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（１）

最終話から時を遡って。

　知ってる。熱に襲われて寝込んでいたとき、ずっとレイジさんが傍にいてくれたこと。

＊

　かなり、とても、これまでの人生の内で一番……なんて、言い表し方は色々あるだろうけれど、とにかく、ひどく苦しくて痛くて身体中が熱かった。

　小さい頃に熱を出して、唸っていたときの比ではないだろう。

　どれくらい、それが続いていたのか分からない。とても長い時に感じられた。

　その終わりは、とても唐突に訪れたような気がする。

　目を開いていると、いつからか自覚した。

　暗い部屋の中であることは理解できた。

　電気もつけられず、一筋足りとも外からの光もない空間だった。それでも、周りの様子が窺えた。

　何だか、不思議な感覚がする。

　仰向けの状態で、自然と見ることになっている天井は、何の変鉄もないものだが。目に映る様子だけでなく、耳にも、不思議な感覚がある。

　けれど、原因を細かく探りあてるような気力はなくて、その感覚に、ぼんやりと、少しだけ翻弄されていた。

「ハル」

　額に触れた、誰かの手。同時に呼びかけられた名前、声。

　ああ、ここは。

　そうだった。

　私がいる場所と、どうしてこうなっているのか、思い出した。

　身体は、全身にくまなく重りがつけられたみたいに、微塵も動かせる気配がしない。片腕さえも動かせないようだった。

　肌に触れている布の感覚はあるから、何かしら神経は生きているだろうけど、困ったのは、頭も動かせないっていうこと。

　自分の身体ではない感じがする。何かの入れ物の入れられたら、こんな感じがするのかもしれない、なんて思った。

　そんな私の視界に、天井以外に入ってきたものがあった。

「目ぇ覚めたか」

「――――」

　名前を呼ぼうとして、これまた思った通りにならなかった。

　でも、身体がこんな状態なのに、悲劇的な感情が生まれることなかった。

　私を撫でる手の主が、声の主が、存在が。意識が朦朧としている間にも、自分を安心させてくれていた存在だと分かったから。

「頑張ったな」

　額にあった手が降りてきて、目の下を撫でていった。

　ちょっと息がしにくくなっていたと思ったら、いつの間にか泣いていた。目尻から、伝い、流れていくものがある。

　ベッドの側にいて、私に手を伸ばしているレイジさんの顔がぼやける。

「まだ辛《つら》いか」

「……ちが……っ」

　違う。

　これは、間違いなく喜びだ。

　私の目は覚めた。

　最後にレイジさんに会えたことを思うと、覚めなくたって、後悔はなかっただろう

　だけど、レイジさんが任せろって言ったなら、信じていて。目が覚め、再びこのひとを目にすると、表現できない感情が胸の奥から湧いてきた。

　自分が生きていることはもちろん。ああ良かったと、心の底から思った。

「レ、イジさ……」

「身体はまだ動かねぇか。無理に動こうとすんなよ」

「レイジさん」

「なんだ」

「私、」

　言いたいことはいっぱいあったけど、口がついていかなくて、つっかえる。出る声も掠れてしまっている。

「私、もう……」

　生きられるのか。大丈夫なのか。成功したのか。

　あなたと、生きられるのか。

　全く言葉にならなかったのに、全部理解しているように、レイジさんは「ああ」と、彼にしては穏やかな笑みを浮かべて答えた。

「もう辛いのは終わりだ」

　手が、頭を撫でる。

「何も心配すんな」

　優しい声はそう言い、肌を滑る手が、私の目を覆ってしまう。

「だから、安心して寝てろ」

「……う、ん」

　身体は、依然として重い。

　次目覚めたら、動けるだろうか。

　たぶん大丈夫だろうな、と思うのは、レイジさんが心配ないと言ったから。それだけ。

　大丈夫なんだろうって、思う。

　吸血鬼になったという実感は、まるでないのだけれど、どうなのだろう。とか、つらりつらり、とりとめもない考えが浮かんでき始めた。

　寝ろという言葉に抗わずに、目を閉じて、重い身体に眠りへと誘われているからだろうか。

　レイジさん、まだいてくれるかな。