Summon Errand 〜召喚しといて雑用か！？〜

第二部 第二十四章 チームの未来？

　快晴の午後。

　陸のサッカー練習試合を、悠斗、結月、未来の三人はスタンドから見守っていた。

　悠斗の通う高校は全国常連の強豪校。今日の相手も名の知れた実力校で、観客席には偵察らしき大人の姿もちらほら見える。

「りっくん、いけー！！」

　身を乗り出して叫ぶ結月に、

「あら、りっくん早いわね〜」

　未来がのんびりと微笑む。

「そこでシュートだ、陸！！」

　悠斗も思わず拳を握った。

　高速のパス回し。削り合う中盤。

　全国大会でもなかなか見られないレベルの攻防に、三人の応援にも自然と熱がこもる。

「あぁ〜！」

「あらあら」

「守れ〜！！ディフェンス、耐えろー！！」

　歓声と悲鳴が交錯し――試合はそのままタイムアップ。結果は引き分けだったが、両校の健闘を称える拍手が大きく響いた。

「いや〜興奮したね」

「惜しかったな。でも最高のゲームだった」

　未来はいつの間にか保冷バッグを手にしている。試合後、クールダウン中の選手たちへと歩み寄った。

「お疲れ様ね。これ、差し入れよ。みんなで食べてね」

　その一言で、サッカー部から歓声が上がる。

「お母さん、サッカー部に人気あるよね？」

「結月より未来さん派が多いのは確かだな」

「何よ、それ！！」

「俺は結月派だ」

「っ……もう、ゆーくんったら」

　頬を赤らめる結月に、悠斗は自然体で笑う。

　彼女に対してだけは、正直でいると決めているからだ。

「さぁ、帰りましょうか？」

　未来の用事も済み、三人は家路につく。なぜか上機嫌な結月を横目に、未来は小さく首をかしげていた。

　――そして。

　自室に戻った瞬間だった。

　ふわり、と。

　悠斗の身体が、淡く白く光り始める。

「……また、か」

　覚えのある感覚。

　足元から浮き上がるような、世界が裏返る前触れ。

　次の瞬間、視界が真っ白に染まった。

　視界が弾けるように開けた瞬間――そこは見慣れた学校のグラウンドだった。

　だが、空気が違う。

　土煙が舞い、歓声と怒号が入り混じっている。

「な、何か騒がしいな……」

「悠斗！！」

　振り向けば、ツインテールを揺らしたユイが駆け寄ってくる。

「ユイ、元気にしていたか？」

「あったりめーだ」

　胸を張るその姿に、思わず苦笑が漏れる。

「随分騒がしいけど、何をしているんだ？」

「模擬戦だよ、模擬戦」

　グラウンド中央を境に、白い帽子と赤い帽子の集団が対峙している。

　両軍とも臨戦態勢。能力者たちがじりじりと間合いを測っていた。

「運動会か？」

「運動会？　あー、昔の学校行事か？」

「そうだな。よく知ってるな。エライエライ」

　からかうように頭を撫でると、ユイは素直に受け入れる。

「おう。勉強は好きだ」

「……へぇ？」

　意外な返答に悠斗が目を瞬かせると、

「ユイは勉強より遊びのネタ探しが好きなだけなんだよね〜」

　横からニャルが茶々を入れた。

「おい、ニャル。飛ばすぞ！！」

「まぁ、勉強も遊びから入るのは悪くないな」

「だろー！！悠斗は分かってるなー」

　機嫌を直したユイが腕に絡みつき、ニャルを足で軽く追い払う。

「悠斗、あそこ見ろよ」

「え？」

　指差す先。

　赤帽子の先陣を切るゴウが、雄叫びと共に突撃していた。

「うぉぉぉおぉぉー！！」

　念力で放たれたイシツブテが宙を裂く。

　だが――白帽子側のゴリが一歩前へ出て、全てを豪快に弾き飛ばした。

　次の瞬間、巨体に捕まったゴウはあっさり帽子を奪われる。

「退場！！」

　審判役の声が響いた。

「あははははは〜っ！！よえぇ！」

　腹を抱えて笑うユイ。

「ゴウの活躍に間に合って良かったよ」

　悠斗は肩をすくめる。

　早すぎる退場に対する、精一杯の皮肉だった。

　土の上で項垂れるゴウを見つめながら、悠斗は思う。

（……模擬戦、か）

　遊びの延長に見えて、その動きは明らかに実戦仕様。

　エリアＡは、確実に強くなっている。

　歓声の波を背に、悠斗はユイへ視線を戻す。

「エリアの拡大は順調なのか？」

「それがよ、今はちょっと行き詰まっていてよ」

　珍しく歯切れが悪い。

「メンバーが増え過ぎニャ。それにエリアも広がり過ぎて、目が届いてないニャ」

　ニャルが淡々と補足する。

「私は難しい事を考えるのは苦手なんだよ」

　腕を組み、ぷいと顔を逸らすユイ。

「じゃあ、今回のテレポートは？」

「コーメーの本を読もうと思ってよ。そしたら悠斗が来たんだよ」

「マジ？」

