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（４）

　組織の建物内の通路。男が一人、窓の外を見て、立ち止まっていた。

　視線の先に見えるのは、敷地内から敷地外へ繋がる門へ歩いて行く少女の後ろ姿だった。

　髪が、歩いていることでの少しの振動からか、はたまた風が吹いているのか、わずかに揺れている。コートを着ているものの寒そうにしているように見える、後ろ姿。

「言うべきでは、なかったか」

　リュウイチは、ぽつりと呟きを一つした。

　ハルカの言葉には大まかに頷き肯定したが、リュウイチは仕事ではなかった。それもそのはず。Ｌ班は本日、班全体が休みの日。彼個別の仕事だってない。

　遠い門の外へと少女が姿を消した後も、リュウイチはまだ、その場に足を止めていた。

「お、リュウイチか？」

　封鎖された通路ではないわけで、誰一人通らないというはずはないので、立ち止まる彼に声をかける者があった。

　リュウイチは、左方に顔を向ける。

「今日休みじゃなかったっけか」

「少し、用があってな。お前は仕事か」

「決まってるだろ」

　声をかけてきたのは、同じく人間の男だった。

　声をかけた相手が反応し向いたことにより、彼は歩み寄って来た。

　その手が軽く上げられ、指先でつままれている煙草から、細い煙がゆらりと動く。

　止まっているリュウイチの元までやって来た男は、窓の外を見やる。

「外なんて見てどうしたよ」

「寒そうだと思ってな」

「寒いも寒い。これ以上寒くなってくるっていうんだからやってられねェって」

　コートを身につけた男は、外から入ってきたばかりか、もう勘弁だとばかりにそう言った。

　この男はリュウイチとは顔見知りで、同じく組織で働いている者であった。

　二人は連れだって歩き出す様子はなく、むしろ、来たばかりの男はおもむろに窓側にもたれかかり、

「この前のやつ、ちゃんと戻したかよ」

　世間話の続きのように、けれど、少しばかり静かな声で尋ねた。

　リュウイチは短く「問題なく」と答えてから、続ける。

「この前は協力してもらってすまなかった」

「いいさ。おまえの頼みなんて珍しいしな。ただ、持ち出し厳禁なんてものの理由は聞かねェし、オレが言うのも何だけど、ほどほどにしとけよ」

「心配ない。もうすることはないからな」

「何だよそれ」

　そのやり取りの最後に男は微かに笑い声を上げ、「仕事これからなんだよ」と、手をふらりと振って去って行った。また寒い外に出なければならないのか、外に嫌そうな目を向けていた。

　先日、持ち出した「外部持ち出し厳禁書類」。その管理は厳重で、持ち出すには協力者が必要だった。その人物があの男であった。

　それを元通りにしたことを確認するために声をかけてきたのかと、リュウイチはその背を黙って見送った。

　それから、再び窓の外へ目を向ける。もちろんその場に少女はおらず、全く別の者が歩いていた。

「こういうことは慣れないのだがな」

　そのとき、何か、震えたような音を受けて、リュウイチはポケットに手を入れる。すぐに引き出した手には通信端末があり、耳に当てる。

「レイジ、ちょうど少し話したいことがあった」

『俺は一つ、確認してぇことがある』

「先に聞こう」

『この先、組織がハルのことを預かって、今の状況が改善される見込みはあるか』

　まさに単刀直入。

　リュウイチは質問がされた理由を考えることはせず、答えを自らの中から引き出す。

「限りなくゼロに近い」

　そして、電話の相手に結果を端的に差し出した。

『分かった』

　電話の相手は、揺らぐことなく、変な間を開けることなく、自然に了解の意を表した。

　先日も同じようなことを言ったから、そう言うことを予想していたようでさえあった。

　しかし、相手が見えないため表情窺えず判断に困るが、リュウイチは少し違和感を覚える。

「……勘違いならすまないが」

『なんだよ』

「何かあったか」

『――いいや』

　返答には、確かに僅かな間があった。

　リュウイチがそれを吟味する前に、機械の向こう側の男が続ける。

『あと、聞きたいことがある』

「何だ」

『ハルは今どこだ』

「家へ一度帰ったところだ」

『帰れるようになった、ってことじゃあねぇだろ』

「そうだ。荷物を取りに行くだけだ。これから組織で本格的に身を預かるからな」

　少女との班員としての付き合いは半年。

　されど半年。リュウイチは、就いている仕事においては幸運なことであろうが、観察眼は良い方だ。

　だからこそ、特殊能力保持者研究室の領域でハルカの様子を見に行ったとき、話したとき。その、様子に気がついてしまった。

　荷物を取りに行くのだと言ったとき、家ではなく、こちらで暮らすことになると言ったとき。

　何より。

　いいのだ、と言ったとき。

　大きめの検査着を身につけていることで、小さく見えたり、翳りが見えたのではない。

　一つだけ、彼女に大きな影響を与える存在がいることを、リュウイチは分かっていた。

　それらを思い出して、リュウイチはまた窓の外を見ていた。

「行くのか」

　思い出したことは口に出さず、尋ねた。

　声はすぐには向こうから返されることはなく、沈黙が作られる。

『どうしようもねぇこと、自覚しちまったからな』

　やがて返ってきた言葉が、それだった。

『それでそっちの話ってのは何だ』

「……いや、次会ったときに必要ならば言うことにしよう」

『どういうことだよそりゃあ』

「忘れておいてくれていい」

『悪いな』

「構わない」

　リュウイチが迷うことなくそう返すと、通話は途切れた。

　耳から離した端末をしまい、リュウイチは窓の側から離れた。

　彼は、何が悪いな、だったのかを考えながら、何もなかったように自然な足取りで通路の先へと行きはじめた。