Summon Errand 〜召喚しといて雑用か！？〜

第一部 第七章 狩猟解禁？（二）

「対象の情報が……変更、だと？」

低く、苛立ちを含んだ声が響く。薄暗い室内で、ひとりの男が無数に浮かぶ光のパネルを操作していた。

「シラン。ベツノポータルト、セッショクシタカ？」

「別のポータル……？」

舌打ちが空間に残る。

忘れたことはない。

あの日の失態を。

任務中の誤認捕縛。

ポータルの喪失。

そして、辞職。

今はただ、償いの日々を送る立場のはずだった。それなのに——。

「対象は？」

「ナントモナサソウダ」

「……そうか」

短く息を吐く。

「変更の記録は残しておこう。今後も観測を続ける」

視線の先には、無数の数値と映像。

その中心に映るのは、一人の少年だった。

新しい村に到着した悠斗は、短い休憩の間に自己紹介をしていた。

「俺は悠斗。佐藤悠斗です」

「カナエの父のタケルだ。よろしく」

　大柄で、岩のような体格の男が豪快に笑う。日に焼けた肌と無精ひげが、村の仕事を一手に担う苦労を物語っている。質素な服装は、機動性に特化された狩猟民族衣装そのものである。　　

「母のミナです。カナエと同じく、巫女をしております」

　柔らかな笑みを浮かべる女性が、丁寧に頭を下げた。カナエと同じ巫女であるはずだが、しっかりとした巫女の衣装だった。長い黒髪を後ろでまとめ、涼やかな瞳をしている。白と淡紅の巫女装束を静かに着こなし、穏やかな微笑みを絶やさない――村で静かに信頼を集める女性だった。　

