Summon Errand 〜召喚しといて雑用か！？〜

第一部 第十四章 アイツと邂逅？（二）

　ポータルの話を聞いた瞬間、悠斗の胸に、得体の知れない恐怖が込み上げてきた。

　――元の世界に、戻れない。

　ほんの少し前まで、家で家族と過ごしていた。

　他愛のない会話をして、同じ食卓を囲んでいた。

　それが――もう、戻れないかもしれない。

　考えた瞬間、喉が締めつけられ、息が浅くなる。

　絶望が、ゆっくりと、しかし確実に心を押し潰していった。

　その時だった。

　――ピン、という澄んだ音が、部屋中に響く。

　エリスティアが即座に反応した。

「お客様です。サイト様がいらっしゃいました」

「サイト？」

　レナが首を傾げる。

「サイトおじさん？」

「IDが一致します。サイトおじさんで間違いありません」

「外まで聞こえてるぞ」

　どこか疲れた声が、インターホン越しに響いた。

「おじさんじゃなくて、お兄さんって何回も教えただろ」

　次の瞬間、エリスティアが遠隔操作で玄関の扉を開く。

　足音と共に、一人の男が部屋へ入ってきた。

　無造作に伸びたダークブラウンの髪に、うっすらとした無精ひげ。切れ長の瞳は鋭いが、どこか諦観を滲ませた色をしている。

　濃紺のジャケットにカーゴパンツという機能的な装いは、無駄を嫌う性格そのものだ。腕や胸元には小型デバイスが装着され、静かに青い光を灯している。鍛えられた体躯は厚みがあり、立っているだけで場の空気がわずかに引き締まる。

　両手をポケットに入れた気だるげな姿勢とは裏腹に、その視線は常に状況を見極めている。多くを語らず、背中で語る――そんな影を纏った男だった。

　その男は、悠斗の前で立ち止まる。

「……待っていたぞ、悠斗」

　悠斗は、ゆっくりと顔を上げた。

「……誰だ？　いや、その声……夢の中の、おっさんか？」

「だから、おっさんではないと言ったではないか」

「いや、声だけじゃなくて……顔もしっかりおっさんだろ」

「おっさんだね」

　レナが即答する。

「おっさんでございます」

　エリスティアも淡々と告げる。

「おっさん、おっさん」

　ビーまで追撃した。

「……泣くぞ」

　男――サイトは、心底疲れた表情で呟いた。

　しかし、その視線はすぐに悠斗へと戻る。

　絶望に沈む少年を、サイトは静かに見つめていた。

　観測者として、ずっと追い続けてきた存在。

　過去と現在。

　サイトと悠斗を繋ぐ因縁が――今、語られようとしていた。

「悠斗。今お前が絶望しているポータルについてだが――お前は問題なく元の世界に戻れる」

「……え？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

「そうなの？」

　レナも驚いたように目を見開く。

　サイトは小さく息を吐き、悠斗の正面に立った。

「悠斗。俺は、お前に謝らなければならない」

　そう言って、深く頭を下げる。

「……すまなかった」

　その動作には、冗談や軽さは一切なかった。

　ただならぬ覚悟と、長い時間を背負った重みがあった。

「な、何してるんだよ」

　悠斗は慌てて声を上げる。

「あんた……サイト、だったか？　初対面だろ、俺たち」

　言いかけて、ふと引っかかる。

　――夢の中の声。

「……会ったことが、あるのか？」

「俺が一方的にお前を知っているだけだ」

　サイトは静かに続ける。

「俺は、お前に取り返しのつかないことをした」

「……なんだよ、それ」

　悠斗の声が低くなる。

「取り返しのつかないことって、何なんだよ」

　サイトは視線を逸らさず、告げた。

「俺は昔、時空警官としてタイムパトロールをしていた」

「時空……警官？」

「そして、お前がいる世界で――対象者を発見した」

　悠斗は息を呑む。

「それは……お前が、七歳の時だ」

「――っ！？」

　その言葉だけで、胸の奥がざわついた。

　七歳。

　それは、悠斗にとって“始まり”の年だった。

　見えないものが見えると言い、

　聞こえないはずの声を聞いたと言い、

　虚言癖、妄想癖――そう決めつけられ、人が離れていった。

「今じゃ……夢の中の体験になったか？」

　サイトの声が、過去をなぞる。

「だが、あれは現実に起きたことだ」

「……現実？」

　悠斗の視界が揺れた。

「そうだよ……」

　震える声が漏れる。

「嘘じゃなかった。嘘じゃなかったんだよ……！」

　感情が溢れ、言葉が荒れる。

「あれは……本当、だったんだよ……！」

　押し込めてきた記憶が、一気に蘇る。

　悠斗はその場で取り乱した。

「ビー、温かい飲み物を」

　レナは状況を察し、即座に指示を出す。

　サイトは、そんな悠斗を見つめながら、静かに拳を握りしめていた。

　悠斗が深く息を吐くのを、誰もが静かに待っていた。

　言葉はなく、機械音すら抑えられた部屋に、時間だけが流れる。

　…… 　…… 　……

「……ゴメン。もう、大丈夫だ」

　悠斗は俯いたまま言った。

「無理もない」

　サイトは短く頷く。

「だが、お前は知らなければならない。あの日の真実を」

　悠斗は何も言わず、ただ続きを促すように視線を向けた。

「あの日、俺は対象者を追っていた」

　サイトの声は淡々としていた。

「捕縛銃を手に、建物の外で待機していた。AIに対象の位置情報を解析させ、外に出てくる瞬間を狙っていたんだ」

　悠斗は黙って聞いている。

「対象が動いた、という通信が入った。建物の扉が開き、人影が出てきた」

　サイトは一瞬、目を閉じた。

「曲がり角で捕縛する計画だった。他人に見られず、確実に拘束できる場所が、そこしかなかった」

　その声に、迷いはない。

　任務として最適解を選んだ、ただそれだけの判断だった。

「人影を視認した瞬間――俺は、もう引き金を引いていた」

　悠斗の喉が小さく鳴る。

「対象は一度、建物から出ていた。だが、すぐに中へ戻ったらしい」

　サイトは、悠斗をまっすぐに見た。

「その後に出てきた人間が……お前だ、悠斗」

「……俺？」

　記憶を必死に辿る。

「あの日、俺は……友達の家に遊びに行っただけだ」

「捕縛銃は、本来殺傷力を持たない」

　サイトは続ける。

「だが、七歳の肉体。そして、俺達の時代と悠斗の時代の身体能力の差。その誤差が致命的だった」

　悠斗は、嫌な予感を振り払うように唇を噛んだ。

「悠斗……お前は」

　一拍の沈黙。

「一度、死んだ」

「――っ！？」

「俺が、殺した」

　頭の中が、真っ白になった。

「……死んだ？」

　悠斗は自分の両腕、胸、指先をまじまじと見下ろす。

「待てよ……おかしいだろ」

　必死に言葉を絞り出す。

「俺の身体には、傷一つない。そんな衝撃なら……何か残ってるはずだろ……？」

　震える声で問いかける悠斗に、

　サイトは、ゆっくりと答えようと口を開いた。

「その場で、お前を救う唯一の方法……」

　サイトは、低く静かな声で言った。

「それがポータルだ。正確に言えば、ポータルを生成するナノマシン技術」

「ポータル……！？」

　悠斗が息を呑む。

「そんな話、聞いたことがないわ！」

　レナが思わず声を上げた。

「でも、理論上は……可能なの？確かにポータル技術は最高峰よ。でも、人の“死”を……治せる、なんて」

「確証はなかったさ。だが、救える可能性があったのは、それだけだった」

　サイトははっきりと言い切った。

「あの場で、悠斗の身体にポータルを埋め込んだ。ポータル内部のナノマシンが細胞と融合し、破壊された組織を即座に修復、生命活動を限界まで活性化させた」

「……ポータルを、埋め込んだ？」

　悠斗の脳裏に、はっきりとした感覚が蘇る。

　冷たい。

　機械的。

　それなのに、生き物の内側へ溶け込んでくるような――異物感。

「あの感覚……」

　悠斗は小さく呟いた。

「夢の中で、何度も感じてた……」

「あれが、ポータル、なのか？」

　サイトは頷いた。

「捕縛銃は全弾使い果たした俺は帰還するしかない。だが、肝心のポータルは……」

　淡々とした語り口だが、その奥には悔恨が滲んでいる。

「本来、対象を追い続けるために使うはずだったポータルを失った。つまり……俺は一度帰還すると、対象が存在する時間軸へ戻る手段を失ったんだ」

「……」

　悠斗は、拳を握り締める。

「恨んでいるだろう」

　サイトは、悠斗から視線を逸らさなかった。

「一度はお前を殺し、蘇生させた。だが、その後の人生……楽なものじゃなかったはずだ」

　少しの沈黙。

「……許せねぇよ」

　悠斗は、正直に言った。

「許せねー。でもさ……………………今の生活は、悪くねーんだ」

　サイトは何も言わない。

「俺、思うんだよ。もし、七歳の時のあれがなかったら、って」

　悠斗は、遠くを見るような目をした。

「俺さ、子供の頃、バカ正直でさ。思ったこと、何でも口にしてた」

　苦笑する。

「本当のことなら、嘘でなければ、何を言ってもいい、そういう考えだった。子供なら許されるけど、大人になったら許されねぇことも、平気で言ってたと思う。空気が読めないってやつだ。大人になるにつれて、徐々に周りから人が離れていく」

　そして、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「でもさ……七歳で気付けたんだ。人とズレてるって」

　悠斗は、はっきりと言った。

「大人になって気付くより、ずっとマシだ。大人になったら性格なんてなかなか変えられるもんじゃない。そう考えたら……俺、ラッキーだったのかもな」