第二十一話 竜と人間の秘め事
一度あることは二度ある、ということわざがある。それは本当にあることなのだと実感したのは、あの緑竜から最後の相談を受けてから一年経ってからだ。
今度こそ無いとばかり思っていたのに、あの緑竜がまた、私のねぐらへとやってきた。
完全に予想外の来客ではあったが、なんとか冷静さを保つことはできた。年長者たる者が若造相手に醜態をさらすことなど、断じてあってはならないのだ。
「お久しぶりです、古き竜よ」
「ああ。あれから三百……一年しか経っていないはずなのだが、やけに懐かしく感じるわ」
緑竜は何ら変わっていない様子で気軽にあいさつの言葉をかけてくるので、普通に応じてやる。
緑竜は背負っていた山羊の死骸を振るい落とすと、私へ向けて差し出してきた。こいつからの捧げものも久しぶりである。
獲物はあとで食べておくこととして、さっそく話を始める。
「今度こそ二度と来ることはないと思っていたのだがな。まさか、またやってくるとは思わなかったぞ」
「悪いでしょうか？」
「縄張り持ちの竜としてはいささか問題のある行動だが、悪くは思わないな」
「あなたならそう言ってくださると思っていました」
緑竜は悪びれる様子もなく、しれっと言ってくれる。以前までのこいつなら、こんな軽口を叩くようなことはしなかった。独立してから一年の間で、したたかさを身に着けたようだ。
まあ、順当に強くなったということだ。私の一族の者にとっては良いことなので、責めるべきことはなに一つない。
「おまえの縄張りは問題なく守れているか？」
「もちろんです。この僕がいる限り、他の竜は一歩も島に踏み入ることはできないでしょう」
「ほう、抜かしよる」
大いに語る緑竜は実に誇らしげで、一人前の成竜らしい良い顔をしている。
宝物、縄張り、諸々の大切なものを独力で守り抜くことができているという事実は、自尊心を確かなものにしたようだ。
「今のおまえは縄張りを空けてここに来ているわけだが、留守の間に他の竜に押し入られたときの対策はできているのか？」
「あ、その、だ、だいじょうぶです！ あんな孤島にやってくる竜など、そうそうおりません！ 間違いない！」
だが、まだまだ詰めは甘いようだ。
軽く問題行動ぶりを突いてやると、緑竜は露骨に挙動不審になって目を泳がせ始めた。なにも考えていなかったということが丸わかりである。
「……おまえというやつは。だから私は言ったのだ、縄張り持ちの竜としてはいささか問題のある行動だ、とな。縄張りが目をつけられづらい孤島でよかったな？ 以後気をつけよ」
「は、はい。ご指摘ありがとうございます」
緑竜はがちがちに強張った顔で、動悸を抑え込むかのように胸板を抑えながら、か弱い声で謝辞を述べた。
こいつがへまをすると、一族の者が危機にさらされることになるのだ。本当に気を付けてほしいものである。
「それで、娘のほうは息災か？」
「はい。慣れない食べ物や気候などにやられて体調を崩すことこそ何度かありましたが、今は元気にやっています。人間たちへの不信感も少しずつ解けてきているようで、日常会話くらいならやるようになりました」
「それはよかった。順調にやっているようだな」
あの娘は、人間たちによって肉体的にも精神的にも痛めつけられていた。
牢獄から脱することはできたが、果たして立ち直ることができるのかと思ってずっと心配していたが、これでようやく胸のつかえが取れた。
「なんら支障を抱えてないように聞こえるが、縄張りの守りをおろそかにしてまでここまでやってきたということは、なにか悩みがあるのだろう」
「ええ、悩み、悩みですね。僕の力ではどうしようもないし、娘や人間たちと相談したところでどうにかなる話でもないので、古き竜であるあなたの知恵をお貸しいただければ、なにか活路が開けるかもと思いまして」
