Summon Errand 〜召喚しといて雑用か！？〜

第一部 第十五章 アイツと邂逅？（三）

「俺はな」

　サイトは一度、息を整えた。

「対象の捕縛失敗、過去の一般人への攻撃、ポータルの喪失……その他諸々の責任を取って、時空警官を辞職した」

「……そうなのか」

　悠斗は、思ったよりもあっさりと受け止めた。

「ああ」

　サイトは頷く。

「その後、お前に埋め込んだポータルの座標と時間軸を解析してな。気付いたんだ」

「気付いた、って？」

「そのポータルを基点にすれば――お前の周辺を“観測”できる」

「……え？」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「俺は、お前を見守る責任がある」

「は？」

　悠斗は目を見開く。

「なに言ってんだ？　見る？　誰が？」

「？」

　サイトは首を傾げた。

「俺が、だが」

「誰を？」

「？」

　再び首を傾げる。

「お前を、だが」

「覗いてたってことかぁぁ！！」

　悠斗が叫ぶ。

「誤解するな」

　サイトは即座に否定した。

「部屋の中まで観測する趣味はない」

「当たり前だよ！！」

　悠斗は机を叩いた。

「なんだよ、その“観測”ってのは！」

「お前が色んな時代にタイムトラベルしているのも、全部見ていたぞ」

「なにぃ！？」

　今度は驚きの声だった。

「座標が一気に跳ぶからな。合わせるのが大変だった」

　サイトは懐かしそうに言う。

「お前の世界で言う……ラジオのチューニング、というやつか？」

「知らねーよ！」

「ノイズが凄かった」

　サイトは真面目な顔で続けた。

「お前にも影響が出ていただろう？」

「……は？」

　悠斗の脳裏に、嫌というほど覚えのある症状が浮かぶ。

「ノイズって……まさか」

　そして、気付いてしまった。

「あの頭痛とか、目眩とか、耳鳴り……チューニングの影響かよ！！」

「そうだな」

　サイトはあっさり肯定した。

「途中から、だいぶ慣れてきていただろう？」

「お前のせいだったのかー！！」

　悠斗の怒号が、部屋に響いた。

　その一方で――

　悠斗は理解し始めていた。

　自分の身に起きてきた不可解な現象は、偶然でも、病気でもなかった。

　誰かが、ずっと“見ていた”結果だったのだ、と。

「……なんだよ」

　悠斗は天井を見上げ、小さく息を吐いた。

「結局、俺が思ってた通りじゃねーか。あの“異世界”だと思ってた世界はさ、俺の時代と繋がってたってことなんだな」

「話を最初に戻すぞ」

　サイトが静かに切り出す。

「最初の……話？」

「悠斗が元の世界に戻るのは、問題ないという話だ」

「あ、そうだったな」

　サイトが来る前まで、胸を締め付けていたはずの恐怖――

　元の世界に戻れないかもしれないという絶望は、今は不思議なほど薄れていた。

「お前の身体の中のナノマシンは、今も起動し続けている」

　サイトは悠斗の胸の辺りを指す。

「それが、ポータルの役目も担っている」

「ポータルの……役目？」

「お前の身体そのものが、“お前がいるべき座標と時間軸”を記憶しているんだ」

　悠斗は息を呑む。

「だから、お前は“召喚された瞬間に戻る”ことができている」

「……でもよ」

　悠斗は首を傾げた。

「召喚された先の世界で、丸一日活動してた時もあったぞ？　それなのに、元に戻ると――その時間がなかったことになるのは、どういう理屈だ？」

「時間軸が違うからだ」

　即答だった。

「お前の元の世界の時間軸と、召喚された先の時間軸。同じ“悠斗”が存在している、という一点だけで、時間軸は完全に別物になる」

「……分かんねーよ」

「無理もない」

　サイトは肩をすくめる。

「あの召喚された世界が、どれほど未来なのか。正確な年代は、俺にも分からない」

「……」

「ただし、それぞれ特徴を持った文化や文明の時代が存在していた、という程度なら、歴史の授業で習うくらいの知識はある」

　そこで、悠斗はふと気付いた。

「……あぁ、なるほど」

　自分なりに言葉を探す。

「俺が“縄文時代”って言葉は知ってるけど、縄文時代に生きてた特定の誰かが、何年に生きてたかまでは分からない……そんな感じか？」

「その通りだ」

　サイトは頷いた。

「つまり、お前のいる世界の時間軸が、この先、数千万年進んだ先に――あの娘たちは確かに存在する」

「……」

「だが、それは“お前と出会ったあの娘たちの時間軸”とは別物だ」

　悠斗は黙り込む。

「だからな」

　サイトは、淡々と続けた。

「召喚された先で、何日過ごそうが――元に戻る時間軸は、一秒も進んでいない」

「……じゃあ」

　悠斗の声が、わずかに震えた。

「俺の身体だけが……老いていく、ってことか？」

　その問いに、サイトは目を細める。

「それがな」

　低く、重い声。

「今、お前の身体に起きていることに繋がる話だ」

　部屋の空気が、静かに張り詰めた。

「そもそもだ」