（コーメー……諸葛孔明？　比べられても何も思い浮かばないぞ……）

「今は元々のエリアＡのメンバーを鍛えてるって事だ」

「なるほどな」

　再び模擬戦に目を向ける。二回戦目開始――そして。

「うぉぉぉおぉぉー！！」

　一分も経たず、ゴウがまたしても最初の退場者となった。

「あははっ！やっぱりアイツ面白いな〜」

「ゴウは先陣向いてないだろ。どう考えても遠距離向けの能力だ」

「みんなが言っても突っ走るからな。だからゴウは私の横に置くんだ」

「ユイはゴウが大好きニャ」

「おい！！」

　真っ赤になるユイを横目に、悠斗は空を見上げた。

「統一したら、その次はどうなるんだろうな？」

「そんな先のことなんか、知らねーよ」

「ユイは今いるメンバーを守りたいだけニャ」

「それ以外、何があるんだよ」

「ユイらしいな」

　悠斗は知っている。

　エリアＡがやがて勢力を広げ、この地を束ね、やがて“国”と呼ばれる存在へ至る未来を。

　それはユイの時代かもしれないし、もっと先かもしれない。

　視線を向けると、ニャルが静かに頷いた。

「守れるよ、きっと」

　小さく、しかし確信を込めて。

　模擬戦が一段落し、土煙の向こうからゴウが戻ってくる。

　戦闘時間は最短。だが傷の量は最多。制服は裂け、頬には擦り傷が走っていた。

「ユイさん。すんませんしたっ！！」

　深々と頭を下げるその姿勢だけは、誰よりも真っ直ぐだ。

「お前は私の横にいればいいんだ。私が守ってやる」

「はぃ……」

　しゅんと肩を落とすゴウ。

「ゴウはユイだけを守ればいいんだニャ」

「ニャル！！」

　顔を赤くするユイに、悠斗は小さく笑う。

「ゴウ、何で突っ走るんだ？」

「仲間が傷つくのを後ろで見てる訳にはいかねーだろ」

「考え方がそっくりニャ」

「全くだ」

「チッ……」

　ユイが舌打ちするが、否定はしない。

　悠斗は少し考え、口を開いた。

「吸収した各エリアの権力者をここ、エリアＡに集めて管理するのさ。逆にエリアＡのメンバーを地方に送ってルールで管理すれば、まとまるんじゃないか？」

「え？」

「俺が、まとめる？」

「お前じゃねーよ」

　即答だった。

「ユイと各エリアの権力者がこの中心で統制する。もし逆らったら……」

「ごくりっ」

「ユイが全員飛ばす、の刑だな」

「上手くいくかもニャ」

　ニャルが尻尾を揺らす。

「私は統制とか出来ないぞ」

「やれてるよ。ほら」

　悠斗が視線で示す。

　いつの間にか、模擬戦を終えたメンバーたちが集まっていた。

　誰もが自然とユイの周囲に立ち、その言葉を待っている。

　強さだけじゃない。

　この場の中心に立っているのは、間違いなくユイだった。

「……」

　ユイは少しだけ目を見開き、そして鼻で笑う。

「ったく。仕方ねーな」

　その一言に、周囲の空気が引き締まった。

　即席の作戦会議は、グラウンドの片隅で続いていた。

　各エリアの指導者を中心へ集めること。

　エリアＡの中核メンバーを各地へ派遣すること。

　最終的な統制は、この拠点で行うこと。

　その要となるのは――

　ユイのテレポート。

　そしてニャルのテレパシー。

　他エリアには存在しない、圧倒的な“移動”と“伝達”の力。

　抑止力としても、連絡網としても、これ以上ない武器だった。

「ユイ、まとまりそうか？」

「あぁ、やってみるさ。悠斗の作戦だからな。成功させるぜ」

　迷いのない声。

「無理はするなよ。一人で何でもしようとするなよ」

　そう言って、悠斗はそっと頭を撫でる。

「んふふふ〜、分かった」

（……本当に分かってるのかな？）

　少し不安がよぎる。

「大丈夫だニャ」

　ニャルが静かに言う。

　その一言で、胸の奥の重さが少し軽くなった。

　確かに――ニャルがいれば、暴走はしない。

　ユイの隣には、ちゃんとブレーキ役がいる。

「ユイさんは、俺が守るっ！！」

　ゴウがシュシュッと拳を突き出す。

　無駄にキレのあるシャドーボクシング。

「そうだな。頼むぜ、ゴウ」

「お、おう……はい？」

　思わぬ信頼の言葉に、ゴウは目を丸くする。

　いつも“弱い”と笑われる彼にとって、その一言は何よりの勲章だった。

「あははは」

　笑い声が、穏やかに広がる。

　――大丈夫だ。

　この空気なら、きっと。

　そう確信した瞬間。

　ふわり、と。

　悠斗の身体が淡く光り始めた。

「ユイ、帰る時間だ」

「……また来いよ」

　少しだけ寂しそうに、それでも笑って。

　光が強く弾け――

　次の瞬間、悠斗の姿は静かに消えていた。