「とーちゃん、ユゥ凄いぞ！」

　カナエが胸を張る。

「とーちゃんの次くらいに動ける！　ここまで半分以上、走って来たんだぞ！」

「なんだと！？」

　タケルが目を見開く。

「それは凄いな！　いつカナエと結婚するんだ？」

「けっ！？」

　悠斗の声が裏返る。

「とーちゃん、気が早いよ！」

　カナエはそう言いながらも、どこか嬉しそうだ。

「じーちゃんが来るのを待とうよ！」

「……あらあら」

　ミナが楽しそうに微笑む。

「今日はお祭りね」

「ま、待ってくれ！」

　悠斗は慌てて手を振った。

「俺は、この世界の人間じゃないんだ。だから——」

「隣の村から来たのか？」

「神の使者様だよ、とーちゃん！」

「あらあら、今日はお祭りね」

「ギャー！！」

　悠斗は頭を抱えた。

　ポコも同時に声を上げようとしたが、悠斗の声に驚いた。

「ギ！？」

（この世界、人を疑うとかないんだろうな……）

　この世界の人たちはみんなそうだと思った。

　しばらく休んだが、休んだ気にならない。精神的ダメージの回復と体力の回復は別物だった。

「そろそろ、じーちゃんたちを迎えに行くよ」

「そうしてくれ」

　タケルが頷く。

「俺と母さんは、村の準備をしておく」

「ユゥ、行くよ」

「お、おぅ……」

　声が小さくなりながら、来た道を引き返す。

「結構、離れちゃったんだな」

「いつもこんなもんだよ」

　悠斗の問いに、カナエはあっさり答えた。

「カナエは、ずっと巫女で舞ってるのか？」

「そうだね〜」

　カナエは歩きながら笑う。

「かーちゃんの真似して舞ってたら、いつの間にか巫女になってた」

　その時——。

　進行方向に、砂煙が立ち上る。

「……あれ、村長さんたちかな？」

「違う」

　カナエの表情が引き締まる。

「あれは……大型」

「大型！？　それって——」

「あの大型」

　即答だった。

「行くよ、ポコ、ユゥ」

「ギャギャー！！」

「は！？　ちょっと待って！　置いてくなよ！」

　大型。

　それは、村を捨ててでも避ける存在。

（だから移動してるんじゃないのか！？　なんで向かうんだよ！？）

　砂煙の前に出ると、複数の声が聞こえた。

「なにが……」

「やっと来たか、ユゥ」

　カナエが笑う。

「大物だぞ。今日は——お祭りだー！！」

「おぉー！！」

　村人たちの歓声が上がる。

　そこにいたのは、巨大な恐竜ではなかった。

　象に似た、巨大な生物。

「……え？」

「驚かれましたか？」

　オウゲンが穏やかに言う。

「我々も滅多にお目にかかれない、大物です」

　狩猟民族。

　歴史で見た知識。

　ゲームで体験した疑似体験。

　それらが、目の前で“現実”として動いていた。

　悠斗は、息を呑んだ。

　——ここは、本当に自然と共存している世界なのだと。

　カナエや村人たちの狩猟技術は、現代に生きる悠斗の目には非日常だった。

「……よく分からないけど、凄いな」

　悠斗は思わず呟く。

　投擲、牽制、連携。

　誰一人として無駄な動きをしていない。

　狩りというより、儀式と戦闘の中間のようだった。

　その背後から、地面を揺らす足音が迫る。

「来たか、タケル」

　オウゲンが振り返る。

「村から砂煙が見えたからな！」

　大男——カナエの父、タケルが豪快に笑った。

「ははは！　大物じゃないか。俺も混ぜろ！」

「バトル漫画の主人公かよ……」

　思わず漏れた悠斗の独り言に、

「ばとる？　まんが？」

　オウゲンが首を傾げる。

「あ、いえ。気にしないでください」

　悠斗は黙って見守ることしかできなかった。

　傷を負っても立ち上がり、踏み潰されそうになっても引かず、象のような巨体に、何度も挑み続ける。

　やがて——。

　動きが鈍った瞬間を逃さず、タケルの槍が、深く突き刺さった。

　低い唸り声。そして、巨体が地に伏す。

「……かっけー」

　思わず本音が漏れた。

「……悠斗様が授けてくださった、恵みですな」

　村長が、しみじみとそう言った。

「え？」

　悠斗は目を瞬く。

「この出会いも、この狩りも。すべては巡り合わせ」

　否定しようとして、言葉が詰まった。

　——何もしていない、はずなのに。

　その後、一同は巨大な獲物を新しい村へ運び始めた。何往復したのか、もう覚えていない。気がつけば、東の空が白み始めていた。

　夜明け。

　悠斗は、汗と疲労にまみれながら、思う。

（……まただ）

　頼まれて、

　手伝って、

　気づけば、ここに立っている。

　それでも——。

　遠くで笑うカナエの姿を見て、

　悪くない、と感じてしまった自分がいた。

　村は、かつてないほどの熱気に包まれていた。

　巨大な獲物の解体、火の準備、器の用意。