　サイトは、ぽつりと言った。

「ポータルというものに、本来そんな機能はない」

「……え？」

　悠斗は思わず聞き返す。

「ポータルはな、“物”が存在する場所の座標と時間軸を特定するための装置だ」

　サイトは、レナの姉が残した杭状の機械――ポータルに視線を向ける。

「我々、時空警官はそれを基準にタイムパトロールを行う。巡回中であれば、ポータルすら使わない場合もある」

「特定の誰かを追いかける場合にだけ、必要になる……というわけね」

　レナが理解したように頷く。

「その通りだ」

　サイトは肯定した。

「さらに言えば、帰還用のポータルも常に“自分の時間軸のもの”を用意しておかなければならない。それがなければ、元の世界には戻れない」

　室内の視線が、一斉にポータルへと集まった。

「このポータルは、今も“時を刻んでいる”」

　サイトの言葉は重い。

「だから本来は――時空を超えた先の世界で過ごした時間は、元の世界でも同じように進む」

「そうね」

　レナは静かに口を開く。

「今、私の姉ミラが戻ったとしたら……いなくなった十八歳の姿ではない。二十六歳、ってところかしらね」

　その数字が、悠斗の胸に刺さった。

「……じゃあ、俺は？」

　問いは自然と口をついて出た。

　サイトは少し考えるように間を置いてから、答える。

「これは憶測に過ぎないが――」

　一拍。

「お前の身体の中にあるナノマシンが、お前が召喚されて“消えている時間”を、無かったことにしているんだと思う」

「……俺が、“消える時間”？」

「そうだ」

　サイトは淡々と続ける。

「お前のナノマシンは、俺の命令――『お前の命を助ける』という目的をな」

　悠斗を見る。

「“本来お前が過ごすはずだった時間”ごと、守っているのかもしれない」

「……」

　言葉が出なかった。

「そしてな」

　サイトは畳み掛けるように言った。

「身体の老いも、ナノマシンが調整している」

「……じゃあ」

　悠斗は、恐る恐る確認する。

「俺は……老いて、ない？」

「おそらくな」

　即答だった。

「……羨ましい機能ね」

　レナが、皮肉とも本音ともつかない声で言う。

「死ぬ覚悟がなければ、試すことも出来ないがな」

　サイトは苦く笑う。

　そして、空気を切り裂くように続けた。

「だが――」

　低い声。

「ナノマシンも、万能ではない」

　その一言に、部屋の温度が、わずかに下がった気がした。

「……ナノマシンの持つエネルギーを消耗するのだろう」

　サイトは静かに告げた。

「それが、そろそろ尽きる」

「！？」

　悠斗の喉が鳴る。

「俺もお前を観測していたが、最近はどの世界にも行っていないだろう」

「……確かに」

　思い返せば、あの不意に引きずられる感覚は、ここしばらく起きていなかった。

「でも、それはたまたま召喚されないだけじゃないのか？セレフィナたちの都合じゃ……」

「そうかもしれん」

　だが、とサイトは言葉を継ぐ。

「もう次の一回分しかエネルギーがない、とナノマシンが判断した――俺はそう見ている」

「……あと、一回？」

　嫌な予感が背筋を這い上がる。

「その一回って、まさか……」

「ここに来たのが、最後の一回だ」

「……え？」

　言葉が理解に追いつかなかった。

「じゃあ、帰りは？」

「今のままでは、戻れない」

　即答だった。

　悠斗は唇を噛む。

「……戻れる方法は、あるんだな？」

「ある」

　サイトは頷いた。

「ナノマシンがそう判断して、最後の一回を“ここ”に決めた。俺はそう考えている」

「……どうすればいい？」

「落ち着け」

　サイトの声は、妙に落ち着いていた。

「こんなこともあろうかと、準備はしてある」

「……は？」

「お前が七歳の時に、既にな」

「なんだよ、その言い方……」

　悠斗は一歩下がる。

「怖すぎるだろ。なぁ、まだ俺に何かしてたのかよ！！」

「鼻の穴を見せろ」

「……は？」

「鼻の穴を、よく見せろ」

「やめろ！！」

　悠斗は思わず顔を覆う。

「見るなよ！　恥ずかしいだろ！」

「そうか？」

　サイトは首を傾げる。

「仕方ないな」

　そう言うと、カバンから細長いコード状の装置を取り出した。

「レナ、ちょっと借りるぞ」

「え？」

　サイトは答えを待たず、壁に備え付けられた電力供給用端子に、それを差し込む。

「……え？」

「悠斗、じっとしてろ」

「おい……まさか……」

「痛くはしない。俺に任せろ」

「ちょ、ちょっと待て！！心の準備が、まだ……」

　悠斗が叫んだ瞬間――

　「カチッ」

　鼻の奥で、確かな接続音がした。

「うわぁぁぁぁぁ！！」

　だが、予想した痛みは来なかった。

　代わりに、身体の内側から温かさが広がっていく。

　悠斗の身体が、ふわりと光り始めた。

　それは、召喚や帰還の時の鋭い光とは違う。

　淡く、柔らかい――暖色系の、どこか懐かしい光。

　まるで、「守るための光」だった。