近況はわかったので、とりあえず本題に入ってみると、緑竜はやけに軽い口調で重いことを言ってくる。
「おまえがそこまで言うほど、どうしようもない問題があるというのか？」
数々の障害を乗り越えることで自信をつけたはずの緑竜から、『自分の力ではどうしようもない』という言葉が出てきたことに驚く。
それほどの悩みがあるにしては、急き立てられるような深刻さをあまり感じられなかったのも奇妙である。
いったいこの竜は、なにを相談しに来たというのだろうか。
「ええ、それがそのですね……僕はですね……ええと、その……」
「なにを言いたいのだ。はっきり言わんか！」
「す、すいません」
緑竜は口ごもりながら私の顔をチラチラと見てくる。竜なのにナヨナヨした仕草で、地味に気持ち悪い。
もう見ていられないので一喝すると、一撃で観念したのだろう、緑竜は変な動きを即座にやめて姿勢を正すと、意を決したように口を開いた。
開く口の動きはぎこちなく、かなり言いづらそうであるが。
「その、僕は、その……」
「その、なんだ」
「出会ってから一年経ったし、娘に、その……僕のツガイになってくれないかと……願ったのです」
「ほほう！ 娘の答えはどうだったのだ？」
「喜んで受け入れてくれました。僕と共にずっと生き続けると」
「そうか……」
恥じらい全開のうわずった声での報告を聞いては、微笑せずにはいられない。
この竜と娘は出会ってから一年で、ついに種族の壁をも乗り越えて添い遂げることができたらしい。
許されるならば『よくやった』と声高に褒めてやりたい。死がふたりを分かつときまで共に在れるように祝福を授けてやりたい。
ふたりの幸せを願って陰ながら応援し続けてきた身としては感無量だ。最近で一番うれしい報告であった。
「まさか僕のツガイが人間になるとは。少し前までの僕なら、想像もしなかったでしょう」
「ふっ、未来の自分がどうなるかなど、存外にわからんものだよ」
緑竜は遠い目をしてしみじみと語る。その目にはきっと、かつての野獣に過ぎなかった頃の自分自身が映っているのだろう。
それを考えると、本当に見違えたと思う。
百年以上の時を生きた竜も、出会いを経験すればここまで変わるものか。こうして恥じらう仕草などは、完全に人間そのものだ。
と、婚姻の報告は良いとして、この竜が何を問題としているのかがわからない。今の話が悩みというわけではないだろう。
「それで、いい加減なにを悩んでいるのかを話してもらいたいのだが」
「あ、それがその……申し訳ない……」
至福の笑みから一転して、へたり込んでくれる。浮き沈みの激しさは一年前から変わっていないようだった。相手をしていて疲れるところだ。
とりあえず、あごをしゃくって話の続きをうながす。
「ええと、娘とともに海に潜って獲ってきた魚を焼いていた時のことです。いつものように魚をさばいて、火を起こして、焼きあがるのを待っていたのですが……そのとき娘が言ったのです。あなたとの子どもがいたら、賑やかだったろうなと」
最初はぼそぼそと、段々と語気の強さが戻っていって、最後の一言を胸の内のすべてを吐ききるかのように激しく言い放つ。
「あなたとの子どもがいたら、賑やかだったろうなと！」
「二度言うな」
目を見開いた妙な形相で顔面を押し付けてきたので、そっと押しのけておく。
しかし子どもときたか。縄張りから出てきてまで知恵を求めにここまでやって来た理由が、今ようやくわかった。確かにこんな話を聞いてやれる者は、年上の竜である私くらいしかいないだろう。
悲壮感を漂わせる顔をしている緑竜は、握りこぶしをわなわなと震わせながら、抱いている思いについて語り始める。
「ええ、僕だって思っていましたよ。あの娘とツガイになったという事実を、この世界に示してやりたいと、後世に伝えていきたいと。
しかし僕は竜で、娘は人間だ。種族が違う。もともと子を成すことなどできはしない。娘もわかって言ってたんだろうさ」
「いや、できるぞ？」
「は！？」
竜と人間とでは子はできないと語り出すので否定してやると、緑竜はすっとんきょうな声をあげる。それから、口をあんぐりと開けた変な形相で、嵐の日の濁流のごとき怒涛の勢いで詰め寄ってきた。
またうろたえだした。勢いに呑まれることがないように、努めて冷静に問いの答えを返しておく。
「我々竜族はな、様々な知的種族と交わることができるのだよ。そもそも他種と交わること自体がごく稀なので、あまり知られてはおらんことだがな」
事実、私がそのごく稀な例だったのだ。私の子の末裔があの娘だという事を、緑竜が知ることは決して無い。
「どうやって！ 力も体格も違いすぎるだろう！ 格下だと思っておちょくっているのか！」
緑竜は前足を横に振り払うと、言葉遣いを繕うことすら忘れて食ってかかってきた。もう半狂乱になっているようだ。
こいつにはよくあることだと流しておいて、なんと答えるべきかと考えてみる。
異種族と交わる方法はいくつかある。一番手っ取り早いのは、変化系の術で一時的に種族を変えることだろうか。
高度な術なので難しくはあるが、数十日ほど時間をとって手ほどきしてやれば、今のこいつでもできなくはないかもしれない。
だがしかし、竜と人との子と聞くと、心の古傷がうずく。
愛して尽くしてきた子孫たちに疎まれて、争って、破滅してしまったことを、どうしても思い出してしまう。
同じてつは踏ませたくない。そう思うと、力になってやる気にはなれなかった。
「おまえは知らんようだが、それをするための術があるのだ。だがな、私としては子など作らん方がいいと思うぞ」
「なっ、なぜ！？」
「少しは考えてもみろ。人間に竜の子を産ませることになるのだぞ？ あの娘にどれほどの負担を強いることになるのやら。あの娘は痩せていたからな、最悪は苦痛に耐えきれずに命を落としてしまうかもしれん」
私の場合は子を産んだのが竜である自分のほうだったので、特に問題はなかった。その立場が逆転するとなると、あまり良い想像はできない。
「それに、娘が子にかまけてしまって、おまえのことを見てくれなくなってしまうかもしれんぞ。それを考えたことはなかったのか？
だいたい、子は本当に必要なのか？ おまえたちがふたりで寄り添って生きていくにあたって、子は必ずしも居なければならないものでは……」
と、思うがままに否定論を語ってみると、緑竜が目をうるませて今にも大泣きしそうな顔をしだしたので、これ以上はなにも言えなくなってしまった。
かつて私が味わった苦悶と絶望は、この緑竜にとっては関係のないことなのだ。何も知らないこいつへ、一方的に私の過去を押し付けるべきではなかった。
が、それでもやはり、気が進まないものは進まない。
だから、せめてもの譲歩として、言葉で可能性を示すことくらいはやっておくことにした。
「まあ、本気で娘との子を望むというのなら、私は止めはせんがな。望みを実現するための力が欲しいというのならば、不断の努力をせよ。目的を達するのに必要な力は、自力でつかみ取るのだ」
「……古き竜よ、あなたならば、その術を扱うことができるのでは？ あの、その……やり方を教えていただくわけには……」
「力は自力でつかみ取れと言ったばかりだろうが。甘ったれるな」
「で、ですよね。失礼しました」
すがりつきは即座に一蹴しておく。
緑竜もうなずかれるとは思っていなかったようで、あっさりと引き下がっていった。
「自信を持て。これまで苦難を乗り越えてきたおまえたちが真に求めるのならば、いつか必ず望みを叶えることができるだろう」
「……はい！」
シメに激励の言葉を贈ると、緑竜は元気よく返事をする。その表情にも声色にも、迷う様子はもはやなかった。
私がしてやれることはここまでだ。あとはもう、どうなろうと知らない。
すべては、あのふたり次第である。