　誰もが忙しなく動きながら、しかし顔には笑みが浮かんでいる。

　久しぶりの肉なのだろう。

　待ちきれずにつまみ食いをする者も多く、あちこちから笑い声が上がっていた。

（……栄養、足りてないんだな）

　悠斗はふと思う。

　持久力がないのも、無理はない。

　もし毎日きちんと肉を食べられていたら——現代人の俺に遅れを取るわけないよな。

「みんな、楽しそうだな」

「毎日楽しいよ。んふふふ」

　隣でカナエが、意味ありげに笑う。

「……なんだよ」

「これ、分かる？」

　差し出されたのは、トゲトゲの塊。

「栗だよ、栗」

「……栗、だな」

　現代と何も変わらない、イガグリだった。

「とーちゃん、見ろ！　ユゥ、栗食べるって言ってた！」

「なんだと！？」

　タケルが目を剥く。

「投擲武器を食べるとは……悠斗の村は貧しいのか！？」

「ほれっ」

「ちょっ——！？」

　カナエは容赦なく、イガグリをそのまま悠斗の口元に押し当てた。

「いってぇ！！　いってぇよ！！　何すんだよ！！」

「ユゥ、嘘ついた」

　ぷい、とそっぽを向く。

「とーちゃん。カナエ、ユゥと結婚、しない。嘘、キライだ」

「……」

　タケルが無言で腕を組む。

「違う！　違うから！」

　悠斗は慌てて説明した。

「このイガイガを外すんだよ！　中に実があるんだ。それを茹でるんだ！」

「……イガイガの中、ツルツルじゃん」

「ほぅ」

　村長が感心したように声を漏らす。

「……」

　タケルは無言。

「あらあら。では、さっそく茹でてみましょうか？」

　ミナの一言で、話は進んだ。

　象のような獲物の肉。

　そして、茹で上がった栗。

　一度に二品。

　村にとっては、これ以上ない贅沢だった。

「これ、かたいぞ？　ほんとに食えるのか？」

「殻を剥くんだよ。ほら、中はホクホクしてる」

　悠斗は一粒、口に運ぶ。

　——懐かしい味。

　現代と、まったく同じだった。

　それを見て、カナエも真似をする。

「……うまっ！！　栗、うまーっ！！」

「どれ……」

　タケルも口に入れ、

「……これは……！」

「何とも、味わい深い」

「本当に、美味しいですね」

「ギャギャ！！　ギャギャ！！」

　ポコも嬉しそうに鳴き、村人たちの歓声が重なる。宴は、昼から夜まで続いた。

「こんな大勢で食事すること、現代じゃほとんどないな」

　悠斗は焚き火を見つめながら呟く。

「セレフィナの生誕祭と……カナエの村のお祭り。たまには、いいもんだ」

「明日、結婚式するぞ」

「……ごめん。どうやら、帰る時間みたいだ」

　カナエは一瞬、驚いた顔をして——すぐに笑った。

「そっか。行っちゃうのかよ」

「多分、また会えるよ」

「……分かった。待ってる」

　次の瞬間。

　悠斗の身体が淡く光り、その姿は、夜の闇に溶けるように消えた。

　残された村人たちは、静かに祈りを捧げる。

　——恵みをもたらした、違う世界から来た存在へ。

　カナエは、消えた場所を見つめながら、小さく呟いた。

「……絶対、また来いよ。ユゥ」

　夜風が、焚き火を揺らしていた。

　公園のベンチに腰掛け、悠斗は小さく息を吐いた。

　頭痛や軽いめまい――こうした症状にも、いつの間にか慣れてしまっている。

　スマホで時間を確認する。

　散歩に出てから、まだ一時間も経っていなかった。

「……公園に来たばっかだけど、もう帰るかな」

　立ち上がろうとした、その瞬間。

　ポケットの中で、スマホが短く震えた。

　画面に表示されたメッセージは、短く一言。

『駅前集合』

　結月からだ。

「やれやれ……」

　苦笑しつつ、帰宅予定をあっさり変更する。

　「今から向かう」とだけ返信し、悠斗は早足で公園を後にした。

「ゆーくん、こっちこっち！」

　駅前の雑踏の中でも、結月の声はすぐに見つかる。

　手を振る彼女の隣に並び、悠斗は肩をすくめた。

「今日は何の用？」

「街ブラ！」

「はいはい」

　何度も通ってきた駅前の風景。

　そして、隣にいるのはいつも結月だ。

　――ここに戻ってこられる。

　その事実があるから、向こうの世界にいても心が折れない。

　この日常が、悠斗を支えていた。

「あー、あれさ、なんか恐竜の肉みたいじゃない？」

「……ケバブだな」

「あ、天津甘栗！　甘くて美味しいよね」

「栗だな」

　結局、二人は肉と栗をそれぞれ両手に持ち、歩き出す。

　向かった先は、ついさっきまで悠斗が座っていた公園のベンチだった。

「ゆーくん、あーん」

「熱っ――って！」

　結月は楽しそうに笑い、悠斗は文句を言いながらも口を開く。

　現代と異世界なのに、同じやり取り。

　現代と異世界なのに、同じ役割。

　何度も繰り返してきた、変わらない日常。

　それは確かに、今ここにあった。