に比べりゃ…」

「智さんって、男らしいよネ♡」

　美紅の語尾に♡が…

新たな展開に、僕も、田畑氏も、二階堂氏(カイさん)も、智本人も？？？？？

　これでめでだしめでたし…なのか？