Summon Errand 〜召喚しといて雑用か！？〜

第三部 第二十八章 調査の日々？

　瓦礫に覆われた世界にも、確かに命は息づいている。

　特にノアが名付けたノヴァリス山の周囲は、別世界のように緑が濃かった。かつて幾度も噴火したというその山は、今は静かに空へと聳えている。

「もう数百年は噴火していないらしいわ。でもね、火山灰は栄養が豊富だから、植物がどんどん広がったの」

「こっちに来てから、瓦礫の山でパーツ探しばかりだったからな。こういう景色は新鮮だ」

「ふふ。悠斗は仕事の時しか来なかったものね」

「俺は来るタイミング選べないからな〜」

　ノアはパーツ回収だけでなく、自然の調査や食材の確保も続けている。

　サイトの話では、この山はカナエの時代に“霊峰”と呼ばれている山と同一らしい。

（同じ場所に召喚されてるなら……セレフィナの城の裏山も、ここか？時代だけが違う、同じ山――）

「この山はね、この世界を諦めていないのよ」

「ああ。きっと立派な霊峰になる」

「そうだといいわね」

　ノアは木の幹に印を付け、成長を記録する。土を指で掬い、湿り気や粒子の細かさを確かめている。

「何を調べてるんだ？」

「木の成長速度よ。場所や種類で全然違うの。適した土壌もあるみたい」

　悠斗は近くで実を摘み、根菜を掘り起こす。

「これは良さそうだ」

（カナエに山の恵みを教わったからな。見分けくらいはつく）

「あら？流石は鑑定眼の持ち主、ってところかしら？」

「最近仕込まれただけだよ」

　山を見上げる。

　カナエと霊峰を登った記憶。澄んだ空気。山頂からの景色。

　その時――

　頂上付近に、わずかな違和感。

「……」

　黒い影が、山肌をなぞるように蠢いていた。

「ここにも……来たんだな」

「悠斗？」

　影は、煙のようでありながら輪郭を持ち、ゆっくりと形を変えている。

　それは過去でも、未来でも見た存在。

　時代を越えて現れる、不穏な兆し。

（そのうち、現代にも来る……？）

　胸の奥がざわつく。

　何も起きなければいい。

　だが、嫌な予感は消えない。

　静かな霊峰の上で、黒い影は確かにこちらを見下ろしていた。

　瓦礫の山では見かけなかった小動物たちが、森のあちこちを駆けている。

　木々の間を縫う影。草を食む獣。

「……クロに似てるな。犬か？」

「そういえば、この辺りから来たって言ってたわね」

「なるほどな。依り代はここの犬か」

　少し離れた場所では、角を持つ獣が水辺で跳ねている。

「お？あっちにもいる」

「あれは山鹿よ。警戒心が強いの」

　ひと通り生物調査を終え、二人は森の奥へ移動する。

　とはいえ、ノアは一人乗りのバイクで来ている。現地で悠斗を召喚したため、広範囲は回れない。

「悪いな。予定、狂わせたよな」

「私が呼んだのよ。仕方ないわ」

「影に入って移動するか？」

「おすすめしないわ。今、中はごちゃごちゃしてるし……生き物を入れたこともないの」

「入れたらどうなる？」

「動くでしょう？　取り出せなくなる可能性があるわ」

「ああ……確かに」

　人を入れるなど論外だ。試すには危険すぎる。

　その時――

「あら？　あれは……」

「馬？」

　森の奥から、一頭の黒馬が姿を現す。だが、その瞳はただの獣ではなかった。

「お前は、別の時代の人間か？」

「しゃべった！？」

「しゃべった！？」

「我は魔獣。人間どもがそう呼ぶ存在だ」

　低く響く声。

　馬の瞳が、悠斗を射抜く。

「お前の身体は、他と違う」

「……ちょっとな」

　馬はゆっくりと歩み寄る。

「面白い。本体は古いのに、未来の技術の匂いがする」

「未来の……技術？」

　ノアの視線が悠斗へ向く。

「まぁ、色々あるんだよ」

　歴史を歪めるわけにはいかない。悠斗は言葉を濁す。ノアもそれ以上は問わなかった。

「時を渡る者か。」

　黒馬もそれ以上は問うことはしなかった。

　悠斗は黒馬の背に跨っていた。

　並走するノアのバイクが砂煙を上げる。山の麓をなぞるように走ると、やがて視界が開けた。

「……湖？」

　陽光を反射する水面が、森の奥に広がっている。

「今日の本当の目的地よ」

「この娘は定期的に来ているな」

「調査よ。自然の恵みも、生きるために必要だもの」

「我らもまた、生きるために守らねばならぬ」

　一瞬、空気が張り詰める。

「……私のこと、目障りだったかしら？」

　悠斗が割って入ろうとした、その時。

「否。娘の行動は昔から見ている。乱獲はせぬし、自然の成長を促しておるな？」

「育ちの良い環境を調べて、悪い場所を改善しているだけよ」

「助かっている」

　緊張が解ける。

「ノアは、調べるだけじゃないんだ」

　彼女の積み重ねが、未来へ繋がっている。悠斗は確信していた。

　湖畔に降り立つ。

「ここ、何がいる？」

「魚は何種類もいるわ。鳥も多い。私の知る限り、一番生き物が多い場所よ」

「我らにとっても重要な水源だ」

　調査の合間、悠斗は釣り糸を垂らす。

「……釣れないな」

「下手だな」

「うるさい」

　静かな時間が流れる。

　だが。

「……やっぱ釣れな――」

「仕方ないな」

　その瞬間、かすかな魔力が湖面に溶けた。悠斗は気づかない。

　次の瞬間。

　ぐいっ。

「来た！！来た来た来たぁーっ！！」

　暴れる魚を必死に引き上げる。

　見事な一尾だった。

　湖畔で火を起こし、悠斗は手際よく捌く。

「上手いわね」

「最近、習ったからな」

　祭りの準備で、何度も魚を扱った記憶が蘇る。

　焼き上がる香ばしい匂い。

　湖の風。

　黒馬は静かに二人を見守っていた。

　当初の予定では、湖で引き返すはずだった。

　だが悠斗の協力もあり、調査は予想以上に早く終わった。

「それなら、山の麓を一周して帰りましょう」

　バイクと黒馬で進路を変える。

　やがて、瓦礫とまばらな草地が広がる一角へ辿り着いた。

「ここは、まだ自然が少ないの。でもね――」

　彼女が指差す先。

　荒れた大地に、不自然なほど真っ直ぐ一本の木が立っていた。

「どうして一本だけ？」

「分からないわ。他の場所の木と変わらないはずなのに……植えても育つのは、この木だけなの」

「この大地は魔力が濃い」

　黒馬がゆっくりと伏せる。

「余程の生命力がなければ、逆に枯れる」

「濃すぎる、ってことか」

　荒廃した世界で偏った魔力。

「でも……枯渇してた魔力も、少しずつ戻ってきてるのかもな」

「なら、この木は大切にしないと」

　悠斗はその大木を見上げる。

（そうか……ここがカナエが“捧げの舞”をしていた大木になるか）

　未来で見た光景が脳裏に重なる。

　ノアの地道な調査と保全。

　それがやがて、カナエの時代へと繋がる。

　この木は、大地の魔力を吸い上げ、やがて周囲に緑を広げていくのだろう。

　その最初の一歩に、今、立ち会っている。

「ここは魔獣も集まる。ほら」

「ノア！……って、悠斗か？」

「クロ？」

　茂みから姿を現したのは、犬の魔獣。

「こんな所まで来てたのか」

「私が連れてきたの」

「クロも魔力を蓄えに？」

「まぁな。俺たち魔獣は自然の魔力からしか回復できねぇからな。この辺じゃ、ここが一番濃い」

　そう言って、黒馬の隣に伏せる。

　二体の魔獣が、静かに呼吸を合わせるように目を閉じる。

　空気がわずかに震え、目には見えない魔力が流れていく。

　悠斗とノアも地面に腰を下ろした。

　風が木の葉を揺らす。

　まだ一本しかない木。

　だが、その影は確かに広がり始めていた。

　未来へと続く、大地の鼓動のように。

　バイクに跨るノア。

　黒馬に乗る悠斗。

　その横をクロが軽やかに駆ける。

　やがて瓦礫の山が見えてきた。崩れた建造物の隙間で、ひときわ大きな音が響く。

「おーい！ノアねーちゃん！……あ、悠斗もいるのか？」

「バル、お疲れさま」

「頑張ってるな」

　瓦礫を器用にどかしながら、バルが目を輝かせる。

「っていうか何だよその馬！！かっけーな！！」

「馴れ馴れしいガキだな」

「しゃべった！？　こいつも魔獣かよ！！」

「その馬は俺より強い。口には気を付けろ」

「俺……そんな凄い魔獣に乗ってたのかよ」

　恐る恐る地面に降り、黒馬の首を撫でる。

　黒馬は静かに目を閉じた。

　――気にするな、と言うように。

　そして役目を終えたかのように、山の方角へと去っていく。

「なぁなぁ見てくれよ！　これ、ボタンがいっぱいだぜ！！」

　誇らしげに掲げる発掘品。

「あら、すごいじゃない」

「バルにしては上出来だな」

（……テレビのリモコン、だよな）

　思わず苦笑する。

　それでも、こうして一つずつ拾い上げる営みが、彼らの生活を支えている。

　ノアは今日の調査の成果を胸に、安堵の笑みを浮かべた。

　日常へ戻る帰路。

　だが悠斗の胸には、山頂で見た黒い影が残っている。

　それでも――

　確実に未来は、前へ進んでいる。

　その実感だけが、今は支えだった。