４．パーティー
さあ、これからお客様のお出迎えだ。パパんにしっかり抱っこされて、みんなで玄関の方へ進む。
私の心は期待と不安でいっぱいだ。今日は初めてのお客様が来る日だって、朝から何度も聞かされていた。玄関に着くと、向かって左側に私たちが並び、反対側にはずらりとメイドさんと執事さんが並んでいた。
お茶を運んでくれた女性たちもそこにいるけれど…
《ええっ！？女性と男性とでは顔は違うけど、全員同じ顔！？》
私は驚いて目を大きく見開いた。まるで、同じ人が何人もいるみたいだ。いや、違う、同じ人がいるんじゃなくて…同じ「何か」がいるような気がする。目が合うたびに、同じ笑顔を浮かべている。まるで鏡がいくつも並んでいるような感覚だ。
「ママん、あれは何？」思わず、ママんの袖を引っ張る。
ママんは私の疑問に気づいて微笑みながら、静かに教えてくれた。
「あれはね、カレンたちとローガンたち。みんなヒューマノイドっていうロボットなの」
「ヒューマノイド？」私はその言葉を繰り返し、なんとか理解しようとした。
「そう、カレンたちはメイドで、ローガンたちは執事なの。彼らはみんな同じ姿をしていて、記憶も共有しているの。だから、どのカレンも同じカレン、どのローガンも同じローガンなのよ。ちょっと不思議でしょう？」
私は再びメイドさんたちを見た。どの顔も同じで、どの笑顔もそっくりだ。
「じゃあ、みんな同じことしかできないの？あたちたちみたいに違うことはできないの？」ママんは優しく頷いた。
「彼らはお仕事に特化しているから、私たちとは違うの。でも、それぞれのカレンとローガンが、ちゃんとローズをお世話してくれるわよ。そしてみんなを守ってくれるの」
私はパパんの腕の中で小さく頷いた。どうやら、この家にはまだまだ私の知らないことがたくさんあるみたいだ。
「さあ、お客様がいらっしゃったわよ」
ママんの声が響くと、玄関ホールに並んでいたみんなが、一斉に笑顔を作り始めた。でも、なんだかいつもと違う笑顔だ。目が笑っていないし、どこかぎこちない感じがする。
《いつもの笑顔じゃない…》私は内心でそう思った。
普段のママんやパパんの笑顔は、あたたかくて安心できるのに、今はまるで仮面をかぶったような、そんな感じがする。
私も真似したほうがいいのかな？でも、1歳児が作り笑いをするなんて変だよね…？やっぱり、自然にしていたほうがいいのかな？色々と考えて、私は不安げにパパんの顔を見上げた。
すると、パパんが私の不安に気づいたように、そっと小さな声で囁いてくれた。
「ローズは、下を向いていなさい。あまり顔を上げないように」
その言葉に、私は少しほっとして、遠慮なくパパんの肩に顔を埋めた。肩にギュッと抱きついて、目を閉じると、パパんの体温が伝わってきて、なんだか安心した。
この場所には、初めてのことやわからないことがいっぱいで、少し不安になるけど、パパんがそばにいてくれるだけで心強い。パパんの肩越しに聞こえる周りの話し声や、靴の音、そして遠くでドアが開く音が、私の中で少しずつ遠く感じるような気がした。
「お客様もほとんどいらっしゃったようですし、私たちもホールへ行きましょう！」とママんの声に促されて、私たちはホールから階段を上がり、上の階の見晴らしの良い場所へと移動した。
下を見下ろすと、多くのゲストが集まっていて、話し声がホールに響いている。
やがて、ホールが静かになったのを見計らって、パパんが前に進み出て挨拶を始めた。
「皆様、本日は遠方よりお越しいただき、誠にありがとうございます。おかげさまで、私の娘、ローズマリー・シャルル・ドットが本日、1歳の誕生日を迎えることができました。この特別な日を皆様と共に過ごせることを大変嬉しく思います。」
パパんの声は堂々としていて、ホールの隅々まで響いた。私はパパんの肩に顔を埋めながら、その声を聞いていた。
《私の本名ってローズマリー・シャルル・ドットっていうんだ。日本人じゃなかったね。想像はしていたけど・・・》などと考えているとパパんが話し始めた。
「伝統に従い、生まれて1年経った子供を皆様にお披露目するために、こうして誕生日会を開かせていただきました。ご都合が合わずご出席いただけない方もいらっしゃいましたが、本日をもって正式なお披露目とさせていただきます。どうか、今後とも我が家の繁栄のために、ご支援ご指導のほどよろしくお願い申し上げます。」
パパんが少し微笑みを浮かべて続けた。
「それでは、どうぞテラスへお出になって、リラックスしてパーティーをお楽しみください。」
パパんの言葉が終わると、私たちはみんな揃って深々とお辞儀をした。
私は、パパんの肩にぎゅっとしがみつきながら、周りの視線を感じていた。これが、私の初めてのお披露目なのだと、少しだけ緊張した。
《顔を見せないままなんて、これが我が家のルールなのかしら？》と私は心の中で考えた。
今まで知らなかったことばかりで、少し不安になる。でも、これからどうなるのか、どうすればいいのか全然わからない。とにかく、今はパパんにしっかりとくっついていよう。
その時、パピーが提案した。
「パパん、ローズは僕が見ているから、ママんと一緒に挨拶に行ってきていいよ。」
パパんは少し迷ったように見えたが、私をそっとパピーに預けた。そして、パピーの耳元で低い声で囁いた。「なるべく顔を子供たちに見られないようにするんだぞ。いいな。」
普段と違うパパんの厳しい声に、私は肩をビクッとさせた。それに気づいたパパんが、優しく私の頬を撫でてくれる。
「大丈夫だよ、ローズ。すぐ戻るからね。」
「じゃあ、行ってくる。」パパんはそう言って、ママんの腰に手を回し、二人でさっそうと歩いて行った。
その姿を見て、私は思わず目を見張った。今日のパパんはいつも以上にスマートでカッコいい。ママんと並ぶと、まるでおとぎ話の王子様とお姫様みたいだ。
その時、パピーが私の耳元でそっと囁いた。
「ローズ、のど乾いてない？甘いものでも食べに行こうか？それとも、テラスに行ってみる？ローズはここ初めてだもんね。」
「うん！」私は元気よく頷いた。すると、パピーがすぐに唇に指を当てて『し～』と合図をした。
「静かにね。目立たないようにしないと、変な人が寄ってきちゃうから」パピーが少し真剣な顔で言う。
私はその顔を見て、思わず不安になりながらも、パピーにぎゅっとしがみついた。パピーは私の頭を優しく撫でてくれた。その手の温かさに、私は少し安心した。
「ローズはいい子だな。」パピーが小さく呟く。その声は優しくて、私は心の中で微笑んだ。
私は初めてテラスに行くことができると思うと、ワクワクが止まらなかった。
その気持ちが態度に表れてしまっていたようで、時折顔を上げてはキョロキョロと周りを見回してしまった。すると、パピーがそっと頭を引き寄せ、「ローズ、顔をあげちゃダメなんだ。ごめんね」と優しく囁いた。
《わかったよ。私はいい子にするからね》と心の中で呟いて、自分に言い聞かせた。
《いずれ、お菓子も景色も、後でたっぷり楽しめる時がくるはず。今は我慢しよう》。そう思いながら、私はパピーの肩に顔をうずめた。
お菓子のテーブルに着くと、甘い香りが漂ってきて、思わずお腹が鳴りそうになる。パピーが再び耳元で囁いた。
「色んなお菓子があるから、適当に盛り付けるね。でも、その間は僕の足元にぴったりくっついていて。話しかけられても、絶対に返事しちゃダメだよ。声も出さないようにね。」
私は静かに頷き、パピーの足元に降ろされると、小さな手で彼の足にしっかりとしがみついた。
少しだけ不安だったけれど、パピーがそばにいてくれるから大丈夫だと思えた。そんな時、上の方から温かい声が聞こえた。
「ローズは本当に可愛いなぁ。」頭を撫でられ、その優しい手の感触に、ほっこりとした気持ちになった。
パピーは手早くお皿を持ち、私が好きそうな小さなお菓子を次々と選び取っているのが見えた。
私のために、食べやすいものを選んでくれているのだろう。
《ありがとう、パピー》心の中でそう思いながら、私はパピーの足にぎゅっとしがみついて、じっとおとなしくしていた。
「おい、顔くらい見せろよ！」と突然、大きな声が響き渡り、私は一瞬で身体が固まった。
パピーの足にしがみついたまま、顔を上げずにじっとしていた。
《絶対に声を出しちゃいけない。お顔も見せちゃダメ》。そう自分に言い聞かせる。
「お披露目なんだろう？顔を見せないでどうするんだ？顔を見せられないくらい不細工なのか？この世の中、不細工でも女であれば誰かがもらってくれるさ！だから、顔を見せろよ」その声の主が私の肩に手を伸ばそうとした瞬間、パピーの低く冷たい声が響いた。
「やめろ、触るんじゃねぇ」パピーの声にはいつもの優しさが消え、相手もその変わりように驚いている様子だった。
「なんだよ。顔を見るくらい、いいだろ。減るもんじゃねぇし。お前、俺より2歳も年下だろ？言うこと聞いた方がいいぞ。痛い目見る前にな」相手の声が少し苛立ったものに変わる。
「年上？年上のくせに俺と同級生なんだろ？笑えるな」とパピーが鼻で笑ったように見えた。私はパピーの足元で、なるべく小さくなってじっとしていた。
《誰だかわからないけど、この人は無礼だな。名前も名乗らないなんて》そう思ったが、言いつけを守ってしゃべらないでおこうと決めた。
「みんなお前より年上のやつしかいないだろうが……」男の子がそう言いながら、私の両脇に手を入れて、パピーから引きはがそうとした。その瞬間、私は思い切り左手を噛んだ。
「つうっ・・・痛ってえなぁ！このクソガキが！」男が手を離し、私はすぐにパピーにしがみついた。
男が手を上げようとした時、会場に大きな音が響いた。「ガツン！」
「やめないか！グレン！」どこかから低く威圧感のある声が響いた。
パピーのすぐ横に、どっしりとした男性が立っているのが見えた。右手は、拳を握り震えている。どうやらこの男の子に拳骨をしたようだ。その人は続けて言った。
「うちの息子が申し訳ない。まだ小さいとはいえ、女性の扱いには注意しなさい。デリケートなんだから。男とは違うんだ」その言葉に、私は少し怖くなった。
すると、少し離れたところからママんの優しい声が聞こえた。
「グレン君、ローズのことを多めに見てあげて。この子は私たちの言うことをちゃんと聞いてくれているだけなの。無視しているわけじゃないのよ。ただ、恥ずかしがり屋さんなの。まだ1歳の赤ちゃんなんだから、優しくしてあげてね」
「すみませんでした。顔を見たくて、つい……ごめんなさい」とグレンが頭を下げた。
《意外と素直なところもあるんだな、この子は》すると、グレンが私の前にしゃがみこんで、目線を合わせてきた。
「ごめんな。怖がらせたな。顔を見せてくれないか？お願いだ」とグレンが静かに言った。
その様子は、まるでしょんぼりした大型犬のようで、つい私は顔を上げてしまった。グレンの目と私の目が合った瞬間、彼はほんのりと頬を染め、小さな声で「ありがとう」と呟いた。
すると、パピーが私の顔を自分の太腿に押し付けるようにして、グレンに囁いた。
「今見たものは忘れろ。またこんなことをしたら、ただじゃ済まさないからな」
「分かったよ。悪かった」とグレンは父親に連れられて去っていった。
私はふぅっと息を吐き、緊張が少しだけ解けた気がした。
とりあえず、なんとかなったようだが、まだ緊張が解けない。
パパんがゆっくりと話し始めた。「小さなトラブルがありましたが、皆さんが楽しんでいただけているようで何よりです。ローズマリーはこの辺で疲れてしまったようですので、退席させていただきます。この後も食事やダンスをお楽しみいただけたら幸いです」パパんの声は穏やかで、周囲の空気を和ませるようだった。
私はパパんに抱かれながら、少しほっとした気持ちで奥へと引き上げられていく。
パパんがパトリに向かって小さな声で指示を出した。「パトリ、ローズを部屋に連れて戻ってくれ」
すると、パトリがちょっと戸惑いながらも言った。
「パパん、友達が一人来てるんだけど、ローズに会わせてもいい？」
「ちゃんと礼儀正しい子なんだろうな？」パパんは少し眉をひそめて聞いた。
「うん、そこは大丈夫だよ。もう相手が決まってる奴だし、安心して」パトリの言葉に、パパんは一瞬考えた後、頷いた。
「そうか。少しだけならいいだろう。ローズも疲れているようだから、あまり長くならないようにな」
「わかった。ありがとう、パパん」とパトリは嬉しそうに微笑み、私を抱っこして、水族館のような部屋へ向かった。部屋の壁には大きな水槽がいくつも並んでいて、色とりどりの魚たちが優雅に泳いでいた。私はその景色に一瞬見とれてしまった。
「ローズ、少し待っててね。俺の親友を紹介したいんだ」とパトリが私に優しく言った。
私は頷いた。ベッドに横になるとふかふかのクッションがとても気持ち良くて、疲れがどっと押し寄せてきた。
《ちょっとだけ休もう》そう思い目を閉じると、知らない間に眠ってしまったようだ。
目を覚ますと、もう夕方になっていた。パーティはすでに終わってしまったのだろうか？私は、目をこすりながら周りを見渡し、パピーが親友を紹介してくれると言っていたのを思い出す。
「パピー…パピー…」と、大声で呼んでみたけれど、誰も応答がない。どうしよう、眠ってしまっていたせいで、今さらどうすればいいのか分からない。目の前がぼんやりとし、涙が溜まってきた。
《なんて泣き虫なんだろう、この体は…》と、自分に言い聞かせながらも、私はまだ1歳の赤ちゃんだ。
泣いてもおかしくない年齢だと心の中で納得させるが、《なんだか…寂しいよ》と感じながら、どうしようもない気持ちに苛まれていた。
すると突然、ドアがガチャリと開く音がして、私は驚きで涙が止まった。
ドアの向こうにはカレンさんが立っていた。彼女の顔は変わらず無表情だ。
「お嬢様、目を覚まされましたか？」とカレンさんが声をかけ、私を見下ろした。
「お腹は空いていませんか？」
私は小さく頷きながら、しっかりと目を見て「すこち、お腹ついたかも」と答えた。
カレンさんは穏やかに微笑み、「もうすぐ、パーティーも終わるでしょうから、終わりましたら夕食にいたしましょう。皆様も来られますので」と言った。
「カレンさん、パピーのお友達も帰っちゃったの？紹介ちてくれるって約束ちたのに、どうちよう」と訊ねると、カレンさんは「パトリ様のお友達はもう帰られました」と答えた。
ショックを受けた私は、カレンさんの言葉を聞いた瞬間、心の中で落胆を感じた。カレンさんは続けて、「大丈夫です。お友達は、お嬢様の寝顔を見て、パトリ様にとってもかわいいねと言っていましたよ。パトリ様にもいい子ができてよかったねと言っていましたよ」と慰めてくれた。
カレンさんが部屋を出ると、再びドアがガチャリと開き、パピーが入ってきた。
パピーを見た瞬間、涙が再び溢れ、私は無意識に抱っこポーズを取った。パピーは私の様子を見て、すぐに優しく抱き上げてくれた。「パピー、ごめんなちゃい」と小さくつぶやくと、パピーは優しく微笑んで「何が？」と訊ねた。
「お友達のこと」と答えると、パピーは柔らかく私を抱きしめた。
「また今度会わせるから、大丈夫だよ」と言って、背中をトントンと撫でてくれる。その優しさに、私はホッとした気持ちで安心し、パピーの温かい胸の中で心を落ち着けた。やっぱり、パピーは私の天使だ！！
心の中で感謝の気持ちが溢れていた。
一瞬だけカレンの言葉に思うところがあったが、パピーが部屋に入ってきた瞬間、その違和感はすっかり消えてしまった。彼の抱っこは温かく、安心感を与えてくれた。
パピーと共に過ごす時間は、私にとって何よりの慰めとなり、心が落ち着くのを感じた。
パーティーの終わりと共に、次の出来事が待っていることはわかっているけれど、今はこの穏やかな時間を大切にしようと思う